Чжао Гао оглянулась на кровавый след, оставленный за ней на полу, и подняла ногу, чтобы осмотреть ступню. Рана оказалась глубокой — неудивительно, что кровь не унималась.
— Вэй Чжунь! — окликнул Чжао Чжэн. — Принеси лекарство.
Вэй Чжунь, увидев на полу кровавые пятна, на миг замер, но тут же бросился за снадобьем. Чжао Гао без церемоний опустилась прямо на пол. За время, проведённое рядом с Чжао Чжэном, особенно после того как она «сбросила маску», она всё чаще позволяла себе быть естественной — ведь теперь твёрдо знала: из-за такой мелочи он не станет придираться.
Она взяла ногу в руки и аккуратно нанесла кровоостанавливающую мазь.
Чжао Чжэн стоял совсем близко. Он уже собирался отойти в боковой зал, но взгляд его невольно зацепился за её ступни.
Эти ноги были гораздо тоньше и изящнее, чем у обычного юноши. Вернее сказать — разве у юноши могут быть такие изящные ступни? Скорее… женские.
«Женщина?» — мелькнуло у него в голове. Он шагнул вперёд и начал внимательно разглядывать Чжао Гао.
— Готово, — сказала она, ничего не подозревая, надела чулки и поднялась. — Благодарю наследного принца за лекарство.
«Женщина?» — всё ещё размышлял Чжао Чжэн. Он мысленно сравнивал голос, рост, черты лица, кожу… И ещё одно железное доказательство — то, что скрывалось под одеждой.
— Ваше высочество? — окликнула его Чжао Гао. — Я пойду.
Чжао Чжэн всегда действовал обдуманно. Сейчас у него возникло лишь подозрение. Наконец он решил: ничего страшного — впереди ещё будет немало возможностей всё выяснить.
Вскоре наследный принц Чжэн взошёл на престол и провозгласил Люй Буэя своим «дядёй-наставником». Поскольку царь был ещё юн и не мог самостоятельно управлять государством, все дела — большие и малые — передавались Люй Буэю.
Чжао Гао, благодаря покровительству Люй Буэя, быстро возвысилась: с должности доктора она была назначена начальником дворцовой стражи — ланчжунлинем, став одной из самых приближённых к государю особ.
Люй Буэй единолично правил страной. Придворные чиновники далеко не поспевали за ним, и слава его достигла небывалых высот. Среди его многочисленных клиентов особо выделялись Ли Сы и Чжао Гао — оба пользовались особым доверием царя.
На шестом году правления царя Чжэна канцлер Люй Буэй собрал более сотни своих клиентов и, используя труды школ конфуцианства, легистов, моистов и других философских направлений, завершил составление книги под названием «Люйлань». В ней затрагивались вопросы всех сфер жизни государства.
Содержание книги было вывешено за пределами столицы Сяньян с объявлением: «Тому, кто сумеет добавить или убрать хоть одно слово, будет дано тысяча золотых!»
Придворные разделились во мнениях: одни восхваляли труд как несомненную пользу для страны, обещавшую вечную славу; другие же яростно обвиняли Люй Буэя, торговца по происхождению, в стремлении захватить власть. В народе широко распространились слухи о его нечестивых замыслах, и даже детские песенки стали насмешливо намекать, что «дядюшка-наставник» на самом деле держит царя в повиновении.
Несмотря на шумиху, царь Чжэн на заседании двора решительно поддержал Люй Буэя.
В мае корейское посольство прибыло в Цинь. Царь Чжэн устроил пир в Сяньяньском дворце. На стол подавали свежесварённое вино — крепкое, с жгучим вкусом. Пятеро послов впервые отведали такого напитка и переглянулись: им показалось, будто они пьют не вино, а какой-то странный сок.
— Циньское вино очень крепкое, — громко произнёс Чжао Чжэн. — Господа, пейте медленнее.
Это вино мутит рассудок: после нескольких чашек голова кружится, а на следующий день человек чувствует себя разбитым. Однако послы, услышав это, только воодушевились и принялись сыпать комплиментами: «Циньское вино так же непреклонно, как и сам характер циньцев!», «Вот истинный дух Цинь!»
Чжао Гао, стоявшая рядом с Чжао Чжэном с обнажённым мечом, мысленно отметила: вот как надо льстить — с мастерством.
Чжао Чжэн многозначительно улыбнулся и приказал подать жареное мясо и фрукты.
Когда вино разошлось по трём кругам, атмосфера за столом заметно разрядилась. Трое из пяти послов уже еле держались на ногах и заплетающимся языком говорили неразборчивые слова. Двое других старались сохранять видимость трезвости, но помнили о своей миссии.
Один из них собрался с духом и сказал:
— Мы приехали в Цинь, чтобы заключить с царём выгодную сделку!
— Какую именно? — спросил Чжао Чжэн.
— Обмен зерном, — ответил посол, кланяясь.
В последние годы Цинь активно расширял пахотные земли и добился значительных успехов в земледелии. Говорили, что амбары переполнены, а мыши в них дохнут от обжорства. Урожаи год от года становились всё богаче, и даже после уплаты налогов у крестьян оставалось немало излишков.
Хотя слухи не всегда достоверны, по дороге в Цинь послы сами убедились: народ действительно живёт в достатке.
А вот в Хань уже полгода бушевал голод. Люди объели все листья и выскребли всю траву. Даже расходы самого ханьского царя во дворце пришлось сократить. На севере разразилась эпидемия, и целый город оказался в карантине, не в силах работать.
По приказу царя посольство отправилось ко всем шести государствам с просьбой обменять зерно.
Чжао Чжэн не дал немедленного ответа, сославшись на важность вопроса и необходимость обсудить его с советом министров.
Послы понимали: обмен зерном — дело нешуточное. К тому же теперь вся власть в руках канцлера Люй Буэя, и даже если царь согласится, без одобрения Люй Буэя и родовых кланов зерно не получить.
После пира Чжао Чжэн вернулся во дворец и приказал расстелить карту. Он долго смотрел на один участок — на юго-западе.
Чжао Гао тоже взглянула на карту семи царств. Линии были грубыми, очертания — приблизительными. Но взгляд Чжао Чжэна упорно задерживался на одном месте.
— Как думаешь, что сделает Люй Буэй? — внезапно спросил он.
Она поразмыслила:
— Либо потребует баснословную цену, либо откажет вовсе.
Хань занимает неудобное положение — зажат между другими государствами и выглядит жалко и беспомощно. Да, у Цинь зерна много, но кто знает, не придётся ли и ему столкнуться с голодом или эпидемией? Раз мирная дипломатия не входит в планы, а в будущем Цинь всё равно поглотит Хань, Люй Буэй вряд ли пойдёт на уступки.
К тому же есть прецедент: Цинь Му-гун когда-то помог Цзинь зерном, а тот в ответ напал на него. Если Люй Буэй согласится на обмен, старшие члены родовых кланов снова затеют бесконечные споры на совете.
Чжао Чжэн взял длинную палку и указал на ту самую точку на карте.
— А ты, по твоим знаниям, видишь, что случится здесь в будущем?
Чжао Гао покачала головой:
— Не припоминаю.
Чжао Чжэн повернулся к ней, явно не веря:
— Неужели не знаешь?
— Это что-то важное? — удивилась она.
— Здесь начнётся нашествие саранчи, — ответил он, и в голосе прозвучала тревога. — Миллионы насекомых закроют небо, и ни один побег не уцелеет. Если я не ошибаюсь, это произойдёт уже в следующем году.
Саранча… Теперь Чжао Гао всё поняла. Когда саранча приходит, её не остановить. Она съедает всё до последней травинки. В те времена не было вертолётов для распыления яда, да и сами насекомые в период нашествия ядовиты — их нельзя есть. Остаётся лишь смотреть, как они опускаются на поля, поедают урожай, откладывают яйца и уходят дальше, оставляя за собой новые поколения вредителей.
Часто за засухой следует саранча, а за ней — голод. Эта триада способна полностью разрушить народное хозяйство.
— Что делал великий царь в прошлый раз? — спросила Чжао Гао, заинтересовавшись. Неужели тогда раздавали продовольствие?
Чжао Чжэн долго молчал, потом тихо сказал:
— Напал на Вэй.
Мэн Ао повёл войска и захватил две крепости Вэй, обеспечив армию припасами за счёт добычи. Но внутри страны простые циньцы всё равно остались без зерна. Тогда Чжао Чжэн приказал Мэн Ао продолжать наступление — и тот взял ещё двадцать городов: Суаньчжай, Янь, Сюй, Чаньпин…
— Значит, именно поэтому вы так настойчиво велели мне доработать «Закон о земле» и внедрить новые методы выплавки железа? — вдруг осенило Чжао Гао. Она всегда думала, что Чжао Чжэн готовит страну к будущему завоеванию Шести царств. Оказывается, всё ради этой беды.
Чжао Чжэн медленно кивнул:
— Сейчас, согласно докладам со всех земель и запасам в Сяньяне, Цинь сможет пережить бедствие. Но… — он снова ткнул палкой в район, граничащий с Хань, — ради этого места я собираюсь заключить сделку с ханьцами.
— Город? — удивилась Чжао Гао. Менять зерно на город? — А если чиновники будут против?
Они наверняка выступят против. Неужели Чжао Чжэн уже готов вступить в открытую борьбу с Люй Буэем?
— Нет, — ответил он, убирая палку. — Речь идёт об одной горе. А с теми людьми я сам разберусь.
— Железная руда? — догадалась она. Ведь золота больше всего в Чу.
— Именно, — подтвердил он. — Ханьцы давно славятся мастерством в кузнечном деле: их луки, арбалеты, мечи и клинки считаются лучшими среди всех царств. Всё потому, что у них много железной руды. Эта гора граничит с Цинь, и если…
Он не договорил, сменив тему:
— Только от одной беды саранчи Цзо Боюань до сих пор не может найти надёжного средства защиты. Все его попытки почти безрезультатны.
Чжао Гао восхищалась Цзо Боюанем: «Как же он всё умеет! Недаром мой кумир!»
— Саранча — бедствие небесное, — сказала она. — Ваше величество уже проявляет дальновидность, и это само по себе великое благо.
Чжао Чжэн тихо рассмеялся:
— Правда?
Он сделал шаг вперёд и положил руку ей на плечо:
— А если я прикажу тебе найти способ прогнать саранчу?
«Да ты, видно, переоценил мои силы», — подумала Чжао Гао, но вслух лишь сжала губы и осторожно сняла его руку.
— Ваше величество слишком много ожидает от меня.
Если бы с саранчой можно было справиться так легко, все путешественники во времени уже написали бы об этом целые тома. Ей точно не светит первенство в этом деле.
Чжао Чжэн не обиделся. Наоборот, он подошёл ещё ближе:
— Если ты вместе с Цзо Боюанем найдёшь способ справиться с бедствием, я исполню любое твоё желание.
Чжао Гао недоверчиво уставилась на него. Такой соблазн… С саранчой полностью не справиться, но попробовать смягчить последствия — почему бы и нет?
— А если результат окажется хуже, чем вы ожидаете?
— Не накажу, — горячо пообещал он, глядя прямо в глаза. — Главное — свести ущерб к минимуму.
В голове Чжао Гао закрутилась буря мыслей. Он горд и никогда не нарушит клятву. Значит, можно соглашаться.
— Три, — медленно протянула она, подняв вверх три пальца.
На следующий день на совете разгорелся жаркий спор по поводу обмена зерном с Хань. Старшие члены родовых кланов настаивали на отказе — мол, нельзя рисковать. Правый канцлер, сам ханьский уроженец, выступил за сделку, утверждая, что это укрепит границы и улучшит отношения между странами. Спорили до конца заседания, но решения так и не приняли. Левый канцлер Люй Буэй, в отличие от обыкновения, промолчал и заявил, что решение остаётся за царём.
Чжао Гао не присутствовала на совете. По приказу Чжао Чжэна она отправилась в дом Цзо Боюаня, принеся с собой всё, что помнила о методах борьбы с саранчой.
— Птицы? Яды? Запрет на ловлю лягушек? — Цзо Боюань быстро пробежался по записям, как всегда невозмутимый. — Я уже пробовал всё это. Эффект незначителен.
Конечно, миллионы насекомых не остановить такими мерами, понимала Чжао Гао. Да и яды вредят самим посевам — не лучший выход.
Она закрыла тетрадь в его руках:
— Я знаю, вы уже перепробовали все способы. Мои записи — лишь заимствования. Но чтобы победить саранчу, нужно действовать исходя из местных условий.
Чжао Чжэн сказал, что саранча придёт с востока и уничтожит большую часть Цинь. Значит, надо лично осмотреть рельеф и почву, чтобы выбрать правильную тактику.
Цзо Боюань кивнул:
— Только никто не может точно предсказать, когда именно придут насекомые. Не получится заранее отправиться туда.
Чжао Гао улыбнулась:
— Царь уже знает. Это будет в Яньчэне.
Цзо Боюань нахмурился:
— Откуда царь узнал?
— Ему приснились предки, — ответила она, повторяя заранее придуманное объяснение. — Царь считает: лучше поверить, чем рисковать судьбой государства. Любую угрозу надо устранить в зародыше.
Цзо Боюань кивнул:
— Яньчэн — водный край, там в основном растёт рис. Доходы с этих земель выше, чем где-либо. Если саранча ударит по Яньчэну, доходы государства упадут вдвое.
«И это ещё не всё», — подумала Чжао Гао с горечью. Одно дело — потерять урожай одного города, но если саранча распространится дальше, беда коснётся и соседних земель.
Слишком много непредсказуемых факторов. Хотелось бы просто накрыть всё огромным колпаком и задушить вредителей.
Цзо Боюань посмотрел на закрытую тетрадь:
— А ты не думала… приказать людям ловить саранчу?
Чжао Гао удивлённо взглянула на него:
— Но их же миллионы! Сколько людей понадобится?
— Конечно, одних нас с тобой и чиновников не хватит, — сказал он. — Я придумал: когда саранча придёт, весь народ Яньчэна должен ловить тех, кто ещё не может летать — яйца и молодых особей. А правительство будет выменивать саранчу на просо. Так можно предотвратить основную часть будущего вреда.
Глаза Чжао Гао загорелись. Этот план напоминал городские акции: «Собери окурки — получи килограмм риса». С наградой люди станут активнее участвовать: и землю спасают, и бесплатное просо получают — кому откажешь?
Она захлопала в ладоши:
— Отличная идея! Можно добавить ещё одно правило: если при ловле саранчи повредят посевы, освободить от налогов.
Цзо Боюань задумался:
— Это правило…
Он не договорил.
Чжао Гао сразу поняла: такое предложение нереалистично. Инспекторы ежегодно проверяют отчёты, и каждый чиновник боится, что его округ покажет плохие результаты. В Цинь служить нелегко — за такое могут и выговор дать, и должность лишить.
Она покачала головой:
— Я поторопилась.
— Возможно, это всё же осуществимо, — неожиданно поддержал её Цзо Боюань. — Давай попробуем вместе?
Чжао Гао пристально посмотрела ему в глаза и увидела: он говорил совершенно спокойно, будто речь шла о чём-то обыденном.
В дорогу нужно брать много вещей. Чжао Гао уже переехала из Сунъюаня и обзавелась собственным домом. Янь Чу и Юйцзян, предпочитающие тишину, остались в прежнем месте.
Путешествие может затянуться на несколько месяцев. Вернувшись домой, она прежде всего занялась припасами. Одежда — простая, а вот повязки и перевязи для груди требовали особого внимания.
http://bllate.org/book/5837/567933
Готово:
