— О? Шумите? А мне помнится, будто я как раз объяснял вам то, что вы пропустили, дремля на уроке, — раздался у двери насмешливый, но добродушный голос. Все обернулись и увидели, как в гостиную неторопливо входит Учитель Бай.
А До, только что жаловавшийся, мгновенно сдулся, словно проколотый воздушный шарик, и спрятался за спину Чжэнь Чжэнь, выглянув оттуда:
— Ты, старый хрыч, опять подслушиваешь чужие разговоры!
Чжэнь Чжэнь слегка прижала его руку, поклонилась Учителю Баю и сказала:
— Я повариха в Далисе, раньше была белкой. А До и Жужжащий — мои подкидыши. А До шаловлив, прошу прощения, учитель. Не сочтите за обиду, если он чем-то вас задел. Всё, что он натворил, я беру на себя и кланяюсь вам от его имени.
Учитель Бай лишь махнул рукой и добродушно улыбнулся:
— Молодая госпожа думает, будто я пришёл жаловаться? Просто давно слышал, что в Далисе появилась повариха с изумительным мастерством, но, не имея доступа на общественную кухню и не зная никого из ваших служащих, решил нагло заявиться сюда, чтобы отведать ваши блюда.
— Ах ты, бессовестный старик! — возмутился А До. — Хочешь отнять еду у учеников!
Даже Жужжащий обиженно надул губы.
— Уже и идиомы усвоил? Видать, не только спишь на уроках. Молодец, молодец.
— Ты… ты!
Поняв, что спорить бесполезно, А До обернулся к Чжэнь Чжэнь за помощью:
— Это же наша еда! Не смей отдавать ему!
Чжэнь Чжэнь щёлкнула его по щеке:
— Зови «старшая сестра»! — И добавила: — Всего лишь немного пирожных, ничего особенного. Если захочешь — в следующий раз снова привезу. Да и не всё же отдавать учителю — поделим поровну.
На самом деле за два дня А До уже понял, что учитель строг лишь для того, чтобы они скорее освоились в мире людей. Просто упрямство не позволяло признать это открыто. Хотя согласие уже дал, всё равно не удержался:
— Ладно уж, раз я добрый, пожалею тебя в преклонном возрасте! Бери только четыре штуки — больше не дам!
Учитель Бай не обиделся и обратился к Чжэнь Чжэнь:
— Почему бы молодой госпоже не открыть собственную закусочную? Пусть и нам, бедолагам, мечтающим о вашей стряпне, удастся хоть раз насытиться.
— Сейчас я в Далисе благодаря господину Шаоцину и дяде Вану. На общественной кухне не хватает рук — как я могу бросить их ради собственного дела?
— Не обязательно бросать работу в Далисе. Можно открыть закусочную, но не ежедневно. Как те потомки императорских поваров: готовить лишь для избранных. — Учитель Бай даже указал на себя, давая понять, что именно он и есть тот самый избранный.
Чжэнь Чжэнь задумалась. Это же то же самое, что частные кухни в её прошлой жизни: выдаёшь ограниченное число броней, и как только места заканчиваются — новых гостей не принимаешь. Так и работать не слишком утомительно, и больше людей смогут попробовать её блюда. Но… а вдруг никто не захочет прийти?
— Благодарю за совет, учитель. Но открытие закусочной — дело серьёзное, спешить не стоит. Позвольте мне обдумать всё как следует.
С тех пор как вернулась из Управления по контролю над демонами, Чжэнь Чжэнь всё обдумывала идею открытия закусочной. Однако, взвесив все «за» и «против», решила пока отложить это. Ведь прошло всего несколько месяцев с тех пор, как она попала в эпоху Тан — лучше двигаться шаг за шагом.
Видимо, скоро наступит Лися, погода становилась всё жарче, и жители Чанъани всё чаще вспыльчиво ссорились. В последнее время преступлений прибавилось, и чиновники Далисы постоянно задерживались на службе допоздна. Из-за комендантского часа многим приходилось ночевать прямо в управе.
Старшим служащим это было не так страшно — аппетит у них и так слабел, и они легко переносили неудобства. Но молодые чиновники привыкли, вернувшись домой, после ужина ещё перекусывать: то супчиком, то пирожками, пока читают книги в кабинете. А здесь, в управе, ни заботливых родителей, ни возлюбленной с тёплым угощением — неудивительно, что они изнывали от голода.
Правда, ночью на общественной кухне оставались лишь Чжэнь Чжэнь и А Тун. Будучи людьми воспитанными, молодые чиновники стеснялись беспокоить двух девушек. Но однажды Чжэнь Чжэнь, сидя на дереве под луной, заметила, как трое-четверо писцов тайком пробрались на кухню в поисках еды. Чтобы не будить А Тун, они не зажигали света и, ничего не видя в темноте, налетали друг на друга, гремя посудой и разбудив А Тун.
А Тун, растрёпанная и заспанная, схватила табурет и бросилась на них с криком:
— Ага, воришки! Осмелились воровать прямо в Далисе! Погодите, поймаю — господин Лу заставит вас раскаяться! Не мешайте мне спать!
Чжэнь Чжэнь не выдержала, обрела человеческий облик и остановила А Тун:
— Господа, неужели служба так утомила, что вы забыли поужинать? Зачем сами рыскать по кухне? Стоило лишь позвать меня.
Писцы, только что поднявшиеся с пола и потирающие ушибленные лбы, засыпали её извинениями:
— Простите, госпожа! Хотели лишь найти пару лепёшек ху, чтобы утолить голод, но получилось, что сами натворили беды и потревожили вас.
— Не извиняйтесь, господа. Готовить — моя обязанность, да и тревоги никакой не было. Наша А Тун даже мечтает стать героиней. Правда, сегодня героиней не вышло — придётся варить поесть.
— Благодарим за понимание! Не будем вас больше задерживать — в управе ещё куча дел. Приготовьте что-нибудь простое.
Чжэнь Чжэнь осмотрела запасы на кухне: почти ничего не осталось, кроме огурцов и соуса бохо, заготовленного на завтрак. Решила сварить простую лапшу янчунь.
В эпоху Тан на кухне никогда не бывало недостатка в тесте, особенно на общественной кухне, где ежедневно кормили множество людей. Всегда держали наготове кусок теста на следующую трапезу. Чжэнь Чжэнь взяла тесто, заготовленное на завтра. Оно ещё не до конца «отдохнуло», но для лапши сгодится. Отщипнув небольшой кусок, она растянула его в тонкие нити.
А Тун тем временем разожгла огонь и поставила котелок с водой. Чжэнь Чжэнь налила в сковороду масло, добавила щедрую горсть нарезанного лука и, как только лук зарумянился, вынула его. Затем влила воду, добавила соевый соус, кунжутное масло и немного тростникового сахара — получился ароматный янтарно-коричневый бульон.
Когда вода в котелке закипела, в неё опустили свежую лапшу. Как только вода снова закипела, добавили немного холодной воды — этот приём Чжэнь Чжэнь переняла из частных кухонь своего прошлого мира. Там, в столице, мастера пельменей, чтобы тесто стало упругим, после закипания добавляли холодную воду один-два раза. Она попробовала так же с лапшой — и действительно, после такой процедуры она стала особенно упругой и приятной на вкус.
Готовую лапшу вынули длинными палочками и опустили в заранее приготовленный бульон. Ловким движением уложили в красивую спираль, сверху выложили тонко нарезанные огурцы и посыпали зелёным луком. Так появилась ароматная, согревающая душу лапша янчунь.
Чжэнь Чжэнь поставила миску на стол и добавила две ложки соуса бохо:
— Подумала, что ночью не стоит есть слишком жирное, поэтому сварила лапшу янчунь — лёгкую и утешительную. Если покажется пресноватой, добавьте немного этого соуса.
Писцы уже не слушали её слов — поклонились и тут же начали уплетать лапшу. Чжэнь Чжэнь с улыбкой наблюдала за ними: «Думала, чиновники — все сплошь изысканные книжники, а оказывается, едят, как простые солдаты. Если бы не знала их должностей, подумала бы, что передо мной воины».
И вдруг до неё дошло, откуда взялось странное чувство тревоги: если даже писцы, целыми днями сидящие за столом, не выдерживают и ищут ночную еду, то почему же не появляются те, кто отвечает за стражу и поимку преступников?
Один из писцов, услышав её слова вслух, даже перестал есть и возмутился:
— Госпожа не знает! Я хоть и изучал «шесть искусств», включая стрельбу из лука и управление колесницей, но лишь для укрепления тела. Как нам тягаться с настоящими воинами? Да и тюрьма Далисы окружена высокой стеной. Они, используя внутреннюю силу, легко перелезают через неё, а мы — нет. Эти воины совсем не думают о товарищах: ходят в рынок за варёным мясом и только нас дразнят! Рано или поздно их поймают патрульные!
— Ты, видно, совсем ослеп от бессонных ночей за делами! Разве не понимаешь? Большинство заключённых привозят как раз патрульные. Они постоянно сталкиваются, и хотя не могут помочь иначе, закрывают глаза, когда воины уходят в ночные рынки за едой.
— Но так нельзя! Если об этом узнает императорский цензор, подаст докладную — накажут не только их, но и господина Шаоцина с начальником Далисы!
— Да брось! Просто тебе самому хочется мяса. Ешь свою лапшу и дай девушкам отдохнуть!
Обидевшись, писец замолчал и снова уткнулся в миску.
Но Чжэнь Чжэнь запомнила каждое слово: «Неужели из-за такой ерунды могут пострадать господин Лу? Всё из-за этого дурацкого комендантского часа! Надо срочно поговорить с Лу Шэнем — нельзя, чтобы он пострадал из-за такой мелочи!»
На следующее утро, едва закончив завтрак, Чжэнь Чжэнь отправилась во двор искать Лу Шэня. Тот как раз тренировался на площадке для боевых искусств.
Издали она увидела, как Лу Шэнь, подобно кипарису, стоит в центре площадки. Напротив него — мускулистый воин с кожаными нарукавниками и обнажённым торсом. Лу Шэнь и так был высок — почти восемь чи, но противник был ещё на полголовы выше, словно живая гора, от каждого шага которой поднималась пыль.
Лу Шэнь резко выхватил меч, оттолкнулся ногой и бросился вперёд. Клинок, двигаясь с невероятной скоростью, оставил лишь размытый след. Воин на полшага отступил, собрался и, используя железные нарукавники, отбил удар. Затем попытался схватить правую руку Лу Шэня, чтобы вырвать меч.
У Чжэнь Чжэнь перехватило дыхание. Она замерла на месте, забыв даже сделать шаг.
Но Лу Шэнь молниеносно нанёс удар ногой, левой рукой перехватил меч и ткнул в грудь противника. Воин вынужден был отпустить его, чтобы уклониться. Тут же Лу Шэнь, не меняя руки, совершил сальто назад и, словно молния, устремил клинок вперёд. Лезвие было настолько острым, что срезало прядь волос у виска противника.
— Стоп! Сдаюсь, сдаюсь! — закричал воин в последний момент, когда остриё почти коснулось его груди. — Ты что, всерьёз собирался убить меня? Я же знаю, что ты мастер!
Лу Шэнь сделал изящный замах, спрятал меч за спину и поклонился:
— Я знал, что ты остановишься вовремя.
— Эх, паршивец! Ладно, победа твоя! А это разве не новая повариха? Что она делает во дворе? Я же голый! — Воин, собиравшийся ещё что-то сказать, заметил Чжэнь Чжэнь у края площадки.
Лу Шэнь, до этого невозмутимый, нахмурился:
— Чего стоишь? Иди одевайся! Как ты можешь разгуливать полуголым!
— Да что с тобой сегодня? Разве я не всегда так тренируюсь? Ага, понял! Ты, наверное, влюбился в эту девушку… Эй! Куда ты? — Воин не договорил — Лу Шэнь уже направился к Чжэнь Чжэнь. — Вот уж действительно: любовь важнее дружбы!
— Зачем пришла?
Чжэнь Чжэнь только сейчас опомнилась: перед ней стоял Лу Шэнь, наклонившись, чтобы говорить с ней. Весенний ветерок трепал пряди волос на его лбу, ещё влажные от пота. Она неожиданно почувствовала, как заалели щёки.
— А? А! Мне нужно кое-что обсудить с тобой.
Лу Шэнь взглянул на неё, задержавшись взглядом на покрасневших ушах и щеках, и сказал:
— Пойдём со мной.
Он провёл её в гостиную, предложил сесть и спросил:
— Что случилось? Почему так спешишь?
Чжэнь Чжэнь собралась с мыслями и рассказала ему всё, что услышала от писцов ночью.
— Как они смеют нарушать запрет! — Лу Шэнь нахмурился, словно грозный судья из преисподней.
— Не злись! Всё из-за меня — плохая повариха, раз чиновникам приходится лазить за едой. Давай лучше добавим на кухне ночную смену? Иначе, даже если ты их накажешь, голодные люди не смогут нормально разбирать дела.
Чжэнь Чжэнь поспешила успокоить его, боясь, что он немедленно отправится карать провинившихся.
http://bllate.org/book/5833/567651
Готово:
