Мне до сих пор жаль, что в порыве кулинарного вдохновения я стала готовить ему всё, что только приходило в голову. Теперь он постоянно заказывает блюда — и совсем утратил ту первоначальную скромность! Ах, время — настоящее лезвие: не режет, а рубит без жалости.
— Спасибо, жена-хозяйка! Мва! — Чэнь Цао подпрыгнул, чмокнул её в щёчку и тут же выскочил за дверь.
Юй Хун рассмеялась сквозь злость: ну конечно, где еда — там и любовь!
Днём они загрузили ослиную повозку целой горой продуктов и вернулись в деревню Хэвань. Во дворе работал дядя Чжао; увидев повозку Юй Хун, он поспешил помочь разгрузиться.
Дядя Чжао был тем самым беженцем, который прошлой зимой упал от голода прямо у ворот дома Юй. С ним был десятилетний мальчик по имени Чжао Лань. Отец Чэнь пожалел их и пустил переночевать на несколько дней. Когда наступило тепло, Юй Хун, видя, что им некуда идти, а люди при этом честные и трудолюбивые, оставила их у себя — присматривать за хозяйством. За это она обеспечивала им кров, стол и даже платила жалованье.
Дядя Чжао был до слёз благодарен и даже предложил подписать документ на человека, готовый служить вечно, лишь бы дали есть. Юй Хун не любила унижать людей, но ради предосторожности составила с ними десятилетний контракт на работу: если будут усердны и честны — условия самые лучшие.
Отец Чэнь ещё не знал, что Юй Хун сдала экзамен на сюйцай, и метался по дому в тревоге, не находя себе места. В конце концов он вышел прогуляться.
Когда дядя Чжао уже заносил последние покупки в дом, отец Чэнь вернулся. Юй Хун была на кухне, занимаясь подготовкой вечерней еды, и во дворе за каменным столиком безмятежно попивал чай Чэнь Цао.
Едва завидев сына, отец Чэнь вспылил: как же так? Раньше сын хоть что-то соображал, а теперь совсем одурел! Прошло уже больше двух лет с женитьбы, а он всё ещё не беспокоится, что его жена-хозяйка не беременеет! Целыми днями только ест да веселится! И когда жена отправилась сдавать экзамены, он не проявил ни капли заботы — только гонялся за ней, требуя приготовить поесть! Просто бездонная бочка!
И ростом вымахал огромным, да ещё и таким беззаботным — что будет, если жена-хозяйка вдруг переменит своё отношение и перестанет его баловать? Об этом отец переживал за него самого.
Не сдержавшись, он хлопнул сына по спине:
— Опять только ешь, ешь и ешь! Ни единого серьёзного дела не делаешь, не заботишься о жене-хозяйке! Посмотри на себя — разве ты похож на нормального мужа?
От неожиданного удара Чэнь Цао чуть не подавился пирожком — тот застрял у него в горле, лицо покраснело, и слёзы выступили на глазах. Он замахал руками, задыхаясь.
Отец ещё не успел ничего предпринять, как из кухни выскочила Юй Хун:
— Что случилось?! Не могу отвернуться на минуту — и ты уже давишься! Чэнь Сяоцао, ты становишься всё искуснее!
Она принялась энергично хлопать его по спине, потом влила ему воды. Наконец кусок спустился, но за этим последовал приступ судорожного кашля. Лицо всё ещё было красным, а по щекам стекали крупные слёзы, когда он тут же принялся жаловаться:
— Жена-хозяйка, папа ударил меня! Я ведь ничего не сделал!
Юй Хун аккуратно вытерла ему слёзы и не смогла сдержать улыбки:
— Кто велел тебе есть так быстро? Сколько раз повторять: жуй медленно! Кто тебя гонит?
Чэнь Цао виновато опустил голову.
Отец Чэнь фыркнул:
— Растёт, как на дрожжах, а ума не набирается! Ладно, вы двое — одна команда, а я тут ни при чём.
Юй Хун поспешила успокоить свёкра:
— Как можно! Вы же знаете, он сейчас в самом возрасте роста. Полуподросток — целое состояние съест!
— Да хватит уже расти! — воскликнул отец Чэнь. — Посмотрите на парней в деревне — кто такой высокий? Даже выше многих девушек! Кому такое понравится?
— Неважно, мне нравится, — спокойно ответила Юй Хун.
— Ах, балуй его дальше! — вздохнул отец Чэнь, качая головой.
— Ах! Папа, у меня для вас отличная новость! Жена-хозяйка сдала экзамен на сюйцай! Разве это не здорово? — Чэнь Цао поспешно прервал очередную тираду отца и с гордостью выпалил эту радостную весть.
— Правда?! Благодарение предкам, благодарение предкам! Надо срочно рассказать об этом его матери! Какой замечательной женой-хозяйкой оказалась наша невестка! — Отец Чэнь был вне себя от счастья, начал бормотать что-то под нос и вдруг выбежал из дома — направился к могиле жены.
Остались молодожёны одни во дворе.
Когда первая волна радости прошла, по дороге домой отец Чэнь снова погрузился в тревожные размышления.
Хотя Юй Хун относилась к сыну прекрасно, но вот уже два года прошло, а ребёнка всё нет. Сердце старика постоянно сжималось от беспокойства. Сейчас-то всё хорошо: молодые живут душа в душу, будто слились в одного человека. Но отец Чэнь, человек немолодой и много повидавший, знал: сердца людей легко меняются. Без ребёнка, особенно сына, будущее сына останется незащищённым.
Раньше он думал, что Юй Хун — просто грамотная деревенская девушка. А теперь она стала сюйцай! Видно, ждёт её большое будущее. Но у Чэнь Цао до сих пор нет ребёнка, который мог бы стать его опорой… От родителей не требуется, чтобы дети женились на богатых или знаменитых. Главное — чтобы жили спокойно и счастливо всю жизнь.
На следующее утро чиновники уездной администрации приехали верхом на высоких конях. Под руководством местных жителей они вскоре добрались до дома Юй и постучали в ворота. Изнутри осторожно выглянул мужчина:
— Вы… к кому?
— Здесь живёт госпожа Юй Хун из деревни Хэвань уезда Байхэ? — вежливо спросил чиновник.
— Д-да, — запинаясь, ответил он.
— Поздравляю! Госпожа Юй заняла девятое место на экзамене на сюйцай. Я доставил вам официальный документ и уведомление о зачислении в уездную школу. Будьте добры, сообщите хозяйке.
— Сейчас же! — воскликнул дядя Чжао, поражённый и счастливый. Ведь ещё вчера хозяйка сказала, что, возможно, сегодня придут чиновники, и вот — уже утром!
Юй Хун в это время разделывала молочного поросёнка на заднем дворе: вчера она пообещала мужу приготовить жареного поросёнка и поэтому встала ни свет ни заря.
Услышав, что пришли чиновники, Чэнь Цао, который как раз читал книгу на рассвете, тут же бросил её и побежал:
— Жена-хозяйка, я сам посмотрю!
Голос его ещё звенел в воздухе, когда Юй Хун покачала головой, отложила нож, прибралась и, подумав, захватила немного мелких серебряных монет.
Когда она вышла, у ворот собралась целая толпа зевак, окруживших Чэнь Цао и чиновника. Все хотели своими глазами увидеть легендарный документ сюйцай.
Увидев хозяйку, чиновник сразу обратился к ней:
— Вы госпожа Юй Хун? Поздравляю с получением звания сюйцай!
Юй Хун передала ему красный конвертик и взяла в руки документ:
— Спасибо за труды. Это на чай.
Чиновник незаметно ощупал конверт — внутри были неправильной формы кусочки серебра. Он обрадовался про себя: явно щедрая хозяйка! По виду дома было ясно, что семья богата, но не ожидал, что сразу дадут целый кусок серебра.
Теперь его комплименты лились рекой, пока он наконец не сел на коня и не поскакал к следующему адресату.
После его ухода односельчане тут же окружили Юй Хун, наперебой желая удачи и счастья, в голосе их чувствовалось уважение и даже лесть.
Ведь Юй Хун — лишь второй человек в деревне за всю её историю, кто получил звание сюйцай. Первый — жена-хозяйка старосты — почти никогда не показывалась на людях, а Юй Хун постоянно общалась с соседями и даже учила их детей грамоте. Поэтому все искренне её любили.
Юй Хун никак не могла выбраться из этого плотного кольца, поэтому быстро сунула документ своему мужу, который уже собирался улизнуть:
— Отнеси это в дом!
Сама же осталась развлекать назойливых, но доброжелательных односельчан.
Чэнь Цао оглянулся на жену, которая уже с трудом сохраняла достоинство в толпе, и тихонько усмехнулся. Он бережно прижал документ к груди и побежал в комнату.
Уже к полудню весть о том, что Юй Хун стала сюйцай, разнеслась по всей деревне — наверное, даже мыши в сарае уже знали об этом, и слухи начали расползаться дальше.
Отец Чэнь проводил одну группу поздравляющих за другой, сначала улыбаясь до ушей, а потом уже до того, что лицо одеревенело. Наконец у него появилась передышка, и он сел отдохнуть, глотнув воды — горло пересохло.
Но едва он присел, как снова раздался шум у ворот.
— Ах, старший муж, поздравляю! Пришёл известить вас о великой радости! — ещё не войдя, закричал кто-то.
В дом ворвался нарядно одетый мужчина, который тут же обнял отца Чэнь и принялся расхваливать Юй Хун.
Отец Чэнь, ошарашенный, освободился от объятий:
— Вы… кто такой?
Тот представился свахой из уезда, посланной по просьбе одной семьи. Жених — пятнадцатилетний сын владельца тканевой лавки «Ли цзи». Самый цветущий возраст!
Сваха говорила без умолку, расписывая достоинства молодого человека так, будто на земле нет ему равных. Но всё это было напрасно — она ошиблась адресом.
Лицо отца Чэнь становилось всё мрачнее: пока он ещё жив, уже нашлись те, кто хочет увести его невестку и подорвать семейное счастье сына! Неужели он выглядит таким безобидным?
Сваха недоумевала: что она такого сказала не так? Почему хозяин дома так хмурится?
Отец Чэнь, сдерживая гнев, спросил:
— Вам известно, что госпожа Юй уже взяла мужа?
Сваха улыбнулась:
— Конечно! Но семья Ли согласна: их сын готов стать шиланом!
Оказалось, молодой господин Ли давно приметил Юй Хун. Несколько раз, когда она заходила в лавку за тканями, он видел, как нежно и заботливо она обращается с Чэнь Цао, и влюбился без памяти.
Он стал умолять родителей выдать его замуж за Юй Хун, но те долго отказывались: ведь она всего лишь деревенская девушка, да ещё и крестьянка. Как можно отдавать сына в услужение такой особе?
Но сын упорно настаивал, и родители наконец решили разузнать поближе. Выяснилось, что семья Юй далеко не простая: не только самый популярный чайный дом в городе принадлежит им, но и несколько соседних лавок тоже. Родители обрадовались: оказывается, их сын обладает отличным чутьём!
А когда вчера пришла весть, что Юй Хун стала сюйцай, госпожа Ли немедленно отправила сваху свататься.
Сначала, узнав о богатстве семьи Юй, родители уже не возражали против брака сына. Но после получения звания сюйцай они окончательно загорелись этой идеей.
Ведь Юй Хун так молода, а уже достигла таких высот! Что до статуса шилана — так разве это важно? В любом доме полно второстепенных мужей. Главное — завоевать сердце жены-хозяйки и родить собственного ребёнка. Вот что действительно ценно, а формальный статус — лишь тень.
К тому же, по слухам, Юй Хун до сих пор не родила ребёнка своему мужу. Значит, вся эта нежность — не более чем показуха.
Так и появилась сегодняшняя история.
Выслушав бесконечные похвалы в адрес семьи Ли и страстные уверения в любви их сына, отец Чэнь в ярости холодно бросил:
— Боюсь, вы зря потрудились. У нас нет намерения брать шиланов. Сколько бы приданого ни предлагали — уходите прочь!
И он вытолкнул сваху за ворота.
Когда тот ушёл, отец Чэнь немного успокоился, но тут же начал волноваться.
Ведь он не родной отец Юй Хун и не знает её истинных мыслей. Может, она обидится, что он без спроса отказал жениху, и станет хуже относиться к сыну?
А тем временем молодая чета гуляла по горам: собирали цветы, охотились и наслаждались обществом друг друга, совершенно не подозревая, что за ними уже метят.
Спустившись с горы, они принесли домой не так уж много дичи, зато целую охапку полевых цветов.
Радостно поставив букеты в белые фарфоровые вазы, они расставили их по дому: одну — в спальню, другую — в гостиную. Третью Чэнь Цао понёс отцу:
— Папа, посмотри, какие красивые цветы мы с женой-хозяйкой собрали! Поставить тебе в комнату?
Отец Чэнь всё ещё нервничал и, увидев беззаботную глупую рожицу сына, вспылил:
— Опять только играешься! Не можешь заняться чем-нибудь полезным! Ещё пожалеешь об этом!
Чэнь Цао обиделся: что он такого натворил? Вроде бы ничего плохого не делал… Почему отец в последнее время так недоволен им?
Видя, что между ними снова начинается ссора, Юй Хун быстро отвела мужа в сторону и сказала свёкру:
— Папа, это была моя идея. Цветы в доме не только радуют глаз, но и очищают воздух — полезно для здоровья.
Кстати, как насчёт наших полей в этом году? Уже пора планировать посевы — вижу, соседи уже начали пахать.
http://bllate.org/book/5839/568043
Готово:
