— А эта девочка — та самая, которую я подобрал на улице, когда ходил за покупками. Жалко стало: нищенка, совсем ещё ребёнок. Теперь ей и пятнадцати нет, но на кухне уже помогает. Пусть теперь будет при вас, госпожа.
Чжэнь Чжэнь подняла глаза и увидела перед собой девочку с круглым, слегка наивным личиком и руками, испачканными мукой. Та, подпрыгивая на ходу, подбежала к дяде Вану и звонким детским голоском обратилась к Чжэнь Чжэнь:
— Здравствуйте, госпожа! Меня зовут А Тун, скоро исполнится пятнадцать. Вы такая красивая, словно фея сошла с картины!
Дядя Ван и Лу Шэнь, услышав это, невольно улыбнулись, отчего Чжэнь Чжэнь слегка покраснела и едва не выставила наружу свои звериные ушки.
Она скромно опустила голову и улыбнулась:
— По-моему, А Тун такая милая и живая, что сама будто золотой мальчик с небес спустилась. Фея да золотой мальчик — разве не идеальная пара?
Лу Шэнь, стоявший рядом, был поражён такой наглой самоуверенностью и не удержался от кашля:
— Кхм-кхм… Мне пора на службу — опаздываю. Оставайтесь здесь, осваивайтесь. После службы зайду за вами.
С этими словами он поспешил на доклад.
Чжэнь Чжэнь, ничуть не смутившись, вежливо поклонилась дяде Вану:
— Прошу вас, дядя Ван, не стесняйтесь из-за того, что я родственница господина. Если есть дела — смело поручайте мне.
— Отлично! Я всегда уважал прямых и открытых девушек. Раз вы так сказали, сегодня вы готовите обед в общей кухне. Не волнуйтесь: ваша свинина, тушёная с весенними побегами бамбука, уже прекрасна. Добавьте ещё немного бохо — и будет в самый раз. Пусть больше не жалуются на мою стряпню.
Дядя Ван, продолжая разговор, взял оставшиеся побеги бамбука и вернулся к своей работе.
Нарезка, бланшировка, обжарка, тушение, выпаривание соуса — все движения были плавными и уверенными, будто он проделывал их тысячи раз. Хотя обед ещё не подавали, аромат из кухни уже сводил с ума чиновников Далисы, и они, перешёптываясь, не находили себе места.
— Неужели дядя Ван вдруг научился готовить? Почему сегодня так вкусно пахнет?
— Говорят, у старшего судьи появилась дальняя родственница — новая повариха. Её свинина с весенними побегами бамбука так впечатлила дядю Вана, что он сразу же взял её на работу.
— Неужели такая мастерица? Обязательно попробую!
Слухи быстро разнеслись по всему ведомству, и к полудню в Далисе уже все знали, что новая повариха — настоящий гений кулинарии. Измученные прежней стряпнёй дяди Вана, чиновники набросились на блюда и вмиг всё съели.
Чжэнь Чжэнь, чувствуя лёгкую боль в руках, оглянулась на эту сцену и обрадовалась — даже тревога от пребывания в незнакомом месте немного улеглась.
Однако, улыбаясь, она вдруг вспомнила, что оставила своё родное грецкое дерево и теперь ей предстоит спать на жёсткой постели, как обычному человеку. От этой мысли настроение вновь упало.
Если бы кто-то увидел её в зверином облике, то заметил бы пушистый комочек, который трёт лапками щёчки, а его большой пушистый хвост безжизненно свисает вниз, будто лишившись всякой опоры.
— Не переживайте, — раздался глубокий, спокойный голос, словно вливая в неё новую силу. — Я уже распорядился перенести наше грецкое дерево сюда. Теперь вы сможете отдыхать на нём каждый день.
— Благодарю вас, господин! Вы самый молодой, талантливый и заботливый чиновник!
Лу Шэнь тихо рассмеялся:
— Ты, маленькая белка, умеешь сладко говорить. Вижу, руки болят — видимо, давно не работала. У меня есть целебное масло, возьми и втирай в руки, а то завтра не сможешь поднять сковородку.
Тщательно разбираясь, можно сказать, что в общей кухне Далисы готовили три раза в день.
Это стало возможным благодаря могуществу империи Тан, когда народ жил в достатке и перешёл от двух приёмов пищи в день, принятых ранее, к трём. Однако еда в общей кухне была невкусной, поэтому чиновники, кроме обеда, который приходилось есть на месте, предпочитали завтракать и ужинать в лавках у ворот своего квартала.
Ужин ещё как-то терпели — те, кто задерживался с делами, вынуждены были есть в кухне. А вот завтрак был самым непопулярным: его постоянно оставляли недоеденным.
Дядя Ван пожаловался Чжэнь Чжэнь:
— Скажите, даже если мои блюда не шедевры, кухня всё равно чистая и удобная — прямо в ведомстве, не нужно спешить. Почему же никто не хочет завтракать здесь? Госпожа, у вас такой талант — придумайте что-нибудь! Иначе мы будем каждый день выбрасывать кучу еды, хотя обязаны готовить по норме.
Дело в том, что после службы чиновники Далисы часто заглядывали в квартал Пинкан, чтобы повидаться с возлюбленными. В глазах людей эпохи Тан выпивка, поэзия и общение с наложницами считались признаками изысканного вкуса.
Даже среди воинов Далисы было немало молодых людей, которые накануне засиживались за пирушками и просыпались в последний момент перед началом службы. Многие едва успевали умыться и вбежать в ведомство, не то что позавтракать — даже глоток воды сделать некогда.
Именно поэтому завтраки в лавках у ворот кварталов пользовались всё большей популярностью. Будь то лепёшки ху, булочки, пирожки с мясом или баоцзы — главное, чтобы было удобно брать с собой и вкусно.
Однако в эпоху Тан чаще всего ели баранину, которая оставляла сильный запах. Если такой запах почувствует начальник в канцелярии — не избежать выговора. Да и жирная еда по утрам многим казалась тяжёлой для желудка.
— Завтрак… не должен быть жирным… — размышляла Чжэнь Чжэнь и вдруг вспомнила о блюде из южных провинций — фэньцзяо.
Фэньцзяо — традиционная закуска чжуанского народа. Её оболочка делается из рисовой массы, полученной из рисового молока, и получается полупрозрачной, сквозь которую видна начинка. На вкус — нежная, мягкая, с лёгкой упругостью. В начинку добавляют водяной каштан, грибы, лотос и чёрную древесную уху, поэтому блюдо совсем не жирное и отлично подходит для завтрака.
Раньше Чжэнь Чжэнь лишь слышала от владельца таверны о фэньцзяо, но никогда не видела, как его готовят. Поэтому она решила попробовать сама, хотя и волновалась: вдруг не получится? Ведь это её первый завтрак для кухни — провал будет позором.
Несмотря на тревогу, она не теряла времени. Но уже на первом этапе — помоле рисового теста — возникла проблема.
Дядя Ван раньше никогда не готовил изысканных блюд, а в общей кухне, где кормили много людей, муку и крупы закупали готовыми на западном рынке. Поэтому ручной мельницы для помола риса в кухне не было.
К счастью, квартал Иньин, где располагалась Далиса, находился всего в паре кварталов от западного рынка. Чжэнь Чжэнь отправилась туда, выбрала подходящую мельницу, и уже через полчаса торговец доставил её в ведомство.
Теперь всё было готово. В отличие от других паровых блюд, оболочка фэньцзяо делается из «сыро-варёного теста» — смеси варёного и сырого рисового молока.
Чжэнь Чжэнь с большим трудом перемолола рис, смешала оба вида молока и оставила на ночь.
К утру рисовое молоко слегка подкисло. А Тун, никогда не видевшая подобной южной еды, подумала, что продукт испортился. Для неё, бывшей нищей, еда была святыней, и при виде «испорченного» молока её круглое, как пирожок, личико сморщилось от тревоги. Она растерянно посмотрела на Чжэнь Чжэнь.
— Ах, прости! Я забыла сказать: после ночи рисовое молоко обязательно киснет — это хороший знак, значит, тесто для фэньцзяо уже наполовину готово.
Чжэнь Чжэнь щёлкнула А Тун по носу:
— У меня руки слабые, а вот тебе, А Тун, как раз пора месить тесто. Перестань хмуриться — выглядишь как старушка! Иди-ка сюда, помогай.
А Тун сразу же расцвела и принялась помогать Чжэнь Чжэнь вымешивать тесто, а затем раскатывать его в лепёшки для пельменей.
Затем Чжэнь Чжэнь мелко нарезала свинину, грибы, водяной каштан и зелёный лук, добавила соль, соевый соус и перец — начинка была готова. Обычно в неё также кладут лотос для хрусткости и впитывания жира, но сейчас не сезон, так что пришлось обойтись без него.
Аккуратно сложив пельмени на бамбуковую решётку, она поставила их на пар на четверть часа.
— Как интересно! — восхитился дядя Ван, попробовав один. — Во рту приятно пружинит, а с соусом жирность мяса совсем не чувствуется. Сытно, не тяжело и без резкого запаха — идеальный завтрак!
Похвала дяди Вана окончательно развеяла последние сомнения Чжэнь Чжэнь.
С появлением фэньцзяо утренняя кухня наконец ожила: чиновники приходили один за другим, чтобы попробовать новинку. Слухи быстро разнеслись и на соседние ведомства — теперь служащие других учреждений просили своих знакомых из Далисы покупать для них это южное лакомство.
Каждый раз, когда кто-то брал больше обычного, Чжэнь Чжэнь с улыбкой наблюдала за ним, думая про себя: «Кажется, я случайно запустила самый ранний в истории сервис доставки еды!»
Дядя Ван, сочувствуя усталости Чжэнь Чжэнь после изобретения нового блюда, дал ей полдня выходного. Белка, получившая столь ценный досуг, тут же превратилась в свой звериный облик и залезла на грецкое дерево, чтобы обустроить дупло.
Как и все белки (а также их родственники — хомяки), Чжэнь Чжэнь обожала запасать еду. Даже став человеком, она продолжала собирать не только орехи и каштаны, но и всяких малышей.
Ещё в прошлой жизни она тайком подкармливала бездомных котят у таверны. Тогда она ещё не умела превращаться, и коты не интересовались её орехами, зато с удовольствием играли с её пушистой формой — не раз ей приходилось спасаться бегством, чтобы не стать игрушкой для собственных подопечных.
Но это не останавливало её страсть к «сбору детёнышей». Всего за полдня, разыскивая украшения для дупла, она под китайским точёным деревом рядом с кухней нашла крошечного рыжего котёнка.
Видимо, мать бросила его из-за слабого здоровья. Котёнок был совсем худой — даже мяукать мог лишь прерывисто, и выглядел крайне жалко.
Чжэнь Чжэнь тут же превратилась в человека, бережно взяла котёнка и отнесла на кухню. Там она заняла немного козьего молока и капала его котёнку палочками для еды. Напившись, малыш ожил и, урча, устроился на ладони Чжэнь Чжэнь.
Вернувшись в дупло, она аккуратно положила котёнка на мягкую соломенную подстилку. Поразмыслив, решила, что весна ещё прохладна, и, чтобы малыш не простудился, увеличила свой и без того пушистый хвост и нежно обвила им котёнка. Так, в тепле и уюте, она заснула.
Перед сном она пробормотала сквозь сон:
— Теперь у меня есть кот… как же здорово!.. Назову тебя Сянчунь… Хочу съесть яичницу со Сянчунем… ммм, как вкусно…
И проспала до самого утра.
Накануне Цинмин наступает праздник Ханьши.
В эпоху Тан Ханьши был одним из важнейших праздников наравне с Новым годом и Дунчжи. Все ведомства получали трёхдневный выходной. Поскольку праздник совпадал с Цинмином и был посвящён скорее воспоминаниям о предках, чем скорби, семьи в эти дни обязательно выходили на природу и посещали могилы.
Единственная неприятность: в Ханьши запрещено разводить огонь, поэтому едят только холодные блюда. В апреле на севере ещё прохладно, и даже здоровым людям трудно выдержать холодную пищу, не говоря уже о стариках и детях с чувствительным желудком — каждый год в эти дни многие болели.
В выходные дни в общей кухне никого не оставляли, поэтому Чжэнь Чжэнь по-прежнему жила в доме Лу Шэня, а теперь ещё и с котёнком Сянчунем — бесплатно и без забот. Это вызывало у неё чувство вины, и она решила заранее приготовить сладости для старой госпожи Лу к завтрашнему празднику. Пусть не удастся приготовить полноценный обед, но хотя бы сладости согреют желудок лучше, чем холодный суп.
http://bllate.org/book/5833/567646
Готово:
