После Лича наступает первая волна цветения жасмина. Чжэнь Чжэнь присела и перебрала корзину с цветами. По сравнению с разгаром лета бутоны ещё немного мельче, но зато все плотные и без единого изъяна — видно, как тщательно их отбирала продавщица.
Она тут же отсчитала медяки девочке и добавила ещё несколько монеток, чтобы дети могли купить себе сладостей. Лу Шэнь было хотел расплатиться сам, но Чжэнь Чжэнь так строго взглянула на него, что он лишь почесал нос и обиженно отступил в сторону.
— Если господин Лу так хочет помочь мне, занесите-ка эти цветы внутрь и смешайте их с моим чаем. Мои руки совсем одеревенели после целого дня работы — сейчас уж точно не потяну.
Кто бы сомневался в силе воина! Всего лишь один раз прогрев чайные листья, Чжэнь Чжэнь уже чувствовала, как болят её руки, а Лу Шэнь повторил цикл смешивания, настаивания и перебора цветов пять-шесть раз подряд, и всё это без малейшего замедления.
Вообще-то в жасминовом чае оставляют лишь аромат жасмина — сами бутоны обязательно удаляют. Но Чжэнь Чжэнь ради красоты велела Лу Шэню оставить цветы при последнем настаивании. Так заваренный напиток не только источал удивительное сочетание чайного и жасминового ароматов, но и доставлял эстетическое удовольствие. Двойной эффект помогал жителям Великой Тан легче принять новинку.
Чтобы вознаградить Лу Шэня за труды, Чжэнь Чжэнь достала чайный сервиз, купленный утром на западном рынке, отмерила щепотку заварки и предложила ему попробовать, гордо заявив:
— За чашкой чая дружба крепчает!
Заваривают три минуты кипятком, первую заварку сливают, а вторую уже пьют. Жаль только, что нет стеклянной посуды — невозможно увидеть, как при нагреве раскрываются настоянные жасминовые бутоны. Это зрелище поистине завораживает!
Лу Шэнь поднял чашку, сдунул пену и сделал глоток. Чай и вправду оказался удивительным: в отличие от варёного чая с его густым, насыщенным вкусом и множеством добавок, этот был лёгким — чистый чайный аромат с едва уловимой жасминовой ноткой. Во вкусе чувствовалась горчинка, переходящая в приятную сладость.
Увидев одобрение на лице Лу Шэня, Чжэнь Чжэнь невольно возгордилась: ведь для современного человека такой напиток — обыденность, а вот древнему жителю, никогда ничего подобного не видевшему, он кажется настоящим чудом!
— Ну как, господин Лу? Сгодится?
— Недаром вы, госпожа Чжэнь, поражаете всех с первого взгляда.
* * *
Прошло полмесяца, и общественная кухня Далисы была почти полностью отремонтирована. Пока рабочие ещё не вернулись, Чжэнь Чжэнь повела А Тун и остальных на пикник к реке — последний отдых перед новыми трудами.
Хотя Чанъань и находится на севере, и внутри города протекают лишь искусственные каналы, воды здесь в избытке: знаменитые «Восемь рек вокруг Чанъани» сходятся за городскими стенами. Правда, со временем многие из них пересохли и в наши дни уже не несут воду.
Так как они собирались ночевать за городом и боялись не успеть до комендантского часа, Чжэнь Чжэнь заранее договорилась о ночлеге в одной из усадеб. Хозяева были не чужие — дальняя родственница дяди Вана, тоже бывший повар, который скопил денег и открыл собственную харчевню. Дело шло отлично, и в западном квартале его заведение пользовалось немалой известностью.
Семья обычно жила в городе и лишь изредка наведывалась в усадьбу. Чжэнь Чжэнь повезло: как раз в тот день они решили провести там ночь.
Оставив багаж в гостевой комнате, компания отправилась к реке с бумажными змеями. На деле это была лишь небольшая притока, глубиной не выше колена взрослого человека.
Под деревом на берегу расстелили масляную ткань, сверху положили цветастую скатерть, и А Тун вместе с Чжэнь Чжэнь аккуратно разложили приготовленные сладости и напитки.
Чжэнь Чжэнь, истинная «современная лентяйка», едва управившись с раскладкой, больше не желала шевелиться. Она прислонилась к стволу и лениво покусывала пирожное, позволяя лёгкому ветерку трепать пряди волос. Вдалеке А Тун, Жужжащий и А До весело бегали с бумажным змеем, и их звонкий смех разносился над рекой, словно серебряные колокольчики.
Солнце раннего лета светило мягко, не обжигая, а шелест свежей листвы над головой напоминал колыбельную. Чжэнь Чжэнь почувствовала, как клонит в сон, и вскоре задремала.
Очнулась она уже ближе к вечеру. Трое малышей тоже устали: А До превратился в свой истинный облик и позволил Жужжащему с А Тун опереться на себя, прикрыв их пушистым хвостом, будто одеялом. К счастью, Чжэнь Чжэнь велела повесить ему на шею бирку Управления по контролю над демонами — иначе его бы давно приняли за дикого тигра и убили охотники.
Жители пригородов Чанъани, как и все горожане, гордились своей столичной непоколебимостью: завидев зверя, они не испугались, а, наоборот, рыбак с берега даже захотел погладить А До.
Увидев, что Чжэнь Чжэнь проснулась, все трое уставились на неё круглыми глазами, и ей стало неловко.
— Что вы так смотрите? Я всего лишь вздремнула, не выросли же у меня рога!
Жужжащий ткнул пальцем себе в щёку:
— Стыдно тебе, сестричка! Обещала нас развлечь, а сама проспала весь день — прямо как А До зимой!
А До возмутился, что его опять втягивают в чужую ссору, и лапой толкнул Жужжащего по голове:
— Я тут лежу, как ковёр из тигровой шкуры, да ещё и удочку за рыбу отдал, а вы вместо благодарности ругаетесь!
Жужжащий, не ожидавший удара, пошатнулся и уже готов был расплакаться, но А Тун, до этого молча наблюдавшая за происходящим, наконец проявила заботу старшей сестры: то погладит одного, то утешит другого.
— Да перестаньте вы! Как можно из-за такого спорить? Быстрее зовите госпожу на рыбалку, а то она совсем прирастёт к этой скатерти.
Видя недоумение Чжэнь Чжэнь, А Тун пояснила:
— Тот рыбак очень хотел погладить А До. А До не соглашался, тогда рыбак предложил в обмен удочку с наживкой. А До согласился — ради рыбы!
— Госпожа, давайте скорее ловить рыбу! Я ещё ни разу не пробовала вашу стряпню из рыбы!
Жужжащий тоже перестал хныкать и вместе с А Тун потянул Чжэнь Чжэнь за руки, а А До аккуратно ухватил зубами край её одежды.
Чжэнь Чжэнь сдалась:
— Ладно-ладно, берите меня! Только я никогда не ловила рыбу — вдруг вернёмся с пустыми руками? Будет стыдно.
Но хитрые ребятишки уже предусмотрели и это: рыбак пообещал отдать им рыбу, если А До позволит погладить его и его маленькую дочку.
Чтобы подбодрить их, Чжэнь Чжэнь заранее объявила меню:
— Если поймаем карпа — сделаю острого карпа; если попадётся белый амур — будет сладко-кислая рыба; а если удастся словить окуня-мандарина — сегодня ужином будет «Белка из окуня»!
— Сестричка, это же просто рыбалка… Не надо жертвовать собой ради нас, — обеспокоенно посмотрела А Тун на Чжэнь Чжэнь, будто боясь, что та причинит себе вред.
Чжэнь Чжэнь рассмеялась:
— Да не волнуйся ты! Никаких настоящих белок! Просто блюдо называется так из-за формы — похоже на пушистую белку.
Рыба наиболее активна утром и вечером, когда солнце не жарит. В это время она выходит из укрытий в поисках пищи, поэтому клёв особенно хорош. Рыба тогдашних времён была куда наивнее, чем в будущем: не боялась людей и медленно плавала, не подозревая об опасности. В основном жители Чанъани предпочитали баранину, а рыбу ели в основном в виде сырой нарезки, поэтому искусных рыбаков и поваров, умеющих готовить рыбу, было мало.
И правда, вскоре в углублении между камнями на дне удалось поймать окуня-мандарина. Говорят: «Когда цветут персики, жирнеет окунь-мандарин». Хотя персиковый цвет уже давно отцвёл, рыба всё равно оказалась сочной и идеальной для приготовления. Чжэнь Чжэнь связала травинки в верёвку, продела сквозь жабры и повесила добычу себе на плечо, после чего компания собралась возвращаться в усадьбу.
По прибытии Чжэнь Чжэнь велела детям умыться и переодеться, а сама направилась на кухню с рыбой. Как раз в это время хозяин усадьбы — тот самый, кого следовало звать дядей Ваном — готовил ужин и с интересом наблюдал, как она разделывает рыбу.
Чжэнь Чжэнь не стала скрывать мастерства: сполоснула окуня под струёй воды, отделила голову, вынула хребет, сделала на филе решётку крестообразных надрезов и замариновала в жёлтом вине с имбирём и зелёным луком.
— Молодая госпожа, да у вас рука мастера! Если бы не знал, что вы заняли место моего старшего брата, непременно переманил бы вас в свою харчевню на должность резчика!
— Дядюшка-хозяин слишком скромен! Резчик? Мне бы сразу на место главного повара!
— Эх, задиристая! Осторожнее бы, а то язык отшибёт ветром! Не думай, будто я не знаю, каковы способности моего старшего брата. На общественной кухне и впрямь не нужны великие повара — там ведь варят простую еду большими котлами. Посмотрим, что ты сумеешь сотворить!
Чжэнь Чжэнь терпеть не могла, когда сомневались в её кулинарном таланте — ведь это было её истинное призвание. Она закипятилась и решила доказать, что даже на общественной кухне можно творить шедевры.
Достав замаринованного окуня, она тщательно обваляла его в крахмале, разогрела масло и, держа рыбу за хвост и голову, сначала обжарила брюшко до фиксации формы, а затем — бока. Постоянно переворачивая, она добилась равномерного золотистого цвета и выложила готовую рыбу на блюдо.
Хозяин подошёл ближе, чтобы рассмотреть блюдо, но, увидев лишь красиво поджаренную рыбу, фыркнул:
— Вот оно что! Думал, молодая госпожа сотворит нечто особенное, а это всего лишь жареная рыба, хоть и красивая.
Но Чжэнь Чжэнь покачала головой:
— Подождите, дядюшка, блюдо ещё не готово.
Хозяин отступил в сторону, наблюдая, как она смешала привезённый вишнёвый соус с тростниковым сиропом и белым уксусом. Оставив немного масла в сковороде, она разогрела его до семи частей накала, влила соус, добавила крахмальный раствор для загущения и полила получившейся подливой рыбу. Заметив на кухне немного орехов, она щедро посыпала ими блюдо.
На самом деле, для такого соуса лучше всего подходит томатная паста, но помидоры в те времена ещё покоились в Америке, считаясь ядовитыми растениями. Неизвестно, когда появится первый смельчак, рискнувший их попробовать. Пока же приходилось использовать вишнёвый соус — хоть и не идеален, но лучше, чем ничего.
— Прошу попробовать, дядюшка.
Хозяин взглянул на готовое блюдо: рыба действительно напоминала пушистую белку, её поверхность сияла янтарным блеском, а кисло-сладкий аромат вызывал обильное слюноотделение ещё до первого укуса. Он взял палочками кусочек и положил в рот — и глаза его округлились от удивления.
Вся свежесть рыбы была запечатана хрустящей корочкой из крахмала. При первом укусе горячий сок хлынул во рту, мгновенно раскрывая нежнейший вкус окуня. Кисло-сладкий соус возбуждал аппетит, а хрустящая корочка добавляла текстуру — сочетание получилось восхитительным.
Как владелец известной харчевни, он пробовал множество рыбных блюд от лучших поваров, но ни одно не производило такого впечатления, как это «Белка из окуня»: без малейшего рыбного запаха, оригинальное и незабываемое.
Хозяин, насладившись первым кусочком, уже потянулся за вторым, но Чжэнь Чжэнь остановила его, указав на соседний стол:
— Дядюшка, ваш ужин там.
Только теперь он осознал свою оплошность и стал оправдываться:
— Ах, прости меня, молодая госпожа! Я не узнал в тебе великого мастера! Мой старший брат считает тебя своей дочерью, значит, и для меня ты — родная. Прошу, садись за наш стол и попробуй мою стряпню!
Увидев его искреннее раскаяние, Чжэнь Чжэнь смягчилась:
— Пусть будет по-вашему. Но прошу впредь не судить о кулинарном мастерстве по возрасту или полу — это больно ранит.
— Конечно, конечно!
После ужина Чжэнь Чжэнь уже собиралась умыться и лечь спать, как вдруг в дверь постучала хозяйка дома. Едва Чжэнь Чжэнь открыла, та тепло обняла её за руку и громко воскликнула:
— Вот уж поистине прекрасная девушка, да ещё и такая мастерица на кухне! Жаль, что не моя дочь — иначе я бы спала и видела одни радости!
Видя растерянность Чжэнь Чжэнь, она продолжила без обиняков:
— Мой муж чувствует себя неловко из-за дневного недоразумения и не решается сам просить прощения. Поэтому послал меня. Мы не смеем переманивать повара из общественной кухни Далисы, но то блюдо — «Белка из окуня» — было восхитительно! И название такое удачное — «достичь лавров на небесах», сулит успех в учёбе и карьере. Если ты не против, продай нам рецепт. Уверена, это поднимет нашу харчевню на новый уровень! Цену называй сама — лишь бы в разумных пределах.
http://bllate.org/book/5833/567658
Готово:
