— Не говори про меня, — легко парировала Юй Хун. — А сама-то лучше разве? Дядя ведь ещё давным-давно велел тебе сдавать экзамены, а ты всё тянешь до сих пор.
Ли Юй запнулся, но через мгновение снова заговорил:
— Эй, если собралась гулять, возьми и меня. Веселее будет — Чуньхуа с Чэнь Цао составят компанию.
Юй Хун безжалостно разрушила его планы:
— Нет. Я хочу провести время наедине с мужем. Посторонним вход воспрещён.
Ли Юй поперхнулся этой неожиданной порцией любовных сладостей и мог только закатить глаза в знак уважения.
Друзья болтали у окна, как вдруг снизу поднялся шум. Зазвенели гонги и барабаны, кто-то закричал: «Вышли списки! Вышли списки!»
Оба вскочили и выглянули наружу. Ли Юй, хоть и заявлял, что не хочет сдавать экзамены, всё же нервничал — раз уж написал, то ждал результатов с замиранием сердца.
Юй Хун же тревожилась за Чэнь Цао и не сводила глаз с его фигуры в толпе. За результаты уездных экзаменов она не переживала: ведь прошла через выпускные, магистратуру, докторантуру и государственные экзамены — так что в этом деле была настоящим профессионалом.
У доски объявлений чиновник прикреплял список, вокруг собралась плотная толпа. На уездные экзамены подали заявки почти тысяча человек, а принимали всего тридцать. Чтобы попасть в список, нужны были и знания, и удача.
Чэнь Цао стоял в первом ряду и внимательно скользил взглядом по именам, выискивая два заветных иероглифа.
Имя за именем… Наконец нашёл: девятое место.
— Моё имя есть! Моё имя есть! Я сдал! Я сдал! — радостно кричал кто-то.
— Моего имени нет… Моего имени нет… Всё состояние вложила, полжизни потратила… Небеса несправедливы! — рыдала другая.
— Ах… нет, нет, опять нет… — глухо вздохнул ещё один.
Чэнь Цао ничего не слышал. Увидев имя жены-хозяйки, он начал пробираться сквозь толпу и наконец выбрался наружу.
Ах! Кажется, только что мельком заметил имя госпожи Ли… Он хлопнул себя по лбу — совсем забыл про неё! Ладно, сначала найду жену.
Он бросился к чайной. Громко стуча каблуками по ступеням, вбежал прямо в их кабинку и ещё издалека закричал:
— Жена! Жена! Ты прошла! Ты просто великолепна!
— Не волнуйся. Сначала выпей воды, сядь и расскажи спокойно, — сказала Юй Хун, усадив его рядом, мягко похлопав по спине и подав горячий чай, который осторожно подула, чтобы охладить.
Чэнь Цао взял чашку и сразу же сделал несколько больших глотков — тепло растеклось по всему телу.
Он крепко схватил её за руки, глаза сияли от восхищения, и он с обожанием уставился на жену:
— Жена, ты просто невероятна!
Хотя Юй Хун и была уверена в успехе, такой поклон от своего мужа всё равно заставил её немного возгордиться:
— Ну, это было ожидаемо.
В ответ получила ещё одну порцию звёздных глаз от своего маленького фаната. Юй Хун чуть заметно подняла подбородок.
Ли Юй тем временем сидела рядом, совершенно игнорируемая, будто воздух. Им было так сладко, что ей стало невыносимо смотреть. Она не выдержала:
— Кхм-кхм! Эй, вы вообще заметили, что я здесь?
Чэнь Цао обернулся и посмотрел на неё с укором: разве непонятно, что надо уйти?
Юй Хун же легонько бросила:
— Не смотри на то, что не положено видеть!
Ли Юй чуть не задохнулась от возмущения. Какие же они оба эгоистичные! Ни капли сочувствия, в отличие от моего Чуньхуа.
— Сяо Цао, ты видел моё имя? Почему Сяо Ань до сих пор не вернулся? — Ли Юй упорно оставалась, несмотря на явное желание парочки остаться вдвоём.
— Э-э… Кажется, видел, но не обратил внимания… Сяо Ань сзади, скоро придёт, тогда узнаем, хе-хе, — смущённо ответил Чэнь Цао. Он действительно забыл про госпожу Ли.
Ли Юй была вне себя. Эти двое выводили её из себя, будто специально проверяли её многолетнее терпение. Просто мазохизм какой-то!
Чэнь Цао чувствовал себя ещё виноватее. Юй Хун тихо заступилась за мужа:
— Сяо Ань ведь пошёл смотреть. Чего тебе волноваться? Если хочешь — сама спустись посмотри.
Ли Юй не нашлась что ответить и молча кипела внутри.
Тем временем пара продолжала наслаждаться друг другом:
— По возвращении приготовлю твои любимые блюда, устроим праздник, — сказала Юй Хун. Её муж целый день простоял на холоде — надо сварить ему тёплый суп и хорошенько подкормить.
Наконец появился Сяо Ань.
— Поздравляю вас, госпожа! Вы заняли третье место. Старший муж наверняка будет в восторге!
— Правда? Замечательно! Сяо Ань, беги домой, сообщи отцу. Ой, да! Надо ещё сказать Чуньхуа!
Ли Юй была искренне рада — особенно потому, что обошла Юй Хун.
— Только что у входа встретил младшего мужа. Он тоже очень радовался и даже повысил мне месячное жалованье, хе-хе-хе, — глуповато улыбаясь, почесал затылок Сяо Ань.
Ли Юй стукнула его по голове:
— Дуралей! Почему не сказал мне первому, чтобы я сама сообщила?
— Но… но он ждал у входа в чайную и сразу спросил, как только я вошёл… — Сяо Ань съёжился, чувствуя себя обиженным.
— Ладно, пусть будет… Но в следующий раз — штраф! Повысили на сколько — столько и вычту!
— Да-да, госпожа! — Сяо Ань торопливо согласился, но про себя подумал: «Это ведь не вы решаете».
Когда толпа рассеялась, Чэнь Цао потянул Юй Хун, и вся компания отправилась лично перепроверить список. Имя Ли Юй действительно значилось в числе лучших, а имя Юй Хун — где-то посередине красного свитка.
Се Чуньхуа, передав дела в чайной одному из служащих, тоже пришёл посмотреть. Он и Чэнь Цао долго стояли у доски объявлений, будто надеясь увидеть там цветы, и никак не могли уйти.
Когда они вернулись в чайную, новость уже разнеслась повсюду. Слуги один за другим подходили поздравить, и Чэнь Цао щедро махнул рукой — каждому добавили по месячному окладу, чтобы все разделили радость.
Многие экзаменуемые тоже пришли выразить поздравления. Пара вежливо кланялась и благодарно принимала поздравления.
Среди них были и те трое, кто вместе с Юй Хун и Ли Юй выступал в качестве поручителей на экзаменах. Их отношение изменилось до неузнаваемости — теперь они явно заискивали, хотя раньше двое из них вели себя так, будто делают великое одолжение, соглашаясь быть поручителями для Юй Хун.
— Госпожа Юй — истинный талант! Впервые сдав экзамены и сразу попала в список. Вы — образец для всех нас, я в полном восхищении! — искренне сказала худая девушка, похожая на древнего книжника, с той же изящной вежливостью и учтивостью, что и у Ли Юй.
Её звали Чжан Цзывэнь. Это был её третий раз на уездных экзаменах. Первый раз она легко прошла академические испытания и стала сюйцаем. Но затем ей не везло — и лишь сейчас, наконец, стала сюйцаем, заняв место в самом конце списка.
Остальные двое тоже расхваливали Юй Хун, называя её остроумной, литературно одарённой и даже «талантом, которого не видели сто лет». Юй Хун слушала и краснела от неловкости — будь у них половина такого красноречия на бумаге, сами бы легко стали сюйцаеми.
— Госпожа Чжан, вы преувеличиваете. Я просто опиралась на ранние знания и зубрила наизусть. Прошла чисто случайно, — скромно ответила Юй Хун.
Чжан Цзывэнь ещё больше восхитилась: «Какая скромность! Действительно, семья Юй — потомственные учёные, с богатыми традициями!»
Юй Хун недоумевала. Она же говорила правду! Никогда не считала себя талантливой — просто умеет сдавать экзамены.
После всех поздравлений толпа разошлась.
Наконец у пары появилось время перевести дух. Юй Хун была вполне довольна своим местом. Без книг, которые предоставила Ли Юй, за два года она вряд ли бы сдала экзамены.
Уездные экзамены проверяли знание «Четверокнижия и Пятикнижия», что во многом совпадало с классическими текстами её родного мира. Благодаря прочному фундаменту в древней литературе экзамены не показались ей трудными.
Хотя сюйцай и был самым низким из официальных званий, в уезде Байхэ этого было более чем достаточно. Сюйцай освобождался от повинностей, имел право не кланяться уездному начальнику и не мог быть подвергнут пыткам без суда.
Кроме того, звание давало доступ к обучению в государственной школе — стоило лишь оплатить базовые сборы. Те, у кого были связи, могли даже поступить в школу уездного центра, ведь качество образования там намного выше, чем в провинциальном городке.
Государственная школа — первый шаг на пути к карьере чиновника. Там можно было познакомиться с детьми чиновников, найти настоящих мудрецов, а учителя обучали не только знаниям, но и политической философии, искусству общения и тому, как строить карьеру. Школа закладывала основу будущей службы.
Плюс ко всему, сюйцай получал право на двадцать му земли, освобождённых от налогов. Новая династия явно заботилась о народе — в отличие от предыдущей, где даже сюйцаи платили налоги, а простым людям не оставалось ничего, кроме нищеты.
Поэтому новая власть пользовалась огромной любовью народа. Ведь, как гласит древняя мудрость: «Кто завоюет сердца народа, тот завоюет Поднебесную».
Уезд Байхэ был средним по размеру, поэтому сюйцай получал льготу на двадцать му. В густонаселённых и культурно развитых районах южного Цзяннаня — всего десять му. Размер льгот зависел от экономического и образовательного уровня региона.
Юй Хун была вполне удовлетворена званием сюйцая. Ей не нужно было зарабатывать на жизнь этим титулом. Чайная «Полу-Му Цветущего Поля» процветала — не только местные, но и приезжие специально приходили сюда. Ежемесячный доход составлял около двухсот лянов серебра, и первоначальные вложения давно окупились.
Её иллюстрированные рассказы тоже набирали популярность. Особенно известен был недавний цикл «Западные путешествия Шань Мина», написанный после того, как она поняла: западные страны в этом мире устроены так же, как в её прежней жизни. В повествование она вплела знакомые всем мифы Запада — и читатели в восторге.
Особенно важно, что она заключила контракт с «Ци Чжэнь Гэ» — знаменитой торговой компанией, владеющей сетью книжных лавок по всей стране. Раньше её книги продавались лишь в магазине Ли Юй — это было детской игрой по сравнению с нынешним масштабом.
Теперь её произведения расходились по всей империи, и гонорары росли как на дрожжах — около пятисот лянов в месяц, что даже больше, чем доход Чэнь Цао от чайной.
За последние два года, как только появлялись свободные деньги, Юй Хун покупала лавки в городе. С учётом арендной платы и прочих поступлений общий ежемесячный доход стабильно держался на уровне тысячи лянов.
Так что о деньгах она не беспокоилась. И амбиций стать чиновницей у неё не было. Звания сюйцая вполне хватало, чтобы жить в Байхэ спокойно и счастливо.
Подумав об этом, она повернулась к Чэнь Цао:
— Сегодня отдыхаем. Вернёмся домой, отметим с отцом, а через пару дней съездим в уездный центр. Хорошо?
— Правда?! Правда?! Здорово! Я ещё никогда не был в уездном центре! — Чэнь Цао подпрыгнул от радости.
Юй Хун улыбнулась — в этот момент её лицо сияло, как сотни цветов, распустившихся одновременно. Она игриво подняла бровь:
— Конечно. Разве я тебя когда-нибудь обманывала?
Чэнь Цао был ослеплён красотой жены и только через мгновение пришёл в себя. «Нет, нельзя! Жена слишком привлекательна. Надо срочно оформить брак по-настоящему, а то в уездном центре она кого-нибудь себе найдёт!»
Он почувствовал острое давление времени и твёрдо решил: сегодня же вечером займётся соблазнением. Может, стоит поискать какие-нибудь древние трактаты, чтобы улучшить свои навыки?
Юй Хун смотрела на мужа, который внезапно задумался посреди разговора, и с досадой покачала головой. Кажется, чему она его ни учит, он становится всё глупее.
— О чём задумался? Даже разговаривать перестал? — лёгким шлепком по голове она вернула его в реальность.
— Хе-хе… Ни о чём. Просто думаю, что на ужин, — смутился Чэнь Цао и почесал затылок.
Юй Хун погладила его по голове. За два года он сильно вырос — питание наладилось, и рост пошёл вверх. Скоро станет выше неё.
— Обжора! Только и думаешь о еде. Сходи, скажи Чуньхуа, что сегодня выходной. Всем отдых, но зарплата — как обычно. Потом сходим на рынок, устроим пир.
— Я хочу жареного барашка, молочного поросёнка, «Будда прыгает через стену», львиные головки…
— Стоп-стоп! Посмотрим, что есть в лавках. Такие блюда — потом, сегодня не успеем, — перебила его Юй Хун.
http://bllate.org/book/5839/568042
Готово:
