Жужжащий покачал головой, потом кивнул — будто его загнали в угол. Прикусив палец, он промолвил:
— У меня нет старших… Я проснулся — и сразу был корешком женьшеня. Но… но А До мой друг! Имя мне дал он. Говорил: «Чего не хватает — то и добавляй». У меня нет шёрстки, вот и назвал Жужжающим, чтобы помочь отрастить её. А то ведь останусь просто уродливым лысым корешком.
— Пф-ф… — не выдержала А Тун и рассмеялась. — У женьшеня и не бывает шерсти! Если бы вдруг появилась… Неужели твой друг — заплесневелый корень?
Жужжащий всполошился, выпятил грудь и громко воскликнул:
— А До — не заплесневелый корень! А До — самый красивый кот в этих горах!
— Ладно-ладно, А До — самый красивый кот, — улыбнулась Чжэнь Чжэнь, тронув пальцем его носик. — Так где же он? Давай я отведу тебя к нему?
Жужжащий надул губы и капризно протянул:
— Но… но… но мне хочется быть с сестрёнкой! Хочу есть варенье, которое ты варишь! Сестрёнка, а чем ты занимаешься? Я помогу!
В этот миг в сад вбежал смотритель — запыхавшийся, перепуганный — и закричал Лу Шэню:
— Господин! Господин! Тигр! Тигр сошёл с ума — хочет людей съесть!
Лу Шэнь собрал внутреннюю силу, резко оттолкнулся ногой от земли и, словно стрела, выпущенная из лука, помчался к воротам двора. Смотритель, увидев, что Лу Шэнь уже в деле, облегчённо выдохнул:
— Уважаемые гости, не беспокойтесь! Наш господин — один из лучших бойцов среди молодых чиновников Чанъани. Уж он-то точно справится с этим тигром и избавит народ от беды!
Услышав это, Жужжающий вырвался из рук Чжэнь Чжэнь и побежал во двор. Там он увидел, как Лу Шэнь уже схватил полосатого тигра с белыми бровями и занёс меч для смертельного удара. Жужжающий бросился на тигра и, рыдая, закричал:
— Не убивай А До! Забери меня! А До — хороший котик, он невкусный! Ешь лучше меня — у меня мясо нежное и ароматное, вкуснее, чем у А До!
Лу Шэнь, слегка смутившись от этой сцены прощания, вложил меч в ножны и сказал:
— Пока он не причиняет вреда людям, я не стану его трогать.
Тигр тут же превратился в юношу, сердито глянул на Лу Шэня и щёлкнул Жужжающего по лбу:
— Ты что за глупец! Я уж думал, тебя поймали, чтобы высушить и сварить целебный отвар! Кто тебе велел бегать без присмотра и заводить знакомства с такими опасными людьми?
Жужжающий всё ещё рыдал, не в силах перевести дыхание. А Тун, обычно такая смелая, теперь пряталась за спиной Чжэнь Чжэнь, испугавшись до дрожи.
Чжэнь Чжэнь поспешила подойти, вытерла слёзы Жужжающему и, извиняясь, сказала:
— Простите нас, пожалуйста. Мы не разобрались в ситуации и чуть не причинили вам вреда. Мы просто новые друзья Жужжающего, безо всякой злобы. Кстати, я как раз сварила вишнёвое варенье. Давайте зайдём в дом — я разолью вам по чашке с водой.
Услышав про варенье с водой, Жужжащий, даже не успев вытереть слёзы, широко распахнул глаза и, не раздумывая, направился в дом, приговаривая:
— Сестрёнка, побольше сладкого варенья!
Тигр-оборотень А До, который ещё секунду назад хмурился и собирался устроить Лу Шэню разнос, увидев такое бесстыдство Жужжающего, только фыркнул и тоже направился в дом.
А Тун пришла в себя и проворно разлила по пяти чашкам вишнёвое варенье, разбавленное горной водой, и подала всем.
Хотя такой напиток и уступал по изысканности рисовому вину с его чистым послевкусием, зато в нём ярче раскрывалась кисло-сладкая свежесть вишни. Даже упрямый А До, отведав, причмокнул и, делая вид, что ему всё равно, бросил:
— Эта штука… неплоха. Дай-ка ещё немного.
Жужжающий, думая, что говорит тихо, но на самом деле так, что слышали все в доме, прошептал детским голоском:
— А До, А До, эта сестрёнка так вкусно готовит! Если мы останемся с ней, будем каждый день пить сладкую водичку!
Этот тигр-оборотень, хоть и выглядел грозным, на деле оказался юношей лет стольких же, сколько и А Тун. Душа у него была добрая, а главные увлечения — ловить бабочек и дразнить Жужжающего. Услышав про сладости, он тут же загорелся, хотя и старался сохранять серьёзный вид, а в душе уже праздновал.
— Раз так, — заявил он, — наказываю тебя: будешь варить нам сладкую воду и пирожные! Мы с Жужжающим спустимся в город и будем за этим присматривать.
Чжэнь Чжэнь подумала, что этим двум простодушным детям опасно оставаться в горах — их могут поймать злые люди. Кроме того, в Чанъани есть Управление по контролю над демонами, где можно устроить желающих вступить в человеческий мир. Она подмигнула Лу Шэню и согласилась.
Вернувшись в Чанъань, Лу Шэнь повёл Жужжающего и А До в Управление по контролю над демонами.
Сотню лет назад граница между мирами людей и демонов внезапно разрушилась, и существа, прежде жившие лишь в легендах, появились на улицах городов, вызвав великое смятение. Позже царь демонов и император людей заключили договор: любой демон, желающий жить среди людей, обязан пройти проверку в Управлении по контролю над демонами и принять на себя запрет, чтобы не причинять вреда людям. Если в течение пяти дней он не сообщит Управлению о своём способе заработка, его принудительно отправят обратно в темницу мира демонов.
Поначалу люди не принимали пришельцев, особенно тех, чья сила была слаба: после наложения запрета они не могли полностью сохранить человеческий облик и вынуждены были показывать свои звериные уши, хвосты или листья растений.
Однако Управление строго следило за порядком: любого демона, причинившего вред людям, немедленно лишали силы и отправляли в темницу. А там, в отличие от человеческого мира, царил хаос, и беззащитный демон становился лёгкой добычей.
К тому же проверка в Управлении была крайне суровой, и мало кому удавалось её пройти. Поэтому за сто лет, несмотря на отдельные конфликты, люди и демоны в целом научились жить в мире.
Из-за строгих правил и собственного отвращения к взяточничеству Лу Шэнь, даже будучи младшим судьёй Далисы, не стал делать исключения: обоим новичкам пришлось сначала пройти тест на злой умысел, а затем отправиться в специальную школу для демонов, где учитель обучал их человеческим обычаям.
Учителем в этой школе был старый попугай, которого все звали просто Учитель Бай. Будучи птицей, он, несмотря на преклонный возраст, говорил громко и звонко:
— Ой, какие милые малыши! И даже грозный тигрёнок есть! Быстро садитесь на свободные места и слушайте внимательно, а то будет «сюрприз»!
Лу Шэнь оставил их на попечение учителя и вернулся в Далису, чтобы доложить Чжэнь Чжэнь.
— Сейчас они будут учиться в школе при Управлении и не смогут выходить без разрешения. Если захотите их навестить, приходите в приёмный зал Управления пятого и десятого числа каждого месяца. Можно приносить еду и одежду, но никаких игрушек или развлечений.
Чжэнь Чжэнь не ожидала таких сложностей. Беспокоясь, как они привыкнут к новой обстановке, и вспомнив, что уже пообещала А До сладости, она тут же позвала А Тун:
— Через два дня уже пятое число. Завтра с утра сходи на рынок и купи свежего творога. Я приготовлю «ледяные пирожки с начинкой из таро», чтобы отвезти им.
На следующий день, закончив все дела, Чжэнь Чжэнь убрала кухню, достала из погреба таро и батат, положила вариться и, облегчённо вздохнув, устроилась в кресле-качалке, прижав к себе Сянчуня.
А Тун, увидев это, весело спросила:
— Неужели и госпожа устала? Тогда не трогай тесто сама! Скажи, что делать, а я всё сделаю. Ты отдыхай, чтобы завтра хватило сил на встречу с тем упрямым тигрёнком.
Чжэнь Чжэнь не стала отказываться и ласково улыбнулась:
— Тогда ты теперь мой ученик! Не отпирайся — в старости я буду на тебя полагаться!
— Госпожа опять поддразнивает! — засмеялась А Тун и побежала проверять, сварились ли корнеплоды. — Уже прошла четверть часа? Попробуй деревянной палочкой — если входит легко, значит, почти готово.
А Тун послушалась, проверила — ещё твёрдовато — и, продолжая болтать, села на ступеньку у двери:
— Госпожа, а зачем ты привезла Жужжающего и А До в Чанъань? Вы ведь даже не знакомы толком. Достаточно было бы угостить чашкой чая. Зачем так заботиться о них?
Чжэнь Чжэнь склонила голову, задумалась и ответила:
— Наверное, потому что раньше я не знала, что люди и демоны могут жить в мире. Всё время боялась, что меня раскроют, и тогда все станут гнать и проклинать. Поэтому, увидев таких же, как я, особенно таких наивных и не знающих человеческих правил, не смогла пройти мимо. Хотелось, чтобы они не страдали так, как страдала я.
Она помолчала и добавила:
— Да и ты сама — разве не такая же? Кто из нищих детей на улице не получал от тебя еды? А если кто болел — разве не тратила свои сбережения на лекарства?
А Тун потупилась и тихо сказала:
— Хотя дядя Ван и запретил мне называть себя нищей, я знаю: если бы не он, меня бы давно не было в живых. Не говоря уже о том, чтобы работать в таком почётном месте, как Далиса. У меня нет его доброты и возможностей, чтобы забирать всех с улицы, но я не могу смотреть, как они мерзнут и голодают. Всё равно мне одной много не нужно.
Чжэнь Чжэнь, видя, как у А Тун на глазах выступили слёзы, поспешила сменить тему:
— Только болтали — чуть не выкипела вся вода!
— Ах, госпожа! Почему сразу не сказала!
— Ничего, всё в порядке. Таро и батат как раз сварились вовремя.
Они размяли таро и батат в пропорции 3:1, добавили свежий творог и тростниковый сироп для нежности и аромата. От смеси таро и творога пошёл такой соблазнительный запах, что А Тун невольно сглотнула и умоляюще посмотрела на Чжэнь Чжэнь.
Чжэнь Чжэнь усмехнулась:
— Ты, проказница! Будто я тебя морю голодом! Пробуй, если хочешь, но предупреждаю: настоящий вкус раскрывается, когда начинка завернута в ледяное тесто. Не пожалей потом!
— Не буду! Верю госпоже! Подожду, пока всё будет готово!
Смеясь и болтая, они не переставали работать. Смешав воду, рисовую муку и крахмал в нужной пропорции, они сварили прозрачное тесто, дали ему остыть и приступили к финальной стадии. Полупрозрачное тесто обволакивало шарики начинки, и, слегка сжав в ладони, получались изящные пирожки.
Хотя таро — одна из древнейших культур, обычно его едят как гарнир или основное блюдо, но никогда не делают из него сладости. Смесь таро и фиолетового батата придала начинке нежный лиловый оттенок, а белоснежное тесто сделало пирожки особенно привлекательными.
— Госпожа, какая у вас удачная идея! Такие красивые пирожки — жалко есть!
Но, сказав это, А Тун тут же отправила в рот один за другим четыре или пять штук и уже тянулась за следующим, когда Чжэнь Чжэнь остановила её:
— Рисовое тесто тяжело усваивается! Съешь слишком много — живот заболит. Да и вообще, разве так едят? Надо жевать медленно и аккуратно, а не как попало!
Вскоре настало пятое число. Чжэнь Чжэнь уложила пирожки в коробку, собрала сменную одежду, и вместе с А Тун они сели на ослиную повозку и поехали в Управление по контролю над демонами.
За два дня Жужжающий почти не изменился, а вот А До выглядел так, будто его вымочили в дожде и высушили на ветру — весь вялый и унылый. Не дожидаясь, пока Чжэнь Чжэнь успеет что-то сказать, он бросился к ней с жалобой:
— Я же говорил, что этот чиновник — опасный тип! Зачем он нас притащил в эту проклятую школу? Целыми днями учат чему-то непонятному, а если не учишь — старый попугай по ночам орёт прямо в голову через передачу мыслей! Да я же тигр!
http://bllate.org/book/5833/567650
Готово:
