Услышав, что она собирается в дорогу, Чжао Чэн специально выкроил время и вернулся, принеся с собой особый рукавный арбалет. Рукав изготавливался из бычьей кожи — гибкий, изящный и чрезвычайно удобный как в надевании, так и в снятии.
Она попробовала один раз: короткая стрела со свистом вылетела из рукава и мгновенно вонзилась в ствол дерева.
— Неплохо, удобно в использовании.
— Учитель немного переделал механизм, — теперь стрела летит дальше, — сказал Чжао Чэн. Он смотрел на Цзо Боюаня с полным восхищением и мечтал стать таким же мастером, как его наставник. Вернувшись во дворец, он большую часть времени проводил в своей комнате, изучая сложные механизмы.
Чжао Гао подошла к дереву и выдернула стрелу. Наконечник оставался острым, без малейшего следа затупления.
— Твёрдость этого железа выше прежней, — заметила она.
— Ещё бы, — отозвался Чжао Чэн, аккуратно вставляя запасной колчан. — Теперь в кузнице Боюаня производят не просто железо, а нечто, что сильнее самого железа.
Чжао Гао приподняла бровь. Уже научились выплавлять сталь?
— Жаль, — вздохнул Чжао Чэн, — пока получается очень мало. На такие мелочи хватает, но для чего-то серьёзного — далеко не достаточно.
Он защёлкнул колчан и бросил взгляд на её пояс:
— Куда Боюань велел тебе его пристегнуть?
Рукавный арбалет вмещал всего пять стрел — идеально для неожиданного удара. Чжао Гао взяла запасной колчан:
— Я привяжу его к ноге.
Чжао Чэн усмехнулся, решив, что она просто пошутила:
— Честно говоря, я тоже хотел бы поехать с вами. Знаешь, я ведь ни разу не выезжал за пределы Сяньяна.
— Ха-ха! — Чжао Гао неожиданно рассмеялась. Странное ощущение — будто она деревенская девчонка, впервые едущая в столицу.
— Лучше оставайся в Сяньяне и спокойно разбирайся со своими механизмами. А то в дороге будешь мучиться без своих драгоценных игрушек!
— Это правда, — кивнул Чжао Чэн. — Когда-нибудь у меня обязательно будет возможность увидеть красоты всех шести государств.
Чжао Гао подумала, что скоро всё станет единым Поднебесным, и путешествовать будет гораздо проще.
Говорят: «Сын уезжает в тысячу ли — мать тревожится». Мать Чжао Гао то боялась, что ей не понравится еда в дороге, то переживала, что вдали от дома ей некому будет поддержать дух. Чжао Гао даже засомневалась, не выглядит ли она в глазах матери ненадёжной работягой, способной думать только о делах.
Она сама открыла сундук, чтобы доказать обратное: внутри было полно всякой снеди. Чжао Чэн, заглянув внутрь, удивлённо воскликнул:
— Я таких лакомств ещё не пробовал!
Путь предстоял долгий и трудный, поэтому она даже взяла с собой небольшую посуду на случай, если понадобится приготовить что-то горячее. Мать, однако, сочла этого недостаточно и решила добавить свежих овощей и фруктов.
Они обсуждали сборы до самого вечера, пока к ней тихо не подошла Юэло и шепнула на ухо:
— Прибыл Великий Царь.
Колесница стояла в укромном месте. Чжао Чжэн, чтобы не привлекать внимания, не стал въезжать через главные ворота. Она приподняла занавеску и ловко запрыгнула внутрь. Он выглядел расслабленным.
— Великий Царь успешно обменял зерно?
В её голосе прозвучала лёгкая насмешка, сама того не замечая. Чжао Чжэн выпрямился:
— Разумеется.
— Великий Царь молодец! — искренне похвалила она, подняв большой палец. — Люй Бувэй даже не вмешался в это дело. Видимо, Великий Царь ещё лучше узнал своего канцлера.
Услышав столь льстивые слова, Чжао Чжэн решил не отвечать и спросил:
— Как прошли твои переговоры с Цзо Боюанем?
— Мы выезжаем через два дня, — ответила Чжао Гао. — Я заранее попросила старосту вырастить голубей для связи. Теперь, даже находясь во дворце, Великий Царь сможет получать наши донесения вовремя.
— Ты имеешь в виду тех голубей, что передают письма? — уточнил он.
Она кивнула. Первую партию ещё не использовали — самое время их «прогулять».
— Не нужно, — спокойно произнёс он. — Я поеду с вами.
— Вы? — удивилась Чжао Гао. — Великий Царь отправится вместе с нами?
— Что? — Чжао Чжэн заметил её изумление и почувствовал лёгкое раздражение. — Разве нельзя?
Можно, можно, конечно можно! Чжао Гао почесала бровь, чувствуя себя виноватой: она думала, что это обычная командировка, а оказалось — тайный выезд государя!
Видимо, придётся серьёзно улучшать снаряжение.
Она замялась и спросила:
— А как же дела в столице? Кто будет управлять государством?
— Люй Бувэй будет только рад, — лёгкая усмешка скользнула по лицу Чжао Чжэна. — Чжао Гао, неужели ты думала, что я не смогу оторваться от дел?
Она про себя фыркнула: откуда он так чутко улавливает её мысли?
— Великий Царь — правитель Поднебесной. Я боюсь, что не смогу обеспечить вам надёжную защиту. Если что-то случится...
— Не стоит беспокоиться, — невозмутимо ответил он. — Твои навыки фехтования едва хватает даже для самообороны.
— Эх! — Чжао Гао почувствовала лёгкое раздражение. — В прошлом месяце я даже выиграла у Юэло в поединке!
— Правда? — Чжао Чжэн вдруг улыбнулся. — Отлично. Тогда безопасность Великого Царя полностью ложится на плечи Чжао Шилана.
С прибытием Чжао Чжэна число путешественников резко возросло: из четверых они превратились в десятерых. Две повозки двигались одна за другой, а вокруг ехали четверо бдительных офицеров, не отходивших ни на шаг.
Чжао Гао первой села в колесницу Цзо Боюаня — её специально переделали для большего удобства, и даже после долгой езды не кружилась голова.
Цзо Боюань, не страдая от тряски, сидел прямо и читал книгу. Ей же стало не по себе, и она выглянула в окно, чтобы полюбоваться пейзажем. Но уже через пару часов однообразные деревья и пыльная дорога окончательно убили в ней желание любоваться окрестностями.
Чжао Гао разочарованно откинулась назад. Цзо Боюань, заметив это, отложил книгу:
— Может, немного отдохнёшь?
— Хорошо, — согласилась она, сменила позу и прислонилась к стенке повозки. Сон был тревожным, и вскоре она достала мягкий подушечный мешочек, сшитый для неё служанкой, и растянулась на нём. Через мгновение она уже спала. Проснулась только тогда, когда повозка остановилась, и Юэло пришла разбудить её, чтобы немного размяться.
Место для стоянки было глухим, густые деревья ограничивали обзор. Чжао Гао спросила одного из офицеров, как далеко они от Сяньяна.
— Всего пятьсот ли, — без запинки ответил тот.
Она потянулась и увидела, как Вэй Чжунь с товарищами разводит костёр и ставит котёл.
— Подождите! — окликнула она и побежала к повозке за своей едой. — Высыпьте содержимое этого бамбукового сосуда в бульон — будет горячий суп.
Вэй Чжунь открыл крышку и понюхал:
— Это же говядина с прошлого жертвоприношения?
Чжао Гао кивнула:
— Ароматная, правда? Спасибо старшему надзирателю — он помог мне сохранить её. Иначе сегодня не было бы такого угощения.
— Я лишь оказал небольшую услугу, — Вэй Чжунь помешал суп ложкой и, кинув взгляд в сторону Великого Царя, понизил голос: — На самом деле, если бы не напоминание Великого Царя, я бы и не смог сохранить столько.
— Великий Царь такой заботливый, — Чжао Гао подошла ближе, достала из мешка паровую булочку и протянула ему. — Ешь вместе с супом — особенно вкусно.
Они переглянулись и улыбнулись, наблюдая, как густой бульон закипает, а кусочки говядины распадаются на волокна. Жирок всплыл на поверхность, и аромат мгновенно разнёсся вокруг, пробуждая аппетит.
Чжао Чжэн, видя, как они что-то шепчутся в стороне, собрался было позвать её, но в этот момент Чжао Гао взяла у Вэй Чжуня черпак и налила два котелка горячего супа. Он невольно сжал губы и, сделав вид, что ничего не произошло, взял книгу и начал листать, ожидая, когда она сама принесёт ему угощение.
Однако время шло, а она так и не появлялась. Вместо неё подошёл Вэй Чжунь с супом. Чжао Чжэн бросил взгляд в сторону Чжао Гао и почувствовал лёгкую досаду.
Она ушла к Цзо Боюаню! Сидят вдвоём, о чём-то оживлённо беседуют!
— Молодой господин, — обеспокоенно спросил Вэй Чжунь, заметив задумчивость своего повелителя, — вам нездоровится? Может, позвать Чжао Шилана?
— Не нужно, — хрипло ответил Чжао Чжэн, бросив последний взгляд в ту сторону.
Он сделал глоток супа и нахмурился:
— Пересолили.
Вэй Чжунь удивился: ведь Чжао Шилань только что пробовала и сказала, что в самый раз. Он поспешно налил Чжао Чжэну воды:
— Ополосните рот, молодой господин.
Тот залпом выпил воду, но суп в руке вдруг показался ему безвкусным.
— Не хочу есть. Унеси.
— Слушаюсь.
После еды караван двинулся дальше. Чжао Гао выспалась и теперь чувствовала себя бодрой. Увидев, что Цзо Боюань по-прежнему уткнулся в книгу, она спросила:
— Не устаёте ли вы от долгого чтения? Не болит ли шея или глаза?
Цзо Боюаню уже давно было не по себе от боли в шее, и, услышав вопрос от человека с медицинским образованием, он решил воспользоваться моментом и попросить совета.
— Обычно я прошу кого-нибудь помассировать мне шею — это временно облегчает боль. Но если читаю долго, потом долго не могу прийти в себя.
— Читать в повозке — самое бесполезное занятие, — решила она просветить его. — Колесница то ускоряется, то замедляется, глаза не успевают адаптироваться, и быстро устают. Со временем начинает болеть голова, зрение мутнеет.
Он согласно кивнул:
— Действительно, иногда мне трудно различить предметы вдали — всё кажется расплывчатым.
Чжао Гао показала ему простые упражнения для глаз и дала советы по уходу за зрением.
За окном мерно стучали копыта, а внутри повозки разговор становился всё живее. Темы сменились с медицины на рассказы о диковинках разных стран.
— Говорят, в У и Юэ кулинарный деликатес — водяной щавель, а мандарины там — просто чудо.
— Мандарины и щавель в У и Юэ обычны, как вода, но в Цинь их почти не видно.
— А вы пробовали привезти живые растения в Цинь и попытаться их вырастить?
— Пробовал. Некоторые прижились, другие — нет. Видимо, дело в климате и почве: плоды получаются совсем иными.
Чжао Гао смотрела на него, как на живую энциклопедию эпохи Воюющих царств. Цзо Боюань, хоть и был сдержанным, проявлял удивительное терпение. Благодаря ему она заново взглянула на Цинь. В отличие от других шести государств с их жёсткой сословной системой, Цинь строго следовал принципу воинской заслуги — и это было не просто парой строк в учебниках.
Любые реформы требуют жертв и времени. Она невольно задумалась: как же поступит Чжао Чжэн в этой жизни, когда после объединения Поднебесного столкнётся с бесконечными покушениями со стороны знати? Будет ли он жёстко подавлять аристократов или применит политику умиротворения, оставив их под надзором в Сяньяне?
— Молодой господин! — раздался голос Вэй Чжуня за повозкой. Чжао Гао высунулась наружу. Он сидел на коне, лицо его выражало тревогу. — Молодой господин плохо себя чувствует. Прошу вас, зайдите к нему.
«Современный Цао Цао, — подумала она. — Только подумала — и сразу появился».
Она ответила, что сейчас придёт, и вернулась внутрь, чтобы собрать свои вещи.
— Берёшь с собой подушку? — спросил Цзо Боюань.
Чжао Гао раскрыла мешочек:
— Здесь всё необходимое на случай экстренной помощи.
Юэло остановила повозку. Чжао Гао быстро сошла и направилась к колеснице Чжао Чжэна.
— Молодой господин?
Едва она вошла, как увидела его холодный взгляд, устремлённый прямо на неё.
— Где вам нездоровится? — спросила она, внимательно осматривая его.
Чжао Чжэн протянул запястье:
— Не знаю. Посмотри сама.
Она нащупала пульс. Через мгновение нахмурилась и проверила ещё раз.
— Есть ли у вас явные симптомы? Головная боль, головокружение?
— Нет, — коротко ответил он.
Чжао Гао вздохнула:
— Пульс в норме, явных отклонений нет. Тогда я пойду. Если что — пусть Вэй Чжунь меня позовёт.
— Останься, — приказал он. — Симптомы появляются и исчезают. Если в следующий раз ты опоздаешь, снова ничего не заметишь.
— Ладно, — согласилась она, укладывая подушку. — Я подожду немного. Обязательно скажите, если почувствуете что-то необычное.
Чжао Чжэн едва заметно улыбнулся, но тут же вернул прежнее выражение лица:
— Жди.
Ранее, беседуя с Цзо Боюанем, она совсем охрипла, и теперь не хотелось начинать новый разговор. Она уставилась на его пустые руки:
— Не читаете?
Хоть бы книгу дал — можно было бы уснуть.
— Я не люблю читать в повозке.
— Понятно, — подумала она. — Значит, не будет проблем со зрением.
Она потянулась к занавеске, но Чжао Чжэн вдруг схватил её за край одежды:
— Ты куда собралась?
Чжао Гао обернулась с недоумением:
— Хотела попросить у Боюаня книгу.
Он отпустил её и, откинувшись на место, вытащил из потайного ящика недавно напечатанную книгу «Правила поведения чиновника».
— Читай.
Она пролистала несколько страниц и удивилась:
— Почему я раньше не видела этой книги?
В ней говорилось, что чиновник Цинь должен быть верен и честен перед вышестоящими, неподкупен и не злословить, принимать взвешенные решения, стремиться к добру и проявлять смирение. Далее следовало строгое предупреждение: нельзя бунтовать против власти, пренебрегать законами, унижать таланты или высокомерно обращаться с народом.
Чжао Гао знала многие законы и уложения Цинь, но с «Правилами поведения чиновника» раньше не сталкивалась.
Чжао Чжэн нарочито усмехнулся:
— Эта книга предназначена для школы чиновников. Откуда тебе было её видеть?
http://bllate.org/book/5837/567934
Готово:
