— Лучше уж я откажусь, — сказал Сяо Тэфэн. — В последние годы первым охотником на осенней охоте в этих восьмистах ли гор Вэйюньшань всегда оказывался кто-нибудь из рода Чжао. Пусть уж они и занимают это место.
Он знал: ради звания первого охотника здесь ежегодно дрались до крови. Род Чжао — один из самых влиятельных в горах Вэйюньшань, и вот уже несколько лет подряд именно они удерживают это почётное положение.
Другие, конечно, были недовольны, но никто так и не осмелился бросить им вызов.
— Тэфэн, я знаю, ты человек спокойный, чуждый суеты и славы, — заговорил Ниубацзинь. — Но за эти годы, пока Чжао держат первенство, мы, кто не из их рода, сильно пострадали. Я с несколькими братьями обсудил: надо как-то сдвинуть их с этого места! Иначе нам всем придётся молча терпеть несправедливость, и сердце разрывается от злости!
— Нечего и спорить, — прямо отказал Сяо Тэфэн. — У меня ни земли, ни власти, ни влияния. Радуюсь, если хоть десять монет за сторожевую службу на дынном поле получу. Один я, как перст — сыт сам, и ладно. Амбиций быть первым охотником у меня нет и в помине.
Он решительно отверг предложение друга.
— Тэфэн, ну подумай хотя бы ради нас…
Пока они вели этот разговор, Сяо Тэфэн заметил, что взгляд Ниубацзиня то и дело скользит в сторону дынного навеса.
Недовольно нахмурившись, он тоже взглянул туда и увидел, что «женщина-демоница» вовсе не прячется под его синей рубахой, а выставила голову и пристально смотрит на Ниубацзиня.
В груди вспыхнул немотивированный гнев.
«Мало ей меня соблазнять — теперь ещё и моего лучшего друга заманивает? Да уж точно демоница! Одно лишь зло от неё!»
Чтобы защитить товарища, Сяо Тэфэн чуть сместился и своим высоким телом полностью загородил женщину-демоницу от взгляда Ниубацзиня — и наоборот.
— Забудь про первого охотника, — холодно и резко произнёс он. — У меня нет на это способностей. Если хочешь бросить вызов роду Чжао, ищи кого-нибудь другого.
Пока они говорили, крестьяне гор Вэйюньшань один за другим пришли на поля. Кто с мотыгой, кто с ведром воды — все принялись за работу. Некоторые, увидев Сяо Тэфэна и Ниубацзиня, подошли поближе, и тут один из них случайно заметил женщину в дынном навесе.
— Тут женщина! Тэфэн, это ты её спрятал?
— Откуда она у тебя?
— Почему лежит в навесе? Она твоя?
Кто-то сразу же начал строить догадки:
— Тэфэн, неужели ты ночью женился?
Люди переводили взгляд с женщины-демоницы на Сяо Тэфэна, шептались, подшучивали, и вскоре всё поле взорвалось хохотом.
Щёки Сяо Тэфэна покраснели, но он стиснул зубы и соврал:
— Да, моя жена.
Произнеся это, он невольно бросил взгляд на женщину в навесе. Та лежала совершенно спокойно, с безмятежным и равнодушным видом, будто ей было совершенно всё равно, что он сказал и что о ней судачат окружающие.
Он глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Ещё глубже. И ещё.
«Ну и попал я впросак с этой демоницей… Придётся теперь мириться».
Стоило ему сказать эти слова, как толпа окончательно заволновалась.
— Тэфэн, когда ты женился? Мы ничего не знали!
— Ты нашёл её за горами?
— Где она раньше была? Не с тобой ли вернулась?
Впрочем, объяснять ничего не пришлось — деревенские сами всё придумали и сложили в голове целую историю.
Люди болтали, одни поздравляли, другие вздыхали, третьи любопытствовали. Наконец вперёд выступила вдова Сюйфэнь. Она соблазнительно покачивая бёдрами, вошла в навес и внимательно осмотрела женщину-демоницу.
— Тэфэн, твоя жена слишком надменна! Все здесь, а она и слова не скажет?
Сяо Тэфэн улыбнулся и пояснил:
— Она немая. Да ещё и ногу подвернула.
На самом деле демоница, конечно, умеет говорить, только на «языке демонов», так что пусть уж считают её немой.
— Немая? — снова зашумели люди.
Сюйфэнь окинула женщину презрительным взглядом, потом перевела глаза на Сяо Тэфэна и с обидой протянула:
— Значит, тебе так нравится эта уродливая и немая женщина?
Услышав это, Сяо Тэфэн нахмурился, лицо его потемнело.
Немая — пускай. Но уродливая?
Разве она уродлива?
Наоборот — белая, чистая, каждая черта лица прекрасна, глаза, нос, губы — невозможно отвести взгляда.
— Может, и не красавица, — холодно ответил он, — но всё равно лучше тебя.
Сюйфэнь не ожидала таких слов. Щёки её вспыхнули, она стиснула мелкие зубки:
— Сяо Тэфэн! Я ведь вдова, без мужа! Так издеваться надо мной?
— Мне всё равно, есть у тебя муж или нет, — спокойно отозвался он. — Но моя жена — под защитой мужа.
Эти слова окончательно добили Сюйфэнь. Глаза её наполнились слезами, и она обиженно бросила:
— Ладно, запомнил! Я это запомню!
И, круто повернувшись, ушла, покачивая бёдрами.
С тех пор как умер её муж, Сюйфэнь часто по ночам зазывала чужих мужчин помогать с тяжёлой работой — охотой, пахотой. Другие женщины давно кипели от злости, и теперь, видя, как она получила по заслугам от Сяо Тэфэна, все внутренне ликовали. Никто даже не попытался заступиться за неё.
Наконец, переговорив и посмеявшись, люди начали расходиться — работа ждёт, а без труда не проживёшь.
Сяо Тэфэн был беден, земли у него не было, и теперь, с рассветом, когда пришли люди из семьи Лэн, он мог спокойно уходить.
Он вошёл в навес. Женщина-демоница лежала под его синей рубахой с закрытыми глазами. Он наклонился, чтобы поднять её.
Но в этот момент она открыла глаза.
Её взгляд был прозрачен, как горный родник, холоден и полон презрения — будто она даже не удостаивала его вниманием.
Он на миг замер, вспомнив свою ложь.
«Неужели она злится, что я назвал её своей женой?»
Под этим пронзительным взглядом он почувствовал неловкость, но всё же поднял её на руки.
Выйдя из навеса, женщина-демоница указала на чёрный кожаный мешочек на земле.
Он взглянул на него. Мешочек был небольшой — трудно представить, что из него могла вылезти целая женщина.
«Точно, она же чёрная змеиная демоница», — подумал он.
Хочет забрать свою змеиную шкуру? Чтобы снова превратиться?
Сяо Тэфэн не хотел, чтобы она возвращалась в змеином облике, и на миг задумался.
Но женщина настаивала. Он смягчился и поднял мешочек.
Она забрала шкуру, потом показала на нож. Он снова сдался и подал ей клинок.
Получив своё имущество, женщина-демоница спрятала всё под рубаху и прижалась головой к его плечу.
Он слегка замер, но уголки губ невольно дрогнули в улыбке.
Улыбка быстро исчезла. Он сосредоточился и понёс её домой.
Утренний летний свет озарял горные ручьи. Вода журчала, струилась по древним чёрным камням, орошала прибрежную траву и весело низвергалась с уступов вниз, разбиваясь в белоснежную пену и издавая звонкий, радостный звук — самую прекрасную музыку гор.
Гу Цзинь лежала на плече этого грубияна, пока он нес её по узкой тропинке: то взбираясь на холм, то спускаясь вниз, то перепрыгивая через ручей. Она чувствовала, как его крепкое тело подпрыгивает при каждом шаге, а над головой медленно качается бездонное голубое небо.
После всех передряг и ссор с этим «варваром» она, казалось, немного устала от борьбы и решила временно сдаться. И странно — ей даже понравилось быть у него на руках. Это напомнило ей детство, когда бабушка носила её в бамбуковой корзине за спиной.
Она закрыла глаза, позволяя себе вдыхать свежий горный воздух и наслаждаться знакомым ароматом, так похожим на тот, что царил в горах Вэйюньшань.
Летний ветерок принёс прохладу, в которой чувствовалась лёгкая сладость, а в сладости — едва уловимая кислинка.
Гу Цзинь открыла глаза и недоумённо приподняла голову с его плеча, оглядываясь вокруг.
Зелёные холмы окружали их, утренний туман, словно серебряная вуаль, окутывал всё вокруг, придавая пейзажу сказочное очарование.
И именно здесь, среди этой поэтической красоты, она уловила знакомый запах.
Жужуго! Эти фиолетово-чёрные ягоды, которые бабушка собирала для неё в лесу, когда они искали женьшень. Жужуго росли гроздьями, и во рту они были одновременно кислыми и сладкими — единственное лакомство её детства, самое тёплое воспоминание. Потом она уехала из гор, жила с родителями в городе и почти никогда не возвращалась в Вэйюньшань.
А когда вернулась — горы уже превратили в туристический курорт, а бабушка состарилась.
Она обошла весь Вэйюньшань, но больше не нашла ни одной ягоды жужуго.
И вот теперь — запах вернулся!
Глаза Гу Цзинь лихорадочно метались по кустам и траве, пытаясь найти знакомые фиолетово-чёрные гроздья.
«Варвар» заметил её беспокойство, остановился и недоумённо посмотрел на неё. Он долго молчал, потом что-то пробормотал — непонятно что.
Гу Цзинь заволновалась ещё больше.
Она вдруг вспомнила: ведь с утра она ничего не ела! Голод мучил её, а желание отведать жужуго стало навязчивой идеей. После стольких лет вдали от дома, в такой чужой и опасной обстановке, эта тоска по детскому лакомству овладела ею целиком.
«Хочу жужуго!»
Она так энергично завозилась, что «варвар» вынужден был посадить её на большой камень.
Гу Цзинь сидела и жестикулировала: маленькие ягодки, которые можно положить в рот, и даже причмокнула губами.
Но её «язык жестов» поставил мужчину в тупик. Он нахмурился, подумал и достал из грубого мешка картофелину, явно предлагая её.
Гу Цзинь с отчаянием смотрела на эту потрёпанную, уродливую картошку в его грубых ладонях. «Нет! Я хочу жужуго!»
Она снова изо всех сил показывала, даже принюхивалась, пытаясь донести: «Чуешь? В воздухе пахнет кисло-сладко — это жужуго! Понимаешь?»
Мужчина принюхался и вдруг оживился:
— Жужуго?! — воскликнул он, хотя всё остальное прозвучало как неразборчивое «гулю-гулю».
Гу Цзинь просияла. Хотя она не понимала его речи, одно слово — «жужуго» — прозвучало совершенно ясно!
— Жужуго! Хочу жужуго! — радостно ответила она.
Мужчина посмотрел на неё с такой же радостью в глазах:
— Гулю-гулю, жужуго! Гап-гап, жужуго!
С этими словами он положил рядом с ней серп и мешок, что-то ещё пробормотал и, засучив штаны, снял сандалии. Перешагнув через ручей, он скрылся в густых зарослях на другом берегу.
С тех пор как прошлой ночью Гу Цзинь оказалась с этим «варваром», они только и делали, что ссорились и хитрили друг против друга. Теперь, оставшись одна на камне среди гор, она сначала облегчённо вздохнула: наконец-то покой!
Но прошло немного времени — и она начала нервничать.
Ещё немного — и сердце забилось от страха.
Ведь это же дикие горы! Здесь могут водиться змеи, крысы, хищные звери…
«Где он? Почему не возвращается? Не бросил ли меня?» — подумала она с худшим подозрением.
Но тут же одумалась: «Нет, он ведь купил меня! Ему же нужно, чтобы я родила ему детей! Да и бедный он такой — второй раз женщину не купит!»
http://bllate.org/book/5842/568199
Готово:
