С тех пор как Ян Вэньгуан стал наставником-спутником принцессы Чжао Ти, многие яньэй захотели сблизиться с первым принцем, но боялись показаться слишком навязчивыми и тем самым попасть в «чёрный список». Поэтому они стали просить Яна Вэньгуана передавать от их имени весьма ценные «мелочи» — знаки уважения и добрых намерений.
Ян Вэньгуан был человеком прямолинейным и терпеть не мог подобных уловок для завязывания знакомств. Он часто с видом непоколебимой честности резко отказывал, чем обижал немало яньэй и даже своих детских друзей. В результате его репутация чуть не упала до нуля…
К счастью, Чжао Ти вскоре узнала об этом. Хотя она и одобряла прямоту Яна Вэньгуана, всё же специально предупредила его: если подарки не слишком дорогие, можно принимать без отказа.
Лицо Яна Вэньгуана слегка покраснело. Даже спустя несколько лет он всё ещё не мог спокойно относиться к подобному «взяточничеству» — такова была его природная натура, и ничего с этим не поделаешь.
Он огляделся по сторонам, убедился, что за ними никто не наблюдает, положил ложку для вонтонов и тихо сказал:
— Это просто знак внимания… от моей сестры Вэнья. — Он особенно подчеркнул слово «внимание», чтобы показать, что это совсем не то же самое, что прежние «подношения».
— Что? — рука Чжао Ти дрогнула, и коробочка чуть не выпала на землю. Внезапно ей показалось, будто внутри заперт какой-то монстр. Лицо её стало серьёзным, и она тут же вручила маленького чёрного котёнка Яну Вэньгуану, бормоча: — Нет, нельзя. Ты хочешь устроить тайную передачу подарков.
Ян Вэньгуан понимающе взглянул на Чжао Ти и кашлянул:
— Не волнуйтесь, госпожа Чжао. Внутри точно нет… этих маленьких ядовитых тварей.
Когда-то, вернувшись из пограничных земель, Ян Вэнья подарила Чжао Ти в качестве первого подарка маленькую зелёную змейку. От этого зрелища лица нескольких принцев пошли пятнами, а Чжао Чжэнь чуть не расплакался от страха. Поэтому нынешняя реакция Чжао Ти — стремление не брать коробку — была вполне объяснима.
— Правда? — нахмурилась Чжао Ти и недоверчиво посмотрела на Яна Вэньгуана, но в итоге ничего больше не сказала и открыла коробку.
К счастью, лоток с вонтонами стоял под фонариком, и свет был достаточно ярким, чтобы оба могли чётко разглядеть содержимое: внутри лежал розовый мешочек.
Чжао Ти внимательно осмотрела коробку со всех сторон. Хорошо, ничего странного не выскочило. Она перевела дух и правой рукой вынула мешочек. Ткань была тонкой, на ощупь шелковистой. Расправив мешочек и осмотрев его, Чжао Ти поняла, что это, вероятно, модный в Бяньцзине кошелёк для мелочи. Однако…
Она указала на центр розового мешочка, где были вышиты два странных вертикальных иероглифа «сань», и с недоумением посмотрела на Яна Вэньгуана:
— Что это?
Ян Вэньгуан тоже выглядел растерянным: ведь он заранее не знал, что именно таинственная Вэнья хочет передать. Он взял мешочек из рук Чжао Ти и внимательно осмотрел его со всех сторон, но так и не смог ничего разгадать.
В итоге Чжао Ти снова взяла кошелёк, перевернула его и вытащила изнутри сложенный квадратик платка.
Развернув его, она увидела на белоснежной ткани семь вышитых иероглифов: «Бамбук, стремящийся к облакам, — истинный джентльмен». Буквы были аккуратными, хотя и разного размера, но было ясно, что вышивка сделана с душой.
Оба замерли в изумлении, и в головах у них одновременно мелькнула одна и та же догадка. Чжао Ти снова развернула кошелёк и перевернула те два вертикальных «сань». У обоих за спинами будто вырос целый ряд чёрных полос. Наконец, Чжао Ти с трудом сдержала смех и произнесла:
— Ну что ж… весьма своеобразный бамбук.
Ян Вэньгуан натянуто хмыкнул:
— Главное — внимание. — На самом деле ему было немного неловко: ведь рукоделие считалось обязательным умением для благородных девушек. Хотя аристократки не зарабатывали этим на жизнь, это всё равно служило показателем их изящества и воспитанности.
После вонтонов они неспешно направились к реке. Берега были ярко освещены фонарями, а у пристани спокойно стояла роскошная расписная лодка. На носу стоял высокий мужчина, слегка наклонившись вперёд и внимательно вглядываясь в толпу на берегу. При свете фонарей на лодке было отчётливо видно его тревожное и одновременно ожидательное выражение лица.
Увидев приближающуюся Чжао Ти, мужчина невольно обрадовался, сам того не осознавая. Он поправил рукава и поспешно сошёл с лодки. Это был Цянь И, который давно уже ждал здесь.
Подойдя ближе, Цянь И увидел, как двое весело болтают, совершенно не замечая его. В его сердце вдруг вспыхнуло сложное, мучительное чувство. Ему хотелось спросить у принцессы: почему вы так опоздали? Куда вы ходили? Почему болтаете только с другим, а меня не замечаете?..
Но он не имел права задавать такие вопросы. Поэтому он лишь тихо прошептал:
— Ваше высочество, прошу сюда.
По реке плавали расписные лодки, украшенные яркими лентами, всё было оживлённо, но при этом удивительно упорядоченно. Звёзды на небе и огни на земле отражались друг в друге, создавая волшебное зрелище. С центральной лодки, где выступали прекрасные наложницы, доносились звуки цитры и пение, время от времени к ней причаливали маленькие лодки, и люди то поднимались на борт, то спускались вниз — всё кипело жизнью.
Цянь И вёл свою лодку, ловко избегая судёнышек, занятых развлечениями. Иногда издалека доносились мелодичные голоса наложниц, зазывавших гостей, и каждый раз брови Цянь И тревожно сжимались: он боялся, что эта развратная музыка испортит принцессу.
— Цянь И, сегодня на берегу, кажется, особенно много народу, — сказала Чжао Ти, не желая оставаться в каюте. Она полулежала на мягком диванчике, одной рукой опираясь на борт лодки, и, подставив лицо прохладному ночному ветерку, смотрела на толпу на берегу.
Не дожидаясь ответа Цянь И, Ян Вэньгуан, сидевший напротив, удивлённо кивнул:
— Ваше высочество разве не знаете? Сегодня как раз День фейерверков в Гусу.
— День фейерверков? — удивилась Чжао Ти. Она никогда не слышала о таком празднике.
Цянь И холодно взглянул на спину Яна Вэньгуана и пояснил:
— Ваше высочество, раньше фейерверки запускали только на праздники вроде Праздника фонарей. Но ныне страна процветает, и фейерверки уже не запрещены, поэтому обычаи изменились. В Гусу теперь раз в три-четыре месяца устраивают запуск фейерверков на берегу реки.
— А, понятно, — кивнула Чжао Ти.
В час Чэнь над рекой Гусу начались фейерверки. Бум! — раздался первый взрыв в ясном ночном небе, и на чёрном фоне расцвели золотые и серебряные искры, словно мерцающие звёзды, неся с собой радостную мелодию. Каждый новый цветок, распускающийся в небе, вызывал восторженные возгласы толпы. Люди единодушно задирали головы, и это зрелище множества вытянутых шей показалось Чжао Ти настолько комичным, что она не удержалась от улыбки.
Бум-бум-бум!
Раздались ещё несколько взрывов. Хотя эти фейерверки были далеко не такими яркими и разноцветными, как в будущем, и узоры их были просты, Чжао Ти лениво откинулась на диванчик и смотрела в небо, наблюдая, как огненные цветы соперничают с вечными звёздами. В этот момент шум вокруг будто исчез, её разум очистился, и эта картина тронула её сердце.
Пусть даже мимолётны и незначительны, они всё равно способны нарисовать в небе прекрасный узор.
Фейерверки, конечно, рано или поздно заканчиваются. Когда ночное небо вновь погрузилось в спокойствие, вдруг на противоположном берегу возникло какое-то движение в толпе.
Чжао Ти приподнялась, прядь растрёпанных волос упала ей на губы, и она спросила:
— Цянь И, что происходит?
Цянь И на мгновение замер в растерянности, затем опомнился и поспешил на берег узнать новости. Вскоре он вернулся и торопливо доложил:
— Ваше высочество, из-за сухой погоды, вероятно, не потушённый фейерверк попал на сухие дрова, и на том берегу начался пожар.
— Пожар! Пожар!..
Едва Цянь И договорил, как всё больше людей на берегу стали кричать об этом, и их голоса донеслись и до лодки.
Чжао Ти встала и нахмурилась, глядя на берег. Цянь И поспешил успокоить:
— Пожар далеко от нас, да и говорят, что в тех домах никого не было — все вышли смотреть фейерверки, так что пострадавших нет. Правда, огонь охватил большую площадь, да ещё и ветер поднялся, поэтому потушить его будет непросто…
Цянь И не успел договорить, как заметил, что Чжао Ти уже спускается с лодки. Он бросился к ней и закричал:
— Ах!.. Ваше высочество, куда вы?! Там толпа, огонь огромный, это опасно! Мудрец не стоит у падающей стены…
Чжао Ти лениво зевнула и обернулась:
— Ты думаешь, я собираюсь туда? Ты ведь уже послал слуг помогать с тушением? Поздно уже, мне пора возвращаться в Пиншаньцзюй.
Шутка ли — разве она настолько глупа, чтобы идти тушить пожар? Если бы она пошла, все стражники, занятые тушением, немедленно бросили бы своё дело и окружили бы её, заботясь только о её безопасности. Такое глупое и бессмысленное занятие ей точно не по душе.
Цянь И смутился и неловко причмокнул губами. Он ведь действительно подумал, что принцесса захочет лично осмотреть место пожара и помочь людям…
— Кстати, Чжунъжун, — Чжао Ти остановилась и посмотрела на идущего рядом Яна Вэньгуана, — надолго ли ты останешься в Гусу?
Ян Вэньгуан опешил, почесал щеку и неуверенно ответил:
— Точная дата отъезда неизвестна, но точно не раньше чем через семь дней.
— Где собираешься жить? А багаж?
— Ха! Багаж я уже велел слуге отвезти во дворец вашего высочества, — широко улыбнулся Ян Вэньгуан, давая понять, что, разумеется, остановится у принцессы.
Чжао Ти кивнула и свернула на менее людную тропинку. На соседних улицах кипела работа по тушению пожара, и в воздухе ещё ощущался запах дыма. Внезапно из темноты перед Чжао Ти возникла чёрная фигура и, опустившись на одно колено, доложила:
— Докладываю вашему высочеству: во дворце Пиншаньцзюй серьёзный пожар. Несколько гостевых покоев уничтожены. Пострадавших нет.
Чжао Ти слегка удивилась: огонь добрался даже до её резиденции?.. Нет, что-то здесь не так. В её голове мелькнуло подозрение.
Она подняла глаза и увидела вдалеке чёрный дым над Пиншаньцзюй. Вспомнились несказанные слова Люй Сихвэня, подозрительно удачное время пожара и тот факт, что её резиденция находилась далеко от берега… Все эти разрозненные детали вдруг сложились в единую картину.
Всё ясно… Это несомненно не случайность. Кто-то замышляет покушение на неё.
— Как?!.. Дворец её высочества?! — воскликнул Ян Вэньгуан, стоявший рядом.
Чжао Ти резко обернулась. В полумраке она не могла разглядеть его лица целиком, но по видимой половине заметила, что его кожа побледнела до серого оттенка.
— Что с тобой? — в её сердце мелькнуло подозрение, но тут же она отбросила его.
— Ничего, ничего, — Ян Вэньгуан поднял голову лишь спустя некоторое время, и на его лице появилось выражение, похожее одновременно на смех и на слёзы. — Просто… мой багаж… очень ценный подарок для учителя… — произнёс он с особой тяжестью, почти скрипя зубами, последние слова.
Чжао Ти поперхнулась. Она повернулась к теневому стражу, который после небольшой паузы ответил:
— Ваше высочество, я спешил и… не обратил внимания на…
Чжао Ти поняла: в такой ситуации никто бы не стал замечать чей-то багаж. Она махнула рукой, отпуская стража, и с сочувствием посмотрела на Яна Вэньгуана: ведь вещи хранились на её территории, и если они пропали, ответственность лежит на ней.
Но Ян Вэньгуан опередил её:
— Ваше высочество, я был неразумен. Это всего лишь благодарственный дар для учителя, не стоит об этом беспокоиться…
Чжао Ти похлопала его по плечу, давая понять, что возьмёт всё на себя. Однако вдруг почувствовала, что мышцы его руки напряжены и словно окаменели…
Ночь становилась всё глубже. По извилистой тропинке к Пиншаньцзюй шла небольшая процессия: впереди и сзади по два слуги с фонарями, а за ними — несколько охранников с оружием. Под ногами хрустели мшистые ветки, земля была скользкой. Чжао Ти шла посередине, опершись правой рукой на руку Су Банбаня, и слушала его тревожное бормотание.
Су Банбань, видимо, сильно перепугался падающими искрами, и теперь, весь в пыли, бежал к принцессе. Найдя её, он только и делал, что выражал заботу, винился за то, что плохо исполнял обязанности, и радовался, что с принцессой всё в порядке. Он выглядел так, будто вот-вот расплачется. Услышав, что Чжао Ти собирается вернуться в Пиншаньцзюй, он настоял на том, чтобы сопроводить её, и ни за что не хотел уходить, пока не убедится, что принцесса благополучно вошла во дворец.
Чжао Ти не смогла отказать ему, видя такое искреннее беспокойство.
Вернувшись в Пиншаньцзюй и наконец уговорив Су Банбаня уйти, Чжао Ти обернулась и увидела у окна спальни серого почтового голубя, который усердно чистил перья. Чжао Ти протянула руку, но голубь лишь поднял лапку и продолжил ухаживать за собой.
Этот тщеславный голубь… Сколько раз она его уже видела? Чжао Ти усмехнулась про себя, сняла с его лапки записку, зажгла свет и развернула бумагу. Там было всего одно предложение:
«Старший брат! Почему Ян Вэньгуан может тебя навестить, а мне нельзя? Попроси отца разрешить мне приехать!»
Чжао Ти прочитала записку и мысленно усмехнулась: с таким запросом к отцу обращаться не стоит — не то и собственную свободу потеряешь.
http://bllate.org/book/5835/567793
Готово:
