Гу Цзинь опустила глаза и увидела перед собой кровавую груду. Сначала её слегка передёрнуло от вида — всё-таки жуть какая, — но, приглядевшись, она поняла: добычи здесь немало.
Раньше Сяо Тэфэн тоже ходил на охоту, но тогда ловил разве что кабанов, барсуков, косуль да зайцев. Часть мяса они ели сами, а остальное сдавали в мясную лавку у подножия горы, получая за это несколько медяков.
Теперь же всё было иначе: перед ними лежали сплошь редкие трофеи.
Здесь были волк, медведь, белая лисица, олень, чёрный глухарь и даже огромный корень женьшеня, уже перевязанный красной нитью.
— Нам правда столько достанется? — удивилась Гу Цзинь. Ведь в осенней охоте на горах Вэйюньшань участвовало множество семей, и могла ли одна семья получить такую долю?
— Некоторые из этих зверей я добыл сам, — небрежно ответил Сяо Тэфэн.
Гу Цзинь сразу всё поняла. Сяо Тэфэн отправился в горы один. Он ведь ещё до охоты говорил, что специально пойдёт за редкими трофеями. Раз уж он так решил, значит, старался изо всех сил. Потом, когда все участники охоты столкнулись со стаей волков, он помог им отбиться и просто вернулся вместе с общей группой.
Поэтому, хотя он и получил часть общей добычи, свою собственную оставил себе.
— Старший брат Цу, теперь мы сможем отлично перезимовать! — воскликнула она. Она не была глупой — знала, что медвежьи лапы, оленьи рога и женьшень стоят больших денег. Один такой корень можно продать в аптеке за хорошую сумму, и на вырученные деньги хватит прокормиться всю зиму.
Сяо Тэфэн тут же отправился домой за их двухколёсной тележкой, а Гу Цзинь осталась сторожить добычу. Медведь ещё не совсем окочурился — время от времени он хрипло стонал, что выглядело пугающе, но в то же время забавно.
В этот момент издалека донёсся кислый голос:
— Так много добычи… Жаль, что почти ничего не досталось моей семье!
Как только эти слова прозвучали, несколько мужчин рядом расхохотались:
— Сюйфэнь, Чёрный Яичко ведь постоянно о тебе твердит! Стоит тебе только согласиться — завтра же пошлём его свататься!
— Да уж! Наш Чёрный Яичко всё время говорит: «Сюйфэнь такая, Сюйфэнь сякая».
Услышав это, Сюйфэнь фыркнула и с презрением взглянула на Чёрного Яичко, который не сводил с неё глаз:
— Да уж лучше я всю жизнь проживу вдовой, чем соглашусь на него!
Чёрный Яичко, хоть и был силён, жил в бедности и к тому же уступал Сяо Тэфэну внешностью — Сюйфэнь его не выносила.
Она косо глянула на Гу Цзинь и с горечью произнесла:
— Вот кому повезло заполучить хорошего мужчину — теперь можно наслаждаться всем этим добром. А мне такой удачи не видать.
Гу Цзинь молча возмутилась: «Эта женщина опять за своё? Когда же она угомонится?»
Её предок прямо сказал, что никогда не питал к Сюйфэнь никаких чувств — в детстве он её вовсе не замечал. По его словам, Сюйфэнь и Чжао Цзинтянь были созданы друг для друга.
Так почему же эта Сюйфэнь до сих пор не может этого понять и продолжает цепляться за её предка?
Гу Цзинь решила, что пора раз и навсегда устранить эту помеху ради будущей женщины-предка.
— Ты Сюйфэнь, верно? — спросила она, искренне улыбнувшись.
— Да, а что? — Сюйфэнь насторожилась. На самом деле она немного побаивалась этой женщины.
— Ничего особенного. Просто думаю, завтра тебе стоит купить благовоний и поклониться у входа в мою пещеру. Я помолюсь за тебя, чтобы ты скорее нашла себе отличного мужчину — самого лучшего! И тогда перестанешь с кислой миной пялиться на чужие трофеи.
— Ты!.. — Сюйфэнь вспыхнула от злости и с ненавистью уставилась на неё. — Ты отняла у меня Сяо Тэфэна, а теперь ещё и издеваешься надо мной?! Думаешь, мне нужны твои жалкие трофеи? Муж у меня умер, но я не до такой степени алчна! Я...
— Тебе пора новое платье шить, — спокойно перебила её Гу Цзинь.
— Платье? — Сюйфэнь растерялась и машинально посмотрела вниз.
— Ну да. Посмотри, как сильно ты располнела — твоё платье уже еле держится!
Гу Цзинь указала на неё, и все тут же повернулись к Сюйфэнь. Действительно, её одежда натянулась и выпирала во всех местах. Все засмеялись и начали подшучивать:
— Неужели ты беременна?
— Какая беременность, если муж давно умер?
— Может, от Чёрного Яичко?
Пока толпа веселилась, Сяо Тэфэн вернулся с двухколёсной тележкой.
Сюйфэнь больше всего на свете ненавидела, когда её дразнили вместе с Чёрным Яичко. Она топнула ногой и сердито крикнула окружающим:
— Смотрите, смотрите! Сама родишь, и вся твоя семья родит!
Люди рассмеялись и разошлись.
Сяо Тэфэн подошёл, взял Гу Цзинь за руку и защитно прикрыл её:
— Что тут случилось?
Лицо Гу Цзинь мгновенно сменилось с невозмутимого на невинное и обиженное, словно белоснежный цветок лотоса:
— Ничего особенного. Я просто сторожила нашу добычу, как вдруг подошла эта сестрица и начала сыпать кислыми словами. Ещё назвала меня лисой-соблазнительницей, которая околдовывает мужчин!
«Лиса-соблазнительница, околдовывающая мужчин»?
Сяо Тэфэну такие слова явно не понравились. Он нахмурился и строго взглянул на Сюйфэнь:
— Сюйфэнь, она, конечно, ещё молода и не всегда умеет правильно выражаться, но у неё доброе сердце и она никогда первой не начинает ссор. Зачем ты так с ней разговариваешь? И уж точно нельзя говорить подобные вещи!
Любой мужчина разозлился бы, услышав такое о своей женщине.
Сюйфэнь почувствовала себя обиженной и горько пробормотала:
— Я этого не говорила! Она просто притворяется! Эта женщина слишком хитрая и коварная!
Гу Цзинь спряталась за спину Сяо Тэфэна и робко проговорила:
— Ты посмей поклянись небесам, что не говорила этого! Разве не ты сказала: «Да она просто лиса-соблазнительница! Какая там великая даосская наставница — обычная лисица, специально мужчин заманивает!»?
Она так точно передразнила интонацию и акцент Сюйфэнь, что любой сразу понял: такие слова действительно были сказаны. Ведь Гу Цзинь раньше вообще не знала Сюйфэнь — откуда бы она взяла такую фразу?
Лицо Сяо Тэфэна потемнело. Он холодно уставился на Сюйфэнь:
— Ты действительно сказала ей это? Она — моя жена. Даже если вспомнить нашу детскую дружбу, тебе не следовало так с ней обращаться!
Пока он говорил, Гу Цзинь, прячась за его рукой, показала Сюйфэнь язык и торжествующе подмигнула.
Сюйфэнь стала ещё злее и обиднее. Она с болью посмотрела на Сяо Тэфэна:
— Она врёт! Я это сказала раньше, не сейчас! Посмотри на неё — разве это не лицо лжецыни? Она меня оклеветала!
Но Сяо Тэфэн явно ей не верил.
— Раз ты признала, что говорила такие слова, где тут клевета? К тому же, если ты это сказала раньше, значит, давно за ней гоняешься? Она никогда мне об этом не рассказывала — наверное, терпела до последнего.
— Нет! То есть... только что... Нет, не сейчас...
Сюйфэнь запуталась и не могла ничего объяснить. А за спиной Сяо Тэфэна та женщина с торжествующим видом насмехалась над ней.
— Ты... Ты веришь ей, а не мне?! Мы знакомы с детства, а её ты женил всего несколько дней назад!
Услышав это, Гу Цзинь тут же подлила масла в огонь:
— Муженька, родной мой! Что она имеет в виду? «Веришь ей, а не мне»? Разве ты не говорил, что я твоя жена? Если я сегодня жена, то должна вести себя как жена! Неужели ты не веришь мне и предпочитаешь верить ей? Что между вами было раньше? Кто она тебе? А я тогда кто? Если так... я... я больше жить не хочу...
Сяо Тэфэн почувствовал, как голова раскалывается от боли. Он испугался, что Гу Цзинь обидится, и поспешил её успокоить:
— Сяо Цзинь, не думай лишнего! Между нами ничего нет. Да, мы выросли вместе, но кроме этого — ровным счётом ничего.
— «Кроме этого — ничего»? — Сюйфэнь не могла поверить своим ушам. Она смотрела на то, как нежно и заботливо он обращается со своей женой, и сравнивала со своей судьбой. Словно выдавливая каждое слово сквозь зубы, она спросила с отчаянием и болью:
— Значит, для него она всего лишь детская подружка? Значит, она для него — ничто?
— А разве должно быть что-то ещё? — нахмурился Сяо Тэфэн, не понимая её вопроса.
К этому времени вокруг уже собралась толпа зевак, которые перешёптывались и указывали пальцами.
Сюйфэнь не выдержала позора. Сердце её словно окаменело. Через некоторое время она вдруг зарыдала и, закрыв лицо руками, убежала.
После этой сцены Гу Цзинь решила, что теперь Сюйфэнь, скорее всего, окончательно потеряла надежду на её предка. Что и требовалось — пусть уж лучше выбирает себе Чёрного Яичко или кого угодно, только не Сяо Тэфэна!
Она радостно начала грузить добычу на двухколёсную тележку, командуя Сяо Тэфэном, который тянул её вперёд, как вол.
— Как сохранить медвежьи лапы? Надо быстрее спуститься вниз и продать их!
— Медвежьи лапы не продадим. Приготовим их для тебя, — решил Сяо Тэфэн. Хорошие вещи должны доставаться его жене, зачем ради нескольких монет отказываться от такого лакомства?
— Хорошо, — согласилась Гу Цзинь. Она не была скупой — если можно вкусно поесть, почему бы и нет? Жизнь ведь для того и дана!
— Этот женьшень очень крупный, ему не меньше ста–двухсот лет. Его продадим.
— Угу! Продадим и купим вкусняшек!
— Этого волка мы обработаем: шкуру пустим на шубу, а клыки вырежем — сделаю тебе ожерелье.
— Ожерелье? Из волчьих клыков?
Глаза Гу Цзинь загорелись. Она не могла поверить своим ушам.
— Да, — улыбнулся Сяо Тэфэн, глядя на её восторженное лицо. Он погладил её белую шею: — Сделаю тебе ожерелье из волчьих клыков.
Гу Цзинь мечтала об этом ожерелье не потому, что любила украшения.
Её бабушка рассказывала, что у рода Сяо когда-то передавалось по наследству ожерелье из волчьих клыков. Но во времена смуты, когда в деревню пришли разбойники, ожерелье исчезло.
Много лет спустя потомки рода Сяо, жившие за границей, случайно увидели это ожерелье в британском музее. Они выкупили его за огромные деньги и хотели вернуть в родовой храм в горах Вэйюньшань. Однако в то время в Китае царила нестабильность, и ветвь семьи Сяо, оставшаяся в Вэйюньшане, попросила британских родственников пока хранить ожерелье у себя.
Позже, когда ситуация в стране нормализовалась, по разным причинам ожерелье так и не вернулось в Вэйюньшань, а осталось в Англии. Каждый праздник потомки рода Сяо в Британии приходили поклониться этому ожерелью — оно давало им утешение в изгнании.
Поэтому, услышав про ожерелье из волчьих клыков, Гу Цзинь сразу поняла: возможно, именно от её предка пошёл тот самый артефакт, передававшийся более тысячи лет!
Она взволнованно сжала руку Сяо Тэфэна:
— Я хочу! Я очень хочу это ожерелье!
Раз она так желает — как он мог ей отказать?
— Хорошо-хорошо, я понял. Подожди, пока я разделаю волка и аккуратно выну клыки. Потом отнесу их вниз, к мастеру — пусть красиво вырежет, чтобы тебе понравилось.
— Отлично! — Гу Цзинь с нетерпением слушала его и всё больше убеждалась: именно это ожерелье станет тем самым, что через тысячу лет будет храниться в Британии!
Затем она наблюдала, как Сяо Тэфэн разделывает волка.
Сначала он снял шкуру, затем бережно извлёк целые клыки и отложил их в сторону.
— Из этой шкуры позже закажем тебе шубу у портного внизу. Скоро зима, а у тебя нет тёплой одежды.
— А тебе?
— У меня дома ещё пара шуб есть, хватит. Да и я плотный — мне не холодно.
После того как Сяо Тэфэн отделал волчатину, он положил её в котёл и начал варить. Волчатину нужно долго томить, поэтому он не спешил, готовя на медленном огне.
Пока мясо варилось, они вместе обработали остальную дичь, а медвежьи лапы особенно тщательно сохранили.
Сяо Тэфэн сначала сбегал на соляные отложения у подножия горы и принёс щелочную землю. Из неё он выварил соду, затем использовал древесный уголь для подготовки медвежьих лап: остриг шерсть, замочил лапы в тёплой воде, после чего сделал густую смесь из глины и сухой травы, обмазал ею лапы и плотно запечатал в глиняном горшке.
Гу Цзинь с изумлением наблюдала за его ловкими действиями и не могла не восхищаться. Её предок и правда был предком — настоящий мастер на все руки! Охота на волков и медведей для него — что щёлк пальцами!
К вечеру волчатина уже почти сварилась, и на поверхности бульона плавал слой жира. Сяо Тэфэн аккуратно снимал его маленькой фарфоровой миской, повторяя процедуру несколько раз, чтобы отделить чистый жир от воды.
— Это волчий жир. Отлично лечит ожоги. Оставим немного для себя, а остальное можно продать в аптеке.
http://bllate.org/book/5842/568237
Готово:
