— Что с ней такое? — не удержалась Сяо Куанши, ибо спросить вслух было в её натуре. Она смотрела на крошечного зверька, безжизненно застывшего в клетке, и сердце её неожиданно сжалось от боли. Она знала: сострадательной её никогда не назовёшь. В прошлой жизни ей доводилось видеть множество раненых и умирающих животных, но ни разу она не почувствовала ни жалости, ни сочувствия. А сегодня почему-то именно к этой маленькой лисице проснулась в ней жалость.
— И я не совсем понимаю, — ответил Сяо Ифэн. — С самого момента, как её поймали, она так и сидит. Ничего не ест, не пьёт — никакие уговоры не помогают. Полагаю, дело в том, что она ещё слишком молода и оторвалась от стаи. Боюсь, в таком состоянии она долго не протянет, поэтому я и поспешил привезти её тебе. Всё-таки теперь она исполняет твоё желание завести снежную лисицу, разве нет?
Сяо Ифэн заметил, что лицо Куанши вдруг потемнело, и решил, будто та недовольна: лисица безжизненна и не годится для развлечений. Он тут же поспешил оправдаться:
— Значит, двоюродный брат собирается подарить мне эту снежную лисицу?
— Конечно! Делай с ней всё, что пожелаешь, — улыбаясь, ответил Сяо Ифэн.
Куанши бросила на него короткий взгляд, медленно опустилась на корточки и уставилась на серебряный замок клетки. Затем подняла правую руку и протянула её Сяо Ифэну — мол, выдай ключ. Тот слегка нахмурился и с небольшой заминкой вручил ключ. Куанши же, поглощённая созерцанием лисицы, не заметила перемены в его лице. Просто взяла ключ, неспешно открыла замок и потянулась к дверце серебряной клетки.
В тот самый миг, когда Куанши распахнула дверцу, лисица, до этого плотно сомкнувшая глаза, вдруг резко распахнула их. Её кроваво-красные зрачки уставились прямо на Куанши, будто перед ней стояла смертельная опасность. Шерсть на всём теле зверька чуть ли не встала дыбом. Несмотря на крайнюю слабость, лисица всё же сумела подняться на лапы, когда Куанши приблизилась. В её осанке чувствовалась врождённая гордость, непоколебимая стойкость и абсолютное нежелание подчиняться — именно таков был характер этой снежной лисицы.
— Ну и характерец! — Куанши невольно усмехнулась, глядя на лисицу, которая, хоть и была измождена до предела, всё равно упрямо держалась на ногах. Она протянула руку внутрь клетки, намереваясь вытащить зверька, но тот ловко уворачивался, не давая себя поймать.
— Может, позволь брату заняться этим? — предложил Сяо Ифэн, заметив, что терпение Куанши на исходе.
Внезапно Куанши выпрямилась, резко развернулась и бросилась к двери. Вырвав меч у стражника, стоявшего за порогом, она обернулась и рубанула им по серебряной клетке. Громкий удар — и клетка рассыпалась на куски. В тот же миг лисица, словно собрав все оставшиеся силы, выскочила наружу и рухнула на пол рядом.
Куанши посмотрела на лисицу, валявшуюся на полу, потом на разломанную клетку. Она знала, что Сяо Куанши умеет владеть оружием, но сегодняшнее испытание удивило даже её саму. Ходили слухи, будто наследный принц Сяо Куанши, хоть и обучался боевым искусствам, был крайне бездарен и имел ничтожный уровень мастерства. Однако в тот момент, когда она взмахнула мечом, ясно ощутила мощный поток энергии, хлынувший изнутри. Всё это наводило на мысль, что здесь явно скрывается какая-то тайна. Сколько же ещё секретов хранит в себе Сяо Куанши?
— Двоюродный брат…
— Ваше высочество…
Увидев, что Куанши стоит неподвижно с мечом в руке, Сяо Ифэн забеспокоился. По прежнему нраву Куанши, если что-то шло не по её воле, тотчас вспыхивала ярость. Сегодня лисице, вероятно, не избежать беды, лишь бы гнев не обрушился на других.
Стражники за дверью тоже сначала испугались, но не осмелились двинуться с места. Они лишь робко окликнули, прекрасно зная, какой взрывной характер у наследного принца.
— Что случилось? Почему двоюродный брат так странно смотришь на меня? — только сейчас очнувшись, Куанши встретилась взглядом с Сяо Ифэном. В его глазах она отчётливо прочитала отвращение и раздражение. Каким же человеком был прежний Сяо Куанши, если вызывал у окружающих такой страх и неприязнь?
— А? Да ничего такого… Просто если тебе не нравится эта лисица, прикажи слугам зарезать её. Зачем самому этим заниматься? — сказал Сяо Ифэн, стараясь сохранить обычное выражение лица, но Куанши всё равно ощутила исходящий от него страх.
Он боится Сяо Куанши? — первая мысль, мелькнувшая в голове Куанши.
☆
— Двоюродный брат ошибается, — вдруг громко рассмеялась Куанши, бросила меч и повернулась к Сяо Ифэну. Её улыбка, сочетавшаяся с жутким шрамом на правой щеке, внушала настоящий ужас.
— Не убивать… тогда зачем ты… — Сяо Ифэн, напуганный её поведением, теперь ещё больше растерялся, услышав, что лисицу не собираются убивать. Он просто застыл на месте, не зная, что сказать или делать дальше.
— Чему же удивляться, двоюродный брат? Я лишь выбрала самый простой способ выпустить лисицу из клетки, раз она сама не хотела выходить.
«Самый простой способ?» — мысленно возмутился Сяо Ифэн. «Разве он не понимает, что одним неосторожным движением мог убить лисицу, если бы та не оказалась проворной? И называет это самым простым способом!»
— Неужели двоюродный брат считает, что это не самый простой способ? — заметив его колебание, Куанши нарочито повысила голос. Ей хотелось проверить, насколько глубоко страх перед Сяо Куанши укоренился в этом человеке.
— А? Конечно нет! Метод двоюродного брата, безусловно, самый простой! — Сяо Ифэн с трудом выдавил улыбку. «Чёрт побери, — думал он, — зачем я вообще сюда пришёл? Раньше мой двоюродный брат был просто развратным и жестоким, но сегодня… сегодня он словно другой человек. Кажется, стал ещё более распущенным, да и обращается со мной куда легкомысленнее. Неужели вчера перебрал с вином и повредил мозги?»
— Тогда как двоюродный брат намерен поступить с этой лисицей? — Сяо Ифэн уже не мог разгадать её намерений.
— Разумеется… — Куанши подошла к лисице. Та была совершенно измотана, но всё ещё смотрела на приближающуюся Куанши своими кроваво-красными глазами. Несколько раз пыталась подняться, но едва отталкивалась лапами от пола, как снова падала.
— Слушай сюда, малыш. Сегодня я, наследный принц, избрал тебя своим питомцем. С этого момента твоя жизнь принадлежит мне. Но я великодушен: выбирай сам — умереть здесь или остаться в живых и однажды обрести силы, чтобы вернуться в своё лисье племя.
Их взгляды встретились. Куанши без малейшего сочувствия схватила лисицу и передала стоявшему рядом слуге.
— Отведите её, дайте еды. Пусть сама решает — жить или нет.
— Как тебе такое решение, двоюродный брат? — обернувшись к Сяо Ифэну, спросила Куанши. Она знала, что лисица выберет жизнь: в тот миг, когда их глаза встретились, она ясно ощутила в её взгляде непоколебимую волю к жизни.
— Хе… хорошо… — Сяо Ифэн всё ещё не мог прийти в себя после её слов. «С каких пор мой двоюродный брат стал говорить подобные вещи?» — недоумевал он, машинально отвечая и сохраняя на лице растерянное выражение.
— О чём задумался двоюродный брат? Неужели настолько погрузился в свои мысли, что даже не услышал моего вопроса?
— Прости, братец, конечно нет! Просто… сегодня ты кажешься мне совсем другим, чем раньше. Вот и удивился немного, — быстро переключился Сяо Ифэн, снова надев свою маску фальшивой улыбки. Куанши так и захотелось схватить эту фальшивую рожу и хорошенько врезать.
— Другим? Я всегда был таким. Разве не так? Ведь весь мир знает наследного принца Юньцана Сяо Куанши как беспомощного и распущенного недотёпу!
Бровь Куанши насмешливо приподнялась, а голос и взгляд стали ледяными. От этой пронзительной холодающей суровости даже Сяо Ифэн невольно вздрогнул.
«Неужели этот холодный, властный человек — тот самый беспомощный и капризный двоюродный брат?» — подумал Сяо Ифэн. «Тело, черты лица, голос — всё то же самое, но почему теперь он кажется мне совершенно чужим, будто передо мной кто-то другой?» Он и не подозревал, что перед ним уже давно не тот беспомощный и развратный наследный принц Сяо Куанши, а душа из другого мира, переродившаяся в этом теле.
— Скажи, двоюродный брат, кроме того, чтобы подарить мне эту полумёртвую лисицу, с какой ещё целью ты сюда явился?
Если она не ошибалась, Сяо Ифэн вряд ли специально приехал только ради этого.
Услышав вопрос, Сяо Ифэн снова опешил. «Что происходит с моим двоюродным братом? Всего несколько дней не виделись, а он стал таким проницательным, что даже угадал — у меня есть иная цель!»
— Ты становишься всё более проницательным, братец. За несколько дней научился читать мысли! На самом деле, у меня действительно есть к тебе дело. Слышал ли ты о генерале Юнь Хэне?
«Генерал Юнь Хэн?» — Куанши попыталась вспомнить. Хотя воспоминания прежнего Сяо Куанши были обрывочны, некоторые важные детали сохранились. Она помнила, что Юнь Хэн — знаменитый полководец Юньцана, прославившийся своими победами и защищавший границы государства. Нынешний император даже пожаловал ему титул «Генерала, укрепляющего страну». Что может связывать этого генерала с Сяо Куанши?
— Кто же не знает Генерала, укрепляющего страну? Что случилось с ним?
— У матери генерала скоро день рождения. Через несколько дней он приедет в столицу. Твой отец, нынешний император, просит тебя представить его на празднике и лично поздравить генерала. Как ты на это смотришь?
Сяо Ифэн не отводил взгляда, будто пытался прочесть её мысли. Прежний Сяо Куанши точно отказался бы: «Какой смысл торчать на дне рождения какой-то старухи? Лучше выпить где-нибудь!» Но нынешняя Куанши уже не та безалаберная особа. Этот праздник — уникальная возможность. На торжестве соберутся многие влиятельные чиновники. Если ей удастся произвести впечатление и укрепить свой авторитет как наследного принца среди них, дальнейший путь станет гораздо легче.
— Можешь не сомневаться, раз это воля отца, я обязательно поеду! — поспешно ответила Куанши, будто боялась упустить шанс.
Сяо Ифэн смотрел на необычайно собранного двоюродного брата и начал тереть виски. «Может, мне всё это снится? Иначе как объяснить столь странное поведение? Надо скорее проснуться!»
Куанши как раз обдумывала, как лучше подготовиться к предстоящему празднику, как вдруг заметила, что Сяо Ифэн усиленно трёт голову и бормочет: «Проснись, проснись…» Ей стало смешно. Неужели он думает, что всё это сон? Видимо, прежний Сяо Куанши был настолько безнадёжен, что окружающие до сих пор не могут поверить в перемены. Но раз уж она теперь Сяо Куанши, то обязательно заставит всех увидеть, кем она на самом деле является. Она докажет миру, что Сяо Куанши не только не беспомощен, но и способен править вселенной, наблюдая за бурями и переменами этого мира.
☆
— Двоюродный брат, тебе нездоровится? Почему всё время трёшь голову?
— А? — Сяо Ифэн, убеждавший себя, что всё это сон, полностью очнулся. Это была не иллюзия, а суровая реальность!
— Ничего, ничего… Просто немного нездоровится. Раз ты согласился поехать на праздник, я пойду. — Он развернулся и, не дожидаясь ответа, бросился прочь, будто за ним гналась стая волков.
«Сегодня всё выглядит так странно! Неужели мой никчёмный двоюродный брат в самом деле изменился до неузнаваемости? Прямо жуть берёт! Надо сходить к гадалке, пусть проверит, не навели ли на меня порчу», — думал он, убегая.
Наблюдая за его уходом, Куанши громко рассмеялась. Похоже, Сяо Ифэн порядком перепугался! Хотя она ведь ничего особенного не сделала. Видимо, прежний Сяо Куанши и вправду был последним отбросом.
http://bllate.org/book/5852/569128
Готово:
