Хотя в эпоху Тан существовало множество видов сладостей — от простых бобовых и каштановых пирожков до изысканных «Юйлу туань» и «Тоухуа цы», пользовавшихся особым успехом среди знати, — Чжэнь Чжэнь решила, что раз уж дарить подарок, то стоит выбрать что-то необычное, чего ещё никто не видел. Иначе это покажется небрежным. Вспомнив один из просмотренных сериалов, она остановилась на знаменитом десерте — персиковых лепёшках из порошка лотоса с цветами османтуса.
Правда, сейчас не было сезона цветения османтуса. Чжэнь Чжэнь долго размышляла и в итоге решила, что придётся отступить от древнего рецепта и заменить османтус на что-то другое.
«Один укус весеннего пирожка с персиками — и красота будто апрельский день», — подумала она про себя. — Сейчас как раз цветут персики. Заменю османтус на персиковые цветы, подам к чаю — будет в самый раз.
Она тщательно промыла собранные несколько дней назад лепестки, которые собиралась использовать для персикового джема, и замочила их в солёной воде на четверть часа, чтобы убрать горечь. Затем слила воду и осторожно смешала лепестки с молоком, чтобы взбить в персиковое молоко.
Но на этот раз рядом не было А Тун. Чжэнь Чжэнь, привыкшая к беззаботной жизни и не привыкшая к тяжёлой работе, быстро устала: сил явно не хватало, чтобы как следует выжать сок из лепестков. Пришлось идти за помощью к самому холодному и неприступному младшему судье Далисы.
Лу Шэнь сидел в кабинете, погружённый в изучение дел, когда услышал стук в дверь. Подумав, что это слуга принёс чай, он не поднял глаз и просто бросил: «Войдите». Однако прошло немало времени, а чай так и не подали. Он наконец поднял взгляд — и вместо слуги увидел девушку с котёнком на голове и робким выражением лица.
Чжэнь Чжэнь поправила Сянчуня, который вот-вот должен был свалиться, и нерешительно спросила:
— Э-э… господин Лу, можно вас попросить об одолжении? Это ненадолго, совсем немного времени займёт… Вы не могли бы помочь мне?
Лу Шэнь посмотрел на два больших круглых глаза — один человеческий, другой кошачий — и с лёгким вздохом сдался:
— Пойдёмте.
Так возникла странная картина: в углу общественной кухни младший судья Далисы взбивал персиковое молоко, а маленькая повариха тем временем растирала сахар-песок, чтобы потом добавить его в смесь. А самый непоседливый из всех — Сянчунь — нырнул прямо в миску с порошком лотоса, покрывшись бело-оранжевыми пятнами и чихая без остановки.
Чжэнь Чжэнь поскорее вытащила его, отряхнула и проворчала:
— Маленький проказник! Не стыдно ли тебе? Хорошо ещё, что на кухне остался запас порошка, иначе весь труд пропал бы зря!
Боясь, что Лу Шэнь рассердится, она краем глаза бросила на него осторожный взгляд — но тот, похоже, даже не заметил происшествия и сосредоточенно продолжал работать. Не зря говорят, что младший судья — человек воинствующий: за считаные минуты он уже полностью выжал сок из лепестков.
Чжэнь Чжэнь процедила персиковое молоко через марлю, аккуратно смешала с порошком лотоса и поставила на медленный огонь, постоянно помешивая.
Готовый десерт получился густым, гладким, с тонким ароматом персиковых цветов и нежной молочной сладостью — казалось, будто угодил прямо в банку с мёдом. Даже во сне, наверное, будет пахнуть сладко. Но на этом процесс не закончился: массу нужно было разлить по формочкам и дать остыть, чтобы пирожки приобрели форму.
Чжэнь Чжэнь не подготовилась заранее и не взяла с собой формочек, поэтому пришлось использовать старые, найденные на кухне. Разливая массу, она прошептала себе:
— В этот раз не рассчитала… Как только получу жалованье, обязательно закажу себе набор красивых формочек — хоть с цветами, хоть со святыми, всё равно пригодятся: и на Ци Си, и на Чжунцю.
Когда она вынула пирожки из форм, оказалось, что они держат форму лишь внешне — стоит коснуться, и они тут же расползаются. Чтобы зафиксировать их, обычно используют лёд, но льда под рукой не было. Однако во дворе дома младшего судьи имелся колодец. Чжэнь Чжэнь, не желая ждать, пока пирожки остынут сами, положила формочки в корзинку и опустила её в колодец. Вода в колодце была прохладной — летом в ней даже арбузы остужали за считаные минуты, не то что маленькие пирожки.
Когда всё было готово и пирожки извлечены из колодца, небо уже потемнело. Чжэнь Чжэнь не захотела отпускать Лу Шэня натощак после такой помощи и протянула ему маленькую тарелку с десертом:
— Господин, попробуйте ваш труд! Это для госпожи Лу, но я хотела бы узнать ваше мнение: не слишком ли пресно? Может, добавить ещё немного тростникового сиропа? А Тун и дядя Ван обожают сладкое и всегда жалуются, что я кладу мало сахара.
Лу Шэнь взял пирожок, явно удивлённый:
— Это для матери?
— Конечно! Завтра же праздник Ханьши, я подумала, пусть хоть немного перекусит чем-то тёплым, а не ест холодную пищу.
— Вы очень внимательны, — сказал Лу Шэнь. — Матушка в возрасте, вкус притупился — ей можно добавить побольше сиропа. А мне и так сладости в самый раз.
Он осторожно откусил и стал медленно пережёвывать, наслаждаясь вкусом, совершенно непохожим на привычные сладости.
На следующий день Лу Шэнь принёс персиковые лепёшки из порошка лотоса, когда пришёл кланяться матери.
Госпожа Лу была не похожа на типичных благородных дам: она носила практичную одежду в стиле ху, будто была отважной женщиной-полководцем, и характер у неё был совершенно иной, чем у сына — прямой и весёлый.
Увидев, что сын не только явился на поклон, но и принёс с собой сладости, она поддразнила:
— Так это, наверное, та самая «далёкая родственница», о которой я никогда не слышала? Похоже, скоро в нашем доме появится не просто родня, а настоящая хозяйка!
Затем она спросила прямо:
— Что у тебя на уме? Раньше ты всегда держался от девушек на расстоянии, а теперь так заботишься об этой… Если ты действительно к ней расположен, зачем же отправляешь её на кухню в общественную столовую?
— Матушка, вы преувеличиваете, — покачал головой Лу Шэнь. — Просто она — молодая фея, только что превратившаяся в человеческий облик. Она не знает наших обычаев и безобидна. Я лишь помог ей немного освоиться. Откуда тут вдруг любовь?
— Не обманывай свою мать! Если бы она была простой феей, ты бы передал её Управлению по делам духов, и там бы ей нашли место. Зачем тебе, младшему судье Далисы, лично вмешиваться?
Лу Шэнь не знал, что ответить, и поспешил сменить тему:
— Матушка, попробуйте пирожки. Чжэнь Сяоцзе сказала, что они готовятся иначе, чем обычно, и получаются особенно нежными и ароматными.
Он кивнул служанке, чтобы та полила пирожки тростниковым сиропом.
Госпожа Лу откусила небольшой кусочек и сразу почувствовала разницу: текстура была гладкой, без привычной зернистости, сначала ощущалась молочная сладость, а затем — тонкий аромат персиковых цветов.
— У девушки талант! Жаль, что она готовит в общественной столовой. Лучше бы открыла свою кондитерскую — успех был бы обеспечен!
Лу Шэнь задумался:
— Матушка права. Я, пожалуй, поторопился. Хотел просто дать ей работу, но теперь вижу — можно подумать и о большем. Пусть пока осваивается на кухне, а потом, если захочет, сообщим в Управление по делам духов — открыть лавку будет несложно.
А Чжэнь Чжэнь ничего не знала об этом разговоре. Она лежала в саду в кресле-качалке и играла с Сянчунем:
— Сянчунь, Сянчунь! Как только получу жалованье, куплю тебе вяленой рыбы. Только вот хватит ли двух лянов на рыбу и на фундук?
…………
После праздника Ханьши на общественной кухне стало особенно оживлённо. Люди так увлеклись работой, что не заметили, как пролетел месяц — с тех пор, как Чжэнь Чжэнь попала в эпоху Тан, прошло уже больше тридцати дней.
В этот день она получила жалованье и, к счастью, выпал выходной. Решила отправиться на западный рынок вместе с А Тун и Сянчунем.
Рынки Чанъани — восточный и западный — были настоящей визитной карточкой эпохи Тан. Даже Ли Бай писал: «Если ты не напьёшься сегодня, куда же ты пойдёшь?» — настолько оживлёнными и яркими они были. Благодаря могуществу империи и изысканности ремёсел, сюда стекались купцы со всего мира, особенно из западных земель. На западном рынке можно было найти не только повседневные товары, но и множество экзотических диковинок.
Чжэнь Чжэнь получала два ляна серебром в месяц. Это было щедро — ведь Далиса пользовалась особым расположением императора, и даже кухонные работники получали больше, чем в других ведомствах. В менее престижных учреждениях служащие едва получали по одному ляну, а то и меньше.
В те времена даже уездный чиновник зарабатывал всего четыре–пять лянов в месяц. Из-за слабого развития металлургии серебро и золото были крайне ценными и редко использовались в повседневной торговле — обычно расплачивались медяками. Как объяснил дядя Ван, один лян серебра равнялся тысяче монет, то есть одной связке, которой хватало на месячные расходы семьи из пяти человек.
— Вот и правда говорят: «Под большим деревом и дождя не боишься», — подумала Чжэнь Чжэнь, аккуратно пряча серебро за пазуху. — Если бы я тогда не догадалась «пристроиться» к младшему судье, сейчас, наверное, голодала бы.
А Тун раньше была уличной нищенкой. Хотя она была сильнее обычных девушек, жизнь всё равно давалась нелегко. Попав на кухню, она боялась обременять дядю Вана и даже в выходные дни помогала тёте Ван по дому, никуда не выходя. Поэтому и она, как и Чжэнь Чжэнь, впервые оказалась на западном рынке.
Они с котёнком просто шли туда, куда несли их толпы, как туристы: где больше людей — туда и поворачивали. Так они перепробовали всё: хурму Хочжин, баранину в бульоне, вишнёвые бильо — и к полудню уже были сыты до отвала.
Чтобы прогуляться и переварить еду, Чжэнь Чжэнь предложила заглянуть в квартал, где торговали западные купцы, — вдруг найдётся что-нибудь интересное из далёких земель.
Ещё во время праздника Ханьши она вскользь упомянула, что хочет формочки для пирожков. Неожиданно через несколько дней младший судья прислал ей целый набор. Чувствуя неловкость от такого подарка, она решила сегодня поискать что-нибудь необычное в ответ — хоть какой-то знак благодарности.
Пока она размышляла, А Тун потянула её за рукав:
— Госпожа, посмотрите! Там сидит какой-то дядя, даже не зазывает покупателей, а перед ним лежит что-то красное. Разве так можно торговать?
Красное? У Чжэнь Чжэнь забилось сердце. Она быстро подошла ближе — и точно: перед ней лежал её заветный перец чили!
Западный торговец приподнял веки и лениво произнёс с лёгким акцентом:
— Девушка, посмотрите.
— Какой же вы странный купец! — возмутилась А Тун. — Пришёл покупатель, а вы даже не стараетесь!
Торговец встал и извинился:
— Простите, девушка, не сердитесь. Просто я сам не знаю, что это за вещь. Взял по дороге — красиво, вот и собрал. А здесь никто не покупает, зря время трачу.
— Сколько просите?
— Если серьёзно хотите — пятьдесят монет.
Чжэнь Чжэнь уже собиралась согласиться, но А Тун оказалась быстрее:
— Как так можно торговать? Сам не знаешь, что это, а цену задираешь! А вдруг отравится кто — ты за лекарства заплатишь? Если будешь так задирать цены, пойду жаловаться на тебя инспектору рынка!
Купец заторопился:
— Не смейте! Я не знаю, как это готовить, но точно знаю — не ядовито. Зимой, когда идёшь в дорогу, жуёшь пару штук — сразу жарко становится, и не так, как от крепкого вина, когда теряешь бдительность. Только одно плохо — после еды язык горит, как будто огонь.
Чжэнь Чжэнь с интересом наблюдала за перепалкой и мысленно улыбалась: да, жевать перец в сыром виде — отличный способ согреться, но если не горит во рту, то это уже не перец!
Услышав объяснение, А Тун немного смягчилась:
— Но всё равно нельзя так задирать цены. Раз ты сам не знаешь, как это использовать, и собрал просто так, я дам тебе двадцать монет — хоть за труды.
— Ладно, ладно, двадцать так двадцать. Берите!
Торговец, уставший от её напора и понимая, что товар всё равно неликвидный, сдался.
Девушки купили перец и пошли дальше.
— Не ожидала, что наша А Тун так умеет торговаться! Впредь обязательно беру тебя с собой на рынок! — Чжэнь Чжэнь даже поклонилась ей в шутку.
http://bllate.org/book/5833/567647
Готово:
