Господин Цао, глава Цзинчжаоиня, — тот самый Цао Гу из знаменитой пары «Люй Фэн, Цао Гу». О том, каков человек, чье имя стоит рядом с именем Люй Ичэня, можно судить без лишних слов.
Ян Чжи нахмурилась, погрузившись в раздумья, но тут добродушная женщина уже нетерпеливо подтолкнула её:
— Там только что освободилось место! Юный господин, скорее иди! Пусть Богиня Злаков благословит тебя и пошлёт прекрасную невесту!
**
Вернувшись из пригородных владений, Ян Чжи всё ещё обдумывала, как доложить об этом Люй Ичэню. Едва она переступила порог особняка, как донёсся шум голосов. Подойдя к окну, она увидела людей из Далисы и поспешила внутрь — как раз вовремя, чтобы услышать доклад:
— Господин, ученик лекаря Вана скончался.
Брови Люй Ичэня чуть сдвинулись, а Ян Чжи побледнела:
— Скончался? Как? Когда это случилось?
— Полчаса назад, — ответил стражник. — Господин Чжэн велел немедленно доложить вам. По предварительным данным, отравление. Умер в судорогах, с пеной у рта… Судмедэксперт уже проводит вскрытие и предполагает, что причина — отравление семенами чилибухи.
— Судороги, пена у рта? — переспросила Ян Чжи и бросила быстрый взгляд на Люй Ичэня. Его лицо было необычайно мрачным, и в её душе закралось сомнение.
Люй Ичэнь всегда держал эмоции под железным контролем. Неужели обычная смерть могла вызвать у него такую тревогу?
Когда стражник закончил доклад, Люй Ичэнь отослал его и, бросив на Ян Чжи короткий взгляд, приказал:
— Закрой дверь.
Ян Чжи послушно заперла дверь и подошла ближе, поклонившись:
— Господин…
Он приподнял веки, и она, вспомнив их прежнюю близость, слегка облизнула губы:
— Сейчас речь идёт о служебных делах, так что…
Люй Ичэнь махнул рукой, его взгляд скользнул по подолу её халата:
— Была за городом?
Ян Чжи слегка удивилась, но тут же опустила голову:
— Да.
— Дело Секты Хансье?
— Да.
Люй Ичэнь будто хотел что-то сказать, но, подумав, лишь щёлкнул языком:
— Будь осторожна.
— Да.
Люй Ичэнь неторопливо отпил глоток чая, поправил рукав и спросил:
— Разве тебе нечего спросить меня о только что случившемся?
Ян Чжи опустила глаза, помолчала и тихо произнесла:
— Господин собирается устроить ловушку?
Люй Ичэнь резко поднял глаза, и в них вспыхнул яркий свет — почти ослепительный. Однако он не сказал ни слова, лишь кивнул ей продолжать.
Ян Чжи сжала губы:
— Судороги, пена у рта… Точно так же умер наследный принц. Не может быть, чтобы это было простым совпадением.
— Не боишься, что кто-то убивает свидетелей?
— Если бы я была убийцей и хотела замести следы, то не стала бы так глупо связывать два дела воедино.
Люй Ичэнь ничего не ответил. Он лишь поставил чашку и указал пальцем на лежащий рядом лист бумаги. Ян Чжи подошла, взяла его и, пробежав глазами содержимое, побледнела.
— Господин, вы…
— Горничная из гробницы наследной принцессы умерла по дороге в столицу.
Ян Чжи всё ещё была в шоке, но, заметив лёгкую усмешку на губах Люй Ичэня, вдруг поняла:
— Кто сопровождал их в столицу?
— Хуан Хэ.
Ян Чжи уже слышала это имя в деле Фан Ляня — Хуан Хэ был знаменитым следователем столицы. Сам Хуан Чэн как-то сказал: «Весь ум в нашем роду достался моему старшему брату».
Ян Чжи улыбнулась:
— Господин опять меня дразнит!
Она положила листок обратно и, заметив, что чашка пуста, налила ему ещё чаю. Звонкий звук льющейся воды сопровождал её слова:
— Если они не умерли год назад, почему именно сейчас?
Люй Ичэнь смотрел на струю воды, затем опустил палец в чашку, вынул его и начертил на столе один иероглиф:
— Они назвали имя одного человека.
Ян Чжи замерла:
— Господин не верит?
— Проверим.
Ян Чжи куснула губу:
— Если вы хотите проверить, у меня есть ещё один способ.
Не дожидаясь вопроса, она изложила свой план.
Люй Ичэнь задумался на мгновение, потом мягко улыбнулся:
— Знаешь, ты стала намного умнее с тех пор, как пришла ко мне.
— А? — Ян Чжи не ожидала такого поворота и растерялась.
— Твоя сильная сторона — изобретательность и нестандартные решения, — сказал он. — Слабая — неумение видеть общую картину, излишняя прямолинейность и иногда даже опрометчивость.
— Господин… — возмутилась она. — Вы говорите так, будто я просто хитрая головорезка!
— А разве нет?
— Господин!
— Ладно, ладно, не сердись, — усмехнулся он и, не задумываясь, лёгким движением коснулся её лба. — Я всё устрою. Ты обедала?
— Да.
При этом воспоминании Ян Чжи вдруг вспомнила кое-что и вытащила из-за пазухи бумажный пакет:
— По дороге домой зашла в лавку старика Цю, купила пару булочек. Господин…
Она запнулась, поняв, что уже поздно для обеда:
— Пусть будут на ночь…
Не договорив, она увидела, что Люй Ичэнь уже взял пакет и откусил от булочки.
— Господин! Они же остывшие! — воскликнула она, пытаясь отобрать пакет. — Дайте я разогрею!
Но, к её удивлению, этот «беспомощный книжник» крепко держал пакет, не позволяя вырвать его. Более того, он даже пригрозил:
— Не трогай! Если испортишь булочки господина, тебя ждёт наказание!
Ян Чжи опустила руки, но всё ещё беспокоилась:
— Господин, они холодные! Дайте хоть подогреть!
— Мне нравятся холодные булочки.
**
Вернувшись из внешнего двора, Ян Чжи направилась к северо-восточному углу, где располагались покои Вэй Баолинь. Поскольку Вэй была близка с наследной принцессой, её резиденция находилась неподалёку от дворца принцессы.
По пути она прошла мимо сада, в центре которого был вырыт глубокий пруд, питаемый водой извне. Хотя пруд был меньше обычного озера, его изящество ничуть не уступало. Летом здесь особенно приятно было кататься на лодке: лёгкий ветерок, аромат лотосов — всё создавало неповторимую атмосферу уюта.
Ян Чжи немного постояла у пруда, затем ускорила шаг к покою Вэй.
Ленивые лучи весеннего солнца озаряли бело-розовые цветы камелии у входа, словно осыпая их золотой пыльцой. Ян Чжи невольно замедлила шаг, любуясь этим зрелищем. Но, приглядевшись, она заметила на лепестке нечто блестящее — не отблеск солнца. Сердце её дрогнуло, и она быстро наклонилась.
— Писец Ян, что привело вас сюда? — раздался над ней мягкий, как вода, голос. Это была сама Вэй Чань.
Ян Чжи незаметно спрятала в ладонь то, что нашла на лепестке, встала и поклонилась:
— Госпожа, наш господин в следующем месяце отправляется на пир в дом семьи Цзян. Услышав, что госпожа Цзян любит читать сутры и почитает Будду, он велел мне переписать для неё буддийский канон. Я ничего в этом не понимаю, а помню, что вы тоже почитаете Будду. Не могли бы вы дать мне совет?
Её взгляд снова скользнул по цветку, и, вспомнив своё подозрительное движение, она поспешила добавить:
— Какие прекрасные камелии!
Вэй Чань тоже посмотрела на цветы и тихо улыбнулась, будто её мысли унеслись далеко:
— Да… Я видела камелии ещё красивее! Не знаю, в чём дело — то ли земля здесь не та, то ли вода… Но таких, как раньше, уже не вырастить.
Ян Чжи удивилась:
— Я слышала, вы выросли на севере. Там бывают такие цветы?
Вэй Чань вернулась к реальности и улыбнулась шире, и на мгновение Ян Чжи показалось, что неизвестно, что прекраснее — цветы или женщина перед ней.
— Я некоторое время жила на юго-западе. Писец разве не знал? — Видя её недоумение, Вэй Чань пояснила: — В седьмом году эры Цинли генерал перевёл моего отца на юго-запад, и я последовала за ним. Вернулась в столицу лишь после письма наследной принцессы.
— Бывали ли вы в Юньчэне? Там повсюду цветут камелии — неповторимое зрелище! Обязательно посетите, если будет возможность.
— Обязательно, — кивнула Ян Чжи.
— Заходите внутрь, солнце уже припекает… — Вэй Чань первой вошла в покои.
Двор был необычайно пышным: повсюду росли деревья и кустарники, стены обвивала зелёная лиана. Всё выглядело живописно, но в этой красоте чувствовалась какая-то тревожная неестественность.
Пройдя через двор, Вэй Чань провела гостью в главный зал. Посреди зала стояла золочёная статуя Гуаньинь, озарявшая тусклый интерьер мягким светом. Всё остальное было крайне скромным — даже подушки на сиденьях выцвели.
Ян Чжи на мгновение задержала взгляд на статуе, слегка нахмурившись.
Вэй Чань села слева от статуи и велела подать гостье место и чай.
— О чём вы хотели спросить? Ах да, о переписывании сутр. Спрашивайте.
— Госпожа, я выбрала «Сутру Земного Удела» и «Сутру Лотоса». Какую лучше подарить?
Вэй Чань отпила глоток чая:
— Раз уж решили дарить, подарите обе. Два — лучше, чем одно.
— Вы правы, — кивнула Ян Чжи. — Но я никогда раньше не переписывала сутр. Есть ли какие-то запреты?
— Лучше всего искупаться и зажечь благовония перед началом. Если нет возможности — хотя бы вымойте руки. Но главное — искренность сердца. Не переживайте слишком.
— Благодарю за наставление, госпожа.
Покинув покои Вэй Чань, Ян Чжи направилась прямо к Хуан Чэну. Он уже ждал её и едва ли не бросился навстречу.
Ян Чжи серьёзно спросила:
— Ты точно решил? Если сегодня примешь решение, прежней беззаботной жизни в столице тебе больше не видать.
— Решил! Помоги мне скорее!
На следующее утро наследный принц Ли Се с мечом в руке ворвался в покои Люй Ичэня.
— Люй Цзинчан! Я терпел тебя не раз, но теперь ты зашёл слишком далеко! Ты думаешь, я не посмею тебя убить?
Люй Ичэнь как раз разбирал документы. Увидев принца, он немедленно встал на колени:
— Ваше Высочество, умоляю, успокойтесь! Не ведаю, чем прогневал вас. Прошу, объясните.
— Не ведаешь? — Ли Се усмехнулся, и в его обычно добрых глазах сверкнул ледяной гнев. — Хорошо, будем считать, что не ведаешь. Тогда скажи мне: чья это песня?
Меч вспыхнул серебром, и следующим движением он снёс с головы Люй Ичэня пучок волос вместе с украшением:
— Эта песня разнеслась по городу, и Тайчансы заявили, что Хуан Чэн приносит тебе несчастье. Они отказались утверждать его в звании наложницы и даже доложили об этом отцу!.. — Голос принца дрогнул, и он вдруг понял: — Ладно, хочешь притворяться глупцом — пожалуйста. Где Хуан Чэн?
Меч уже коснулся щеки Люй Ичэня, затем скользнул к его правому плечу. Клинок был остр, как бритва.
Люй Ичэнь поднял голову, и на лице его появилось искреннее изумление:
— Хуан Чэн исчез?
— Хватит притворяться! — Ли Се исказился от ярости, на лбу вздулись жилы. Даже сопровождавшие его стражники инстинктивно отступили — они никогда не видели принца таким. — Я спрашиваю в последний раз: где Хуан Чэн? Говори!
— Ваше Высочество, весь ли дворец обыскали? — Люй Ичэнь казался обеспокоенным. — Может, он просто гулял и заблудился…
Не договорив, он резко вскрикнул: ткань разорвалась, и меч вонзился ему в правое плечо. Тёмно-синий халат тут же пропитался алой кровью.
— Люй Цзинчан, посмотрим, сколько у тебя крови! — прошипел Ли Се, выдергивая клинок и снова направляя его на руку Люй Ичэня.
Люй Ичэнь по-прежнему сохранял спокойствие. На лице его читалась лишь лёгкая тревога — больше ничего.
— Если не скажешь, я отрежу тебе правую руку, — холодно произнёс принц. — Руку первого поэта столицы. Подумай хорошенько: стоит ли жизнь одного подчинённого твоей руки?
Люй Ичэнь опустил глаза, но остался на коленях, выпрямив спину:
— Исчезновение Хуан Чэна — моя вина как начальника. Готов понести наказание.
— Ты… — В ярости принц надавил на меч. Его лезвие, острое и тяжёлое, давило на плечо, как сама судьба.
Но Люй Ичэнь оставался невозмутим, как далёкие горы. Ни страха, ни мольбы — лишь тихая решимость.
Кровь медленно расползалась по груди, стекала по одежде, будто пыталась вырвать из груди само сердце.
http://bllate.org/book/5830/567427
Готово:
