Пройдя несколько извилистых переходов и поднявшись по вращающейся деревянной лестнице, Чжао Ти ступила на пушистый ковёр и приподняла бровь: местечко неплохое! На полу лежал качественный шерстяной ковёр.
Люй Сихвэнь и Гу Цзисы тоже задумчиво взглянули вниз. Как представители знатных родов, они прекрасно разбирались в подобных вещах — разве что Ши Тайпин, тоже из знатного рода, был редким исключением.
— Прошу вас, господа, входите, — один слуга открыл деревянную дверь, а другой пригласительно склонил голову.
Чжао Ти и её спутники вошли внутрь и почти одновременно приподняли брови: всё оказалось не таким, как они ожидали. В помещении стоял лишь один большой круглый стол, уставленный холодными закусками, и больше никого не было.
— Прошу господина Яньхай Мосяна немного отдохнуть. Почётные гости уже давно ждут снаружи и вскоре сами нанесут визит, — один слуга проворно разлил чай, а другой, скромно опустив глаза, пояснил ситуацию.
Все сразу поняли: на улице жара, и это проявление заботы — дать Яньхай Мосяну немного времени прийти в себя. Кроме того, то, что гости сами придут к нему, подчёркивает его главенствующее положение. Вежливость соблюдена безупречно.
Они уселись за круглый стол, уставленный изысканными миниатюрными закусками. Чжао Ти взглянула на маленькую чашку с кунжутом перед собой, взяла изящную ложечку, аккуратно зачерпнула немного и отправила в рот. Густая чёрная кунжутная паста с кунжутом оказалась очень ароматной.
Ян Вэньгуан, видя, как Чжао Ти с удовольствием ест маленькими глоточками, не удержался:
— Чжао-лан, тебе не волнительно…
Чжао Ти даже не подняла головы:
— Чего волноваться?
Целая толпа людей вот-вот придет и будет пристально разглядывать тебя! Почему ты ведёшь себя так, будто всё это тебя совершенно не касается?
Ян Вэньгуан вспомнил свой первый визит в военный лагерь вместе с отцом. Тогда, ожидая встречи с высокопоставленными генералами, он нервничал так сильно, что ладони у него вспотели от страха. Сравнив тогдашнее своё состояние с нынешним спокойствием Чжао Ти, он вдруг почувствовал, что фигура Чжао Ти, спокойно едущего кунжутную пасту, кажется ему по-настоящему величественной!
Чжао Ти, проглотив ложку пасты, наклонилась к Ян Вэньгуану и тихо прошептала:
— Эта встреча, скорее всего, устроена твоей «Сектой Тайи», чтобы выманить меня. Поддельных поклонников полно — чего тут волноваться или ждать с нетерпением?
— Так ведь это же ловушка!.. — воскликнул Ян Вэньгуан, но не договорил до конца, чтобы не звучало грубо, и серьёзно добавил: — Чжао-лан, нам лучше уйти сейчас же. Мудрый человек не стоит под разрушающейся стеной.
— Эй, не говори так, — Чжао Ти вытерла губы платком и махнула рукой, останавливая его. — Я пришла сюда ради одной цели: мне нужен повод.
Ян Вэньгуан недоумённо спросил:
— Выяснить, зачем Секта Тайи тебя ищет?
Чжао Ти покачала головой, и на её губах появилась холодная усмешка:
— Мне нужен повод, чтобы напасть на Секту Тайи.
— Ваше высочество! — Ян Вэньгуан невольно выдохнул, даже титул употребил, но тут же вспомнил и сдавил голос, чтобы не выдать личность Чжао Ти: — Секта Тайи глубока и необъятна, возможно, даже непостижима. Нельзя действовать опрометчиво…
Чжао Ти улыбнулась и перебила его:
— А если они — враги государства?
Ян Вэньгуан промолчал, но внутри у него всё дрожало: а вдруг и правда так?
Чжао Ти уловила его невысказанную мысль, и её улыбка стала ещё холоднее. Её взгляд скользнул по Ян Вэньгуану, и тот покрылся мурашками.
— Благородный человек должен действовать, когда это необходимо. Разве можно упускать такую возможность? Лучше эти богатства попадут в государственную казну и пойдут на благо народа. Разве не прекрасно?
Люй Сихвэнь, случайно подслушавший разговор, невольно дёрнул уголком губ — явная попытка придать грабежу благородный вид.
— А почему бы не присвоить их себе? — Люй Сихвэнь помолчал и с недоумением вставил.
Это и была разница между представителями знатных родов и простыми людьми: аристократы редко заботились о государстве или народе. Для них важнее всего было процветание и преемственность собственного рода. Кто правит страной и как живут простолюдины — их не волновало. Войны, смена императоров — всё это не имело значения, лишь бы их род процветал.
— Хм, неплохая мысль, — Чжао Ти вдруг вспомнила, что траты на теневых стражей приходится покрывать из собственного кармана, и тут же решила: основную часть добычи отдать Чжэньцзуну, а себе оставить лишь малую толику.
В этот момент Люй Сихвэнь вдруг приблизился к Чжао Ти и передал записку с нарисованным «!» — это был заранее условленный сигнал: поблизости засада!
Чжао Ти на мгновение замерла, затем встала и сказала:
— Я сейчас спущусь вниз. Вернусь через минуту.
— А? — Сыма Гуан как раз собирался отправить в рот прозрачный пельмень, но при этих словах поднял голову. Ван Аньши тоже отложил сладость, а Ян Вэньгуан и Люй Сихвэнь уже начали вставать, чтобы последовать за ней. Чжао Ти улыбнулась: — Оставайтесь здесь. Я скоро вернусь.
Сказав это, она вышла.
Быть приманкой — занятие, надо признать, необычное…
Прошло около десяти минут.
В сарае деревянного домика, прямо по центру, висел одинокий фонарь. Лицо Чжао Ти было окутано тенью. Ей было жарко, и она нетерпеливо помахала веером, заодно отогнав назойливого комара. Перед ней на соломенной куче лежал связанный по рукам и ногам юноша. Его рот был заткнут тряпкой, и он издавал «у-у-у», сверля Чжао Ти злобным взглядом.
«Типичный горячий головой мальчишка без малейшего такта!» — подумала она. — «И никакого удовлетворения!»
Она потрогала кончик носа. Работа приманки, честно говоря, скучновата!
☆
51. Появление истины
Тряпку изо рта юноши вырвали. Как только он собрался закричать, Чжао Ти приставила к его шее меч и спокойно произнесла:
— Тише. У меня рука дрожит.
— Отпусти… а-а! — не успел он выругаться, как Чжао Ти резанула его по шее.
— Ты… как ты мог… — его злобное выражение исчезло. Глаза покраснели, наполнились слезами, нос время от времени всхлипывал. Он смотрел на Чжао Ти с укором, как обиженный ребёнок.
Чжао Ти мысленно скривилась: «Да уж, настоящий избалованный мальчишка!»
Скорее всего, ничего полезного от него не добиться.
Её интерес сразу угас. Она безразлично бросила меч одному из теневых стражей, стоявших в тени, и холодно сказала:
— Я же предупредила: у меня слабая рука, легко вздрагиваю от шума. Сам виноват.
— И ещё, — добавила она, отмахиваясь веером от очередного комара, — зачем ты за мной следишь?
— Че-чего? Да я вовсе не… — не успел договорить юноша, как Чжао Ти стукнула его веером. Несчастливым стечением обстоятельств удар пришёлся прямо на свежую рану. Нежная кожа юноши мгновенно вспыхнула от боли, и он едва сдержал крик.
— Тише, — хоть Чжао Ти и почувствовала лёгкое раскаяние за случайность, она строго приказала: — Здесь недостаточно укрыто. Не хочу лишних проблем.
— Ты… — он запнулся от её холодного тона, проглотил слюну и обиженно прошептал: — Мы же хотели помочь! Как ты можешь так поступать!
— Мы? — Чжао Ти усмехнулась и махнула рукой в сторону. Несколько теней мгновенно вылетели вперёд.
Юноша, похоже, осознал свою ошибку. Его лицо побледнело, покраснело, позеленело — превратилось в целую палитру эмоций.
Один из теневых стражей грубо оторвал кусок ткани от его одежды и что-то быстро написал на нём углём. Другой страж подхватил юношу на плечо.
— Что вы делаете?! Как вы смеете так обращаться с тем, кто пришёл с добрыми вестями! Это же… м-м-м!.. — закричал юноша в ужасе.
Чжао Ти вытащила платок и засунула ему в рот, плотно заткнув. Уголки её губ приподнялись:
— Ещё бы я убила посланника! Хм, заткнись.
Тем временем, в павильоне Цзюйюань, в комнате, где находился Люй Сихвэнь…
Один за другим восторженные, но сдержанные поклонники книги начали прибывать. Вскоре просторная комната заполнилась до отказа. Поскольку Люй Сихвэнь вежливо объяснил с самого начала:
— Господин Яньхай Мосян временно отлучился. Скоро вернётся,
то, несмотря на отсутствие самого Чжао Ти, все чувствовали себя свободно и оживлённо беседовали — ведь у них была общая тема.
Среди этой шумной толпы у двери сидел мужчина в чёрном плаще. Он тоже разговаривал с окружающими, но всё время держал голову слегка опущенной, помахивая веером. Издалека казалось, будто он рассеян и равнодушен. Иногда он поднимал голову и оглядывался по сторонам, словно искал кого-то. Через некоторое время он встал, уголки губ его слегка приподнялись — он вежливо попросил разрешения выйти и вскоре покинул комнату.
Персиковый сад за пределами Гусу
Пышная зелень, густая листва. Слева журчал ручей, в извилистых водах которого резвились мелкие рыбки. Берег усыпан редкими полевыми цветами. Лёгкий ветерок, полная жизнь и свежесть. У ручья, под большим деревом, лежали несколько огромных причудливых камней.
На лицевой стороне одного из камней поверхность была гладкой и ровной. Чжао Ти смахнула с него упавшие лепестки и листья и легко запрыгнула на него. Она ждала — ждала товарища этого «медвежонка».
Обычно персиковый сад был полон прогуливающихся парочек — это место давно считалось «священным» для свиданий. Но сегодня Чжао Ти распорядилась освободить территорию, и теперь здесь царила тишина. Она вздохнула: «Почему ещё не идёт? Чем дольше задержка, тем вероятнее два предположения: либо у этого „медвежонка“ нет достаточно сильных союзников — раз даже записку не заметили, — либо сам он никому не нужен и не представляет ценности».
Оба варианта были невыгодны для Чжао Ти. Чем дольше она думала, тем хуже становилось настроение.
Летний ветерок коснулся её щеки, принеся с собой тёплую влажность. Чжао Ти смахнула с плеча лист и лепесток — и вдруг резко сжала зрачки.
Лист и лепесток, падая, в одно и то же мгновение были аккуратно разрезаны на четыре части.
Здесь есть мастер!
Вместо испуга Чжао Ти почувствовала радость и обернулась.
Перед ней стоял мужчина в длинном золотоокаймлённом даосском халате, плотно облегающем его стройную фигуру. Всё остальное — пояс, штаны, сапоги и даже повязка на лице — было чёрным. Под палящим солнцем его силуэт казался таким тёмным, будто вырезан из густых чернил.
Чжао Ти подняла глаза. Хотя ветви дерева частично загораживали солнце, даже рассеянные лучи казались ей невыносимо жаркими. Она снова взглянула на чёрного человека и подумала лишь одно: «Братец, ты правда, правда не жарко в этой экипировке?»
Мужчина, похоже, почувствовал её странный взгляд и слегка неловко кашлянул:
— Я пришёл, как и договаривались. Где он?
Чжао Ти пришла в себя, помахала веером, создавая прохладу, и спросила:
— Какова твоя цель?
Мужчина на миг задержал на ней взгляд, затем отвёл глаза. Его повязка дрогнула, но звука не последовало.
Чжао Ти лениво махнула рукой:
— Не хочешь говорить — я ухожу.
С этими словами она спрыгнула с камня и направилась прочь.
Чёрный человек ещё не успел ничего сказать, а Чжао Ти и не собиралась его торопить. Просто ей вдруг показалось, что открытая часть его лица вызывает странное чувство знакомства — будто она где-то его уже видела. Когда она уже почти вышла из тени дерева, раздался хриплый голос мужчины:
— Отведи меня к нему. Увижу — тогда заговорю.
Голос явно фальшивый!
Чжао Ти ещё больше укрепилась во мнении, что он её знает. Правой рукой она захлопнула веер и стукнула им по ладони левой:
— Ладно, пойдём.
Мужчина слегка двинулся и с лёгкой ноткой недоумения спросил:
— Прямо так и пойдём?
Чжао Ти прекрасно поняла его намёк: почему она не предприняла никаких мер предосторожности — не связала, не завязала глаза?
Внутри она на миг замерла: «Ах да, совсем забыла! Жарко, спешу…» Но потом махнула рукой: «Всё равно он мастер — обычные меры всё равно бесполезны. Лишние хлопоты только создадут недоверие. Да и место не секретное. Судя по всему, эти двое не враги. Пусть идёт».
Мысль промелькнула мгновенно. На лице Чжао Ти осталось лишь спокойствие. Она бросила на него насмешливый взгляд и сказала:
— Ладно, за мной.
Чёрный человек не мог понять её намерений. Поведение казалось полным противоречий и ловушек. Он помедлил, крепче сжал оружие и осторожно последовал за ней.
Место, где держали «медвежонка», было совсем рядом. Вскоре в поле зрения показался юноша, привязанный к нескольким деревьям и одетый в женскую одежду.
Увидев приближающихся, юноша сначала заурчал «у-у-у», прося помощи у чёрного человека, но при этом не забыл закатить глаза в сторону Чжао Ти.
Чжао Ти стояла в стороне и с усмешкой кивнула:
— Ну-ну, хоть и весь в чёрном, но смотришься неплохо.
Чёрный человек явно не ожидал увидеть своего товарища в женском платье и услышать такой комментарий. Его взгляд на миг съехал в сторону, и он погрузился в странное молчание.
— Ладно, ты его увидел. Теперь можешь говорить, — Чжао Ти приняла серьёзный вид.
— Сначала пусть они отойдут на сто пятьдесят чжань, — спокойно ответил чёрный человек.
Сто пятьдесят чжань — примерно пятьсот метров. Это предел, на котором мастера всё ещё могут видеть друг друга, но уже не слышат разговора.
Значит, хочет поговорить с глазу на глаз.
http://bllate.org/book/5835/567799
Готово:
