Еще раз: хоть этот переулок и кажется замкнутым, проворный человек всё равно сумеет сюда проникнуть. Правда, придётся постараться — да ещё и избегать встреч с людьми. Значит, отравление прямо в доме нельзя исключать.
Убийство в порыве страсти? Или всё же заранее спланированное преступление?
Прежде всего необходимо выяснить, каким именно ядом отравили Ци Я, кто мог получить доступ к такому яду и почему кому-то понадобилось столь хлопотное убийство беззащитной девушки.
Лин Шэн обернулся и увидел, что лицо Чжао Гао омрачено серьёзностью. Его взгляд на юношу стал более пристальным.
В расследовании убийств у чиновников своя строгая процедура, поэтому Чжао Гао не стала задавать лишних вопросов. Проводив взглядом следователя и его людей, уносивших тело, она вместе с несколькими женщинами помогла привести в порядок разгромленную комнату. Мать Ци Я была вне себя от горя; проснувшись, она прижала лицо к постельной одежде и беззвучно рыдала.
Одна из женщин, более полная и добродушная на вид, вызвалась остаться с ней на день. Остальные явно побаивались Чжао Гао и не решались заговаривать с ней.
Чжао Гао пришлось уйти первой.
Чжао Чэн, держа во рту сухую травинку, полулежал у входа в свой дом, прислонившись к крыльцу. Ноги его были слегка согнуты, голова покоилась на руке, а глаза задумчиво смотрели в ночное небо.
— Старший брат, — спросил он, — кто, по-твоему, это сделал?
Чжао Гао помолчала, размышляя, потом сложила руки в рукавах и спросила:
— Ты ведь недавно говорил мне, что у богача Цюй Чжао в доме больше всего… чего?
Чжао Чэн перекусил травинку и отбросил половину:
— Золота? Бамбуковых свитков?
Но тут же до него дошло. Он резко выпрямился:
— Свитков!
— Младший брат, — сказала Чжао Гао, заметив, что он понял её намёк, и поправила рукава, — нам нужно поговорить с этим торговцем. Устроим небольшую сделку.
— Донг! — раздался глухой звук падающего предмета.
Оба обернулись. С низкого столика подпрыгнул и покатился дынный плод. Юйцзян покраснела и поспешно нагнулась, чтобы поднять его, забыв в руке кинжал-цзидао.
Чжао Гао подняла дыню и взяла у неё кинжал.
— Дай-ка я сама, — сказала она.
В последнее время в особняке Шанцзао стало необычайно оживлённо.
Недавно Шанцзао Ханьту приобрёл группу паяцев из царства Юэ и заставил их день и ночь оттачивать своё мастерство. На руках у этих актёров красовались странные татуировки, а зубы были выкрашены в чёрный цвет. Среди них особенно выделялись два карлика — их движения были преувеличенно комичными, а тела настолько гибкими, что они могли перегибаться пополам и сворачиваться в кольцо. Среди прочих певцов и танцоров они смотрелись особенно экзотично.
Ханьту, поглаживая седеющую бороду, мрачно досмотрел последнее представление и нетерпеливо махнул рукой, отпуская всех. Он бросил взгляд на молодого человека, прислонившегося к чёрному лакированному столику с алыми узорами, и раздражённо произнёс:
— Такое неумелое выступление не идёт ни в какое сравнение с утончённой игрой певиц из Чу. Ханьту обожал изящных и нежных девушек из Чу, белокожих и стройных, и не терпел грубых вкусов юэцев с их чёрными зубами и татуировками. — Лучше бы отдать их принцу Чэнцзяо — хоть какая-то польза, можно получить награду.
Молодой человек обладал чистыми, как вода, глазами и едва уловимой улыбкой на губах. Его чёрные волосы, будто принесённые ветром, придавали ему вид небожителя.
— Эти паяцы — лишь повод для того, чтобы выразить расположение принцу Чжэну, — мягко улыбнулся юноша, поправляя нефритовую би на своём длинном одеянии. — Сейчас королева в большой милости, а значит, государь непременно проявит особое внимание к принцу Чжэну.
Ханьту презрительно фыркнул:
— Сирота с матерью, слабые корни, никакой поддержки. Из них ничего не выйдет.
Он с надеждой посмотрел на собеседника:
— Цзинчунь, а почему бы тебе не отдать этих людей прямо принцу Чэнцзяо?
Цзинчунь бросил на него холодный взгляд и с сарказмом произнёс:
— Неужели, Ханьту, ты, получив в Цинь титул за золото, всерьёз возомнил себя циньцем?
Лицо Ханьту побледнело. Он неловко причмокнул губами:
— Ты, Цзинчунь, родился в знатной семье, всю жизнь жил в роскоши. Тебе невдомёк, какие муки терпят простые солдаты вроде меня.
В Чу он всю жизнь воевал, сколько ни сражался — всё равно оставался простолюдином, в то время как знатные господа и пальцем не шевельнули. Род Цзинчуня был могуществен, у него было множество личных воинов. Даже если бы он проиграл сражение и покончил с собой, за свою жизнь он всё равно успел насладиться всеми благами.
А он мечтал: если бы только родился в знатной семье Чу, стал бы генералом — и даже в случае поражения спокойно принял бы смерть.
Цзинчунь опустил глаза и с лёгким презрением фыркнул:
— Если Ханьту недоволен своим государем, пусть напишет письмо и отправит его обратно в Чу. Его взгляд стал ледяным. — И больше не произноси таких слов. Иначе я не смогу тебя защитить.
Их задача вовсе не в том, чтобы выбирать наследника престола Цинь.
Ханьту смотрел ему вслед, и на лице его проступила злоба.
Цзинчунь миновал галерею и свернул во внутренний двор. Служитель у задней двери поклонился и указал на дом:
— Господин, та женщина снова здесь.
Цзинчунь кивнул, нахмурившись. Он вошёл и открыл дверь. В комнате стояла хрупкая девушка.
— Юйцзян.
Девушка обернулась и, быстро подбежав к нему, радостно ухватилась за край его одежды:
— Цзинчунь!
— Я же просил тебя, — голос Цзинчуня утратил прежнюю мягкость, — не приходи сюда без дела. Я пошлю кого-нибудь, чтобы отвёз тебя домой.
— Не уйду! — резко перебила она и пристально посмотрела ему в глаза. — Цзинчунь, ты ведь на самом деле не дезертировал, верно? Ты… — голос её дрогнул, — ты стал шпионом Чу?
Она была старшей дочерью своего рода и должна была стать жрицей предков, навсегда отказавшись от брака. Её ждала судьба «уэр» — вечно пребывать в храме, не зная любви. Но небеса послали ей его. Один неверный шаг — и вся жизнь пошла наперекосяк.
Брови Цзинчуня нахмурились, лицо омрачилось мрачной тенью. Холодно и резко он произнёс:
— Юйцзян, последняя циньская девушка, узнавшая эту тайну, уже мертва.
Юйцзян оцепенела, глаза её расширились от ужаса:
— Ци… Ци Я? Ты приказал отравить её?
В тот день она возвращалась с Ци Я с рынка Цзя и внезапно увидела Цзинчуня. Она лишь на миг задержала его за рукав, будто подбирая упавшую вещь, даже не посмев взглянуть прямо. А он оказался настолько осторожен, что при малейшем подозрении готов устранить угрозу!
Цзинчунь медленно приблизился к ней:
— Юйцзян, раз ты узнала мою тайну, останься здесь… настоящей немой.
……
«Юйцзян осмеливается спросить: здравствует ли господин? Здравствует ли старший брат? Юйцзян счастлива, что брат спас её. Склоняюсь в поклоне. Не пугайтесь: нашла родных и скоро покину Сяньян, отправлюсь в Лунси. Не успела проститься лично, посылаю дар в знак благодарности. Осмелюсь передать это письмо».
Чжао Гао положила бамбуковую табличку. На столе лежали связанные верёвкой из тростника свитки, запечатанные глиной, и две тонкие ивы, зажимавшие письмо. Рядом — мешки с зерном и тканью, присланные Юйцзян.
Юйцзян уехала. Багаж и коня за неё собрали и подготовили слуги из особняка Шанцзао.
Хотя расставание было грустным, оба понимали: рано или поздно это должно было случиться. Они даже не успели попрощаться. Собрав зерно и ткань, Чжао Чэн с нетерпением ждал, когда старший брат выйдет, держа в руках мешок.
Чжао Гао развязала его и достала несколько свёрнутых листов грубоватой белой бумаги.
Как человек из будущего, она, конечно, не могла упустить такой шанс — бумага ведь универсальное чудо! Сначала она наивно полагала, что сможет разбогатеть на бумаге, но быстро поняла: для массового производства нужны площади. А жилище их семьи строго ограничено законом — всего пол-цзин земли и полдома. Кроме того, жалованье отца Чжао выплачивалось раз в год, и средств на закупку сырья не хватало.
Поэтому и свечи, и железные изделия, и эти листы бумаги были скорее пробными образцами. Ей требовались точные данные, чтобы воссоздать эти предметы в эпоху Цинь.
Теперь появился шанс.
Чжао Чэн осторожно развернул мешок и провёл пальцами по белоснежной бумаге.
— Старший брат, а кисти? — спросил он, подняв голову.
Чжао Гао почесала нос.
«Прости меня, генерал Мэн Тянь, — подумала она, — я опередила тебя и усовершенствовала кисть».
Кисти в эпоху Цинь уже существовали, но плохо впитывали чернила и часто прерывали линию. Чжао Гао применила методы из будущего: улучшила впитываемость, создала разные размеры и виды кистей — из заячьего и волчьего волоса.
Чжао Гао развернула лист. Размеры были небольшие, толщина неодинаковая — это была неудачная партия. Она отложила несколько листов и улыбнулась:
— Младший брат, не спеши. Разве дела с таким торговцем, как Цюй Чжао, заключаются так легко?
Купцы гонятся за выгодой, особенно такой крупный торговец, как Цюй Чжао. Сначала нужно выяснить, на что он способен!
Цюй Чжао принял от служанки чашу сладкого молочного вина. Жидкость была жёлтой, на вкус — приторно-сладкой. Стоявший рядом Тянь Чжунь, заметив, что тот собирается что-то сказать, поспешил добавить:
— От молочного вина редко пьянеют. Оно особенно подходит для женщин.
У Цюй Чжао была дочь, которую он очень любил. Недавно она стала просить разрешения пить вино. Как заботливый отец, он всегда исполнял её желания — вино казалось мелочью.
— Хорошо, — сказал Цюй Чжао, — позже отправьте ей полчашки.
Затем он спросил:
— Как там девушка из особняка Шанцзао?
Вспомнив ту соблазнительную красавицу, Тянь Чжунь почувствовал жар внизу живота, но внешне остался невозмутимым:
— Сначала не разговаривала ни с кем, теперь стала крайне покорной.
Они двинулись вглубь двора.
Чем дальше они шли, тем мрачнее и тише становилось вокруг. Каменные плиты покрывал зелёный мох, в тени у стен торчали острые стебли сорняков, словно пытались привлечь внимание. Листья беспорядочно лежали на земле — казалось, сюда давно никто не заглядывал, всё пришло в запустение.
За поворотом дверь скрипнула, и на пороге появилась молодая женщина. Она слегка повернула голову, обнажив на шее пятно величиной с ладонь — тёмно-синее, почти чёрное. От неожиданности это зрелище могло напугать.
— А Сюань! — окликнул её Тянь Чжунь.
Тянь Сюань, увидев их, распахнула дверь и поспешно отступила в сторону, склонив голову:
— Господин.
Цюй Чжао вошёл в комнату. В крошечной каморке, где не было ничего, кроме соломенного циновки, лежала худая девушка. Она обхватила себя за плечи, свернувшись калачиком, а густые, как шёлк, волосы прикрывали её бледное лицо.
Услышав шаги, она вяло подняла глаза. Губы её посинели от холода, но она не издала ни звука. Взгляд её на Цюй Чжао был растерянным.
Тянь Чжунь, взглянув на неё, почувствовал, как жар, накопившийся внизу живота, хлынул вниз. Он слегка согнулся, стараясь прикрыть возбуждение руками.
Цюй Чжао нахмурился. Для него девушка была не более чем предметом — как стол или кубок.
— Реакция слишком медленная, — сказал он. — Как она сможет должным образом обслуживать знатного гостя?
Тянь Сюань смутилась, но тут же уверенно ответила:
— Не беспокойтесь, господин. До пира ещё целый месяц. Мне хватит и половины этого срока, чтобы обучить её.
Цюй Чжао знал: если Тянь Сюань дала слово, значит, так и будет. Её семья славилась особым искусством.
Давным-давно Гуань Чжун, чтобы увеличить доходы казны, основал специальные дома для женщин, где содержалось более семисот девушек для солдат. Эти заведения пользовались популярностью и у странствующих учёных, которые часами не покидали их. Говорили даже: «Семьдесят тысяч солдат Ци не стоят семисот проституток».
Туда свозили женщин со всех концов Поднебесной — из У и Юэ, с Запада и Севера. Среди них были пленницы и вдовы. Тем, кто сопротивлялся, применяли особые методы обучения, а некоторых даже превращали в шпионок.
Секретное искусство семьи Тянь Сюань позволяло превратить упрямую, скучную и буйную девушку в изящную, томную красавицу, чьи навыки в постели заставляли мужчин терять голову.
После смерти Гуань Чжуна такие заведения стали осуждаться другими государствами, и постепенно исчезли.
А вот семья Тянь Сюань сохранила это искусство.
Девушку привезли сюда немой и безумной, не способной даже держать палочки. Она мечтала сбежать, но вскоре начала голодовку. Неизвестно, как Тянь Сюань уговорила её, но теперь та стала послушной.
Покидая комнату, Цюй Чжао спросил:
— Как зовут ту девушку из особняка Шанцзао?
— Юйцзян, — ответил Тянь Чжунь. — Шанцзао сказал, что имя можно изменить, если понадобится.
Цюй Чжао уже собирался ответить, как к ним подбежал слуга и, обогнув перила, поклонился:
— Господин, у ворот стоит мальчик. Говорит, хочет заключить с вами сделку.
— Мальчик?
— Он велел передать вам вот это, — слуга протянул свёрток, — и сказал, что его секретное изобретение позволяет перевезти десять тысяч бамбуковых свитков всего на одной повозке.
Цюй Чжао взял белые, лёгкие листы, развернул их и внимательно осмотрел с обеих сторон.
— И всё?
— Да.
Цюй Чжао и Тянь Чжунь переглянулись — в глазах обоих читалось недоумение.
— Десять тысяч свитков… на этом? — Тянь Чжунь указал на материал, похожий ни на ткань, ни на шёлк. — Всё это уместится на одной повозке?
Он явно сомневался.
Чжао Чэн стоял у ворот большого дома, нервничая и одновременно взволнованно ожидая. Ему казалось, что убийца Ци Я уже совсем близко. Он метался взад-вперёд, но, обернувшись и увидев спокойно ожидающую Чжао Гао, немного успокоился.
Старший брат всегда действует надёжно.
Чжао Гао между тем задумчиво смотрела вдаль. Цюй Чжао — всего лишь купец, но говорят, его товары ходят по всем семи царствам, а богатства несметные. Даже высокие налоги Цинь не заставили его оставить торговлю.
http://bllate.org/book/5837/567911
Готово:
