Чжао Ти кивнула и взмахнула правой рукой. Перед ней мгновенно возникла чёрная тень и опустилась на одно колено. Чжао Ти нахмурилась и настойчиво сделала знак. Тень помолчала мгновение, затем стремительно отступила в сторону. Почти сразу за ней рассеялись и несколько других теней.
— Говори, — подняла голову Чжао Ти.
Человек в чёрном бросил на неё сложный взгляд: в его глазах читались и облегчение, и безысходность. Наконец он вынул из рукава свёрток и бросил его Чжао Ти. Та ловко поймала его — ни вправо, ни влево, точно в цель.
— Сокровища Секты Тайи, — тихо произнёс человек в чёрном, — именно поэтому мы пришли к тебе.
«Сокровища Секты Тайи? Что за ерунда?»
Чжао Ти опешила и посмотрела на предмет в руках. Это оказалась газета «Убо». Она перевернула её на нужную страницу — и увидела седьмую главу своего романа «Да Тан» под названием «Сокровища в храме». Неужели она случайно указала настоящее местоположение сокровищ Секты Тайи?.. Невероятно! Неужели такое действительно случилось?!
— Скажи-ка, господин, — с недоверием спросила она, — ты имеешь в виду, что сокровища Секты Тайи спрятаны в храме Цзиннянь на южной окраине Лояна?
— Уже на следующий день после публикации в «Убо» их оттуда переместили, — с досадой пояснил человек в чёрном, уловив её мысли.
— Понятно… — разочарованно протянула Чжао Ти. — Ты пришёл предупредить меня? Объяснить, почему Секта Тайи ищет меня?
— Не только. Они подозревают, что ты сговорилась с предателем, — человек в чёрном замялся. — Через пятнадцать дней в Гусу тебя ждёт засада. У Секты Тайи немало мастеров, способных убить тебя. Лучше избегай этого места.
— Ха! По-моему, глава Секты Тайи — глупец, — перебила его Чжао Ти. — Если бы я действительно узнала от предателя, где спрятаны сокровища, разве стала бы рыть землю в каком-то храме и копать их сама? И уж точно не стала бы писать об этом в книге, чтобы весь Поднебесный знал! Какая мне от этого выгода?
Человек в чёрном замер. Признаться, довод был весомым. Если бы она действительно получила информацию от предателя, то немедленно забрала бы сокровища себе. Даже если бы не жаждала богатства, всё равно не стала бы афишировать это на весь свет — ведь тогда бы владелец сокровищ непременно пришёл за ней! Но… описание в книге точно совпадало с истинным местоположением клада. Сам глава и старейшины Секты Тайи были потрясены! Если не предатель выдал тайну, откуда же она могла знать точное место? Разве может быть такое совпадение?
— Ах да, — Чжао Ти с интересом приподняла бровь и пристально посмотрела на человека в чёрном. — Именно во время того пожара ты подтвердил мою личность. Ты меня знаешь!
Тело человека в чёрном напряглось, он отвёл взгляд… но не стал отрицать.
Чжао Ти не стала давить. В конце концов, даже если он узнал её, это всего лишь фальшивое прикрытие в Бяньцзине. Кто посмеет уличить императора во лжи?
Она сменила тему:
— Ты ищешь меня, чтобы попросить помощи. Что именно тебе нужно?
Глаза человека в чёрном сузились, но он молчал.
Чжао Ти почесала подбородок:
— Ты всё ещё колеблешься. Значит, речь идёт о твоих родных. Ты не можешь решиться…
Ресницы человека в чёрном дрогнули. Чжао Ти постучала по сложенному вееру:
— Ладно. Если твои сведения верны и находятся в пределах моих возможностей, я помогу тебе один раз.
Человек в чёрном кивнул. Сегодняшний день выдался для него ужасным: с самого начала он не имел контроля над ситуацией. Он бросил взгляд на связанного юношу и мысленно пожалел его. Уже собирался попросить отпустить парня, как вдруг —
Десять теневых стражей встали между ним и Чжао Ти, ещё двое заняли позицию у юноши.
Зрачки человека в чёрном резко сжались. «Плохо дело», — подумал он и рванулся к Чжао Ти, намереваясь схватить её. Но тут же услышал:
— Через пятнадцать дней, если информация окажется верной, этого человека вернут тебе в целости и сохранности.
Человек в чёрном холодно взглянул на Чжао Ти. Странно, но в этом взгляде она почувствовала лёгкое разочарование. От этого ощущения её бросило в дрожь.
— Нет! Сегодня обязательно… — начал он.
Чжао Ти махнула рукой. Раздался крик юноши: «А-а!» — и человек в чёрном замер. Чжао Ти опустила руку и холодно произнесла:
— Это не переговоры. Это уведомление.
Человек в чёрном промолчал.
В итоге ушёл «непослушный мальчишка», а человек в чёрном остался вместо него.
Хоть его и связали по рукам и ногам, он стоял прямо, с достоинством, и было невозможно воспринимать его как пленника. Увидев, как мальчишка поспешно скрылся из виду, человек в чёрном тихо сказал Чжао Ти:
— Спасибо.
Голос его звучал чисто, без искусственного искажения. Чжао Ти показалось это приятным — и всё более знакомым.
— Он так важен для тебя? — с интересом спросила она, глядя в спокойные глаза человека в чёрном.
Тот чуть дрогнул ресницами, помолчал, потом чёрная повязка на лице шевельнулась, и он неопределённо пробормотал:
— Нет. Он важен для Секты Тайи.
Чжао Ти кое-что заподозрила. Похоже, этот «мальчишка» занимает в Секте Тайи далеко не последнее место. Что ж, тем лучше… Пятнадцать дней — слишком долго ждать. Если обидеть важную персону, можно заставить их действовать раньше срока. К тому же теперь у неё есть «заменитель» в качестве заложника.
«Непослушными мальчишками» становятся те, кто переоценивает себя и имеет взрослых, потакающих им.
Чжао Ти подошла ближе к человеку в чёрном и уставилась на плотно закрывающую лицо повязку. Ей вдруг захотелось сорвать её — просто ради любопытства: не получился ли у него под маской «двухцветный» загар — верх светлый, низ тёмный!
Правда, это осталось лишь мыслью. Чжао Ти знала меру. Во-первых, при обмене заложниками они устно договорились: не снимать повязку и не менять одежду. Во-вторых, среди её теневых стражей был один, кто знал её истинный пол и регулярно докладывал обо всём императору Чжэньцзуну. Ей совсем не хотелось получать от императора длиннющее наставление и видеть потом расстроенное лицо Су Банбаня.
— Теперь мы одни, — сказала Чжао Ти и зловеще протянула руку к повязке человека в чёрном. Она не собиралась её срывать, но немного поиздеваться над ним в жаркий день было вполне в её духе.
Человек в чёрном слегка нахмурился и отвёл голову в сторону. Его взгляд скользнул по стражам, всё ещё окружавшим их. «Одни?» — читалось в его глазах с иронией.
Чжао Ти поняла его мысль, но, привыкшая к постоянной охране, давно перестала замечать стражей, воспринимая их как одушевлённое оружие с небес.
— Что, без него не скажешь? — продолжила она, снова потянувшись к нему.
Её поведение, похожее на приставания хулигана, заставило стражей неловко поёжиться.
— Убери руку, — с раздражением процедил человек в чёрном, уже не в силах увернуться.
Холодный тон не произвёл на Чжао Ти никакого впечатления. Её пальцы коснулись нижней части его повязки. Тело человека в чёрном напряглось, стражи мгновенно приготовились к бою. Чжао Ти усмехнулась, лениво опустила уголки губ и неожиданно отдернула руку. Достав платок, она тщательно вытерла пальцы и бросила его на землю. Один из стражей тут же подскочил и аккуратно убрал платок.
Ведь ничто, принадлежащее госпоже, не должно оставаться на улице — это могло раскрыть её личность.
— Ладно, я не имела в виду ничего особенного, — махнула рукой Чжао Ти, и один из стражей отошёл в сторону. — Просто хочу, чтобы ты побыстрее сказал, чего хочешь. Я не люблю быть в долгу.
— …Задержи его на три месяца, — наконец выдавил человек в чёрном.
Чжао Ти понимающе улыбнулась. Теперь всё встало на свои места, особенно учитывая последние донесения стражей.
Если человек в чёрном — мастер, участвовавший в поджоге резиденции, он наверняка знал, что она под охраной. Значит, он сознательно отправил того «мальчишку» одного. Кроме того, в её записке чётко указали место встречи, и стражи видели, как человек в чёрном некоторое время колебался у городских ворот, прежде чем отправиться на назначенное место, точно выдержав время. И главное — когда «мальчишка» уходил, в его последнем взгляде читались «благодарность и решимость пойти до конца», а в глазах человека в чёрном в тот же миг появилось полное безразличие.
Ясно: между ними либо соперничество, либо одностороннее использование.
— Хорошо, но у меня есть условие, — сказала Чжао Ти.
— Говори, — холодно бросил человек в чёрном.
— Сними повязку. Покажи лицо.
Чжао Ти не проявляла к нему интереса — просто неприятно, когда кто-то знает её личность (пусть и подложную), а она ничего не знает о нём. Такое неравенство её раздражало.
С человека в чёрном вдруг хлынула убийственная аура:
— Я могу найти и других союзников.
— Конечно, конечно, — пожала плечами Чжао Ти, и эта расхлябанная манера вызвала бы у Су Банбаня многочасовую нотацию. — Я имею в виду: после завершения сотрудничества ты, наверное, уже не будешь нуждаться в маскировке.
(Подтекст: разве за три месяца нельзя разобраться с врагами в тени? Зачем прятаться дальше?)
Человек в чёрном успокоился и пристально уставился на Чжао Ти. Смотрел он долго… и в его глазах вдруг промелькнули сложные чувства — будто он смотрел на неё, а может, сквозь неё — на кого-то другого. Наконец он сказал:
— Хорошо.
— Хе-хе, раз так, до тех пор, пока Секта Тайи не придёт «спасать» тебя, оставайся в моей резиденции.
Человек в чёрном чуть смягчил взгляд, кивнул и спокойно последовал за стражами. Однако перед уходом он неожиданно бросил:
— Встреча поклонников Яньхай Мосяна уже началась полчаса назад.
Эти слова заставили Чжао Ти в панике броситься к павильону Цзюйюань.
Жара стояла невыносимая. В карете Чжао Ти чувствовала себя так, будто попала в печь, и раздражение росло с каждой минутой. К счастью, до павильона Цзюйюань оставалось совсем немного. Уже на повороте лёгкий ветерок приподнял занавеску, и она увидела у обочины лоток старика с внучкой. Перед ними выстроилась длинная очередь — дела явно шли отлично.
Чжао Ти заинтересовалась: вокруг полно кашеваров, но только у этого лотка такая очередь. Значит, каша действительно вкусная. Раз она уже опоздала, лучше явиться не с пустыми руками — купит немного охлаждающей зелёной фасолевой каши в качестве извинения. Хотя неизвестно, не сочтут ли фанаты это за оскорбление.
(К слову, в прошлой жизни, будучи простолюдинкой в Небесах, Чжао Ти никогда не испытывала на себе поклонения знаменитостей. Для фанатов даже чашка воды из её рук стала бы священной реликвией.)
Приняв решение, Чжао Ти приказала остановить карету и за несколько десятков лянов серебра сняла лоток целиком на целый день: девочку оставили обслуживать очередь, а старика увезли с собой в павильон Цзюйюань.
Чжао Ти распахнула дверь — и бам! — прямо по голове кого-то.
Подняв глаза, она обомлела: зал был забит битком. Перед ней простирался лес затылков.
Как ей теперь протиснуться?.. Вдруг она посочувствовала своим однокурсникам, запертым внутри!
Парень, в которого она попала, оказался добродушным юношей. Он потерев голову, попытался протолкнуться внутрь, но, кроме ворчания, ничего не добился. Обернувшись, он улыбнулся Чжао Ти:
— Только что узнал? Места занять почти невозможно. Подожди немного — кто-нибудь выйдет подышать, и я тебе место придержу!
Чжао Ти скривилась и слабо махнула рукой, давая понять, что не нужно.
— Эй! Ты ведь новенький, не понимаешь, — парень, заметив её скепсис, быстро пояснил: — Говорят, это частная встреча! Требования строжайшие: Яньхай Мосян увидит только тех, кто внутри. Не веришь? — Он сочувственно оглядел Чжао Ти и покачал головой. — Даже если ты будешь стоять прямо у двери, за этим порогом ты его всё равно не увидишь!
Внутри Чжао Ти её «внутренний человечек» скорчил позу отчаяния. В этой фразе столько поводов для сарказма, что она уже не знала, с чего начать…
Неизвестно, слишком ли зорок был Люй Сихвэнь или слишком ярко светила личность Чжао Ти, но как только она собралась сбежать, Гу Цзисы раздвинул толпу и громко объявил:
— Яньхай Мосян пришёл!
Все головы разом повернулись к ней, и взгляды вспыхнули жаром.
http://bllate.org/book/5835/567800
Готово:
