Люй Ичэнь наконец достал из рукава золотую шпильку для волос, помедлил мгновение и протянул её. Ян Чжи, однако, не взяла — лишь ласковая улыбка заиграла на её губах:
— Надень мне её сам.
Люй Ичэнь, повинуясь, наклонился ближе, чтобы вплести шпильку в её причёску, но в тот самый миг, когда его пальцы коснулись узла волос, не удержался:
— Не нужно притворяться передо мной. Если тебе больно — плачь.
Его слова словно камень, брошенный в озеро, вызвали круги ряби, но та рябь была беззвучной. Ян Чжи чуть опустила веки; мерцающий свет свечи то ярко освещал, то скрывал её лицо, придавая ему невыразимую печаль.
Однако эта печаль мгновенно исчезла, сменившись сияющей, по-настоящему светлой улыбкой. Она подняла лицо:
— Мне не грустно. В конце концов, все эти дни хлопот не прошли даром — теперь хоть что-то прояснилось. Видишь, моя мама жива и здорова… — Её взгляд встретился с его глазами, и в улыбке вдруг прозвучал иной смысл: — Благодаря… тебе.
Она обвила руками его шею, всё ближе и ближе приближая своё лицо к его. Аромат орхидей вновь окутал их, а в тепле свечного пламени стал ещё более всепоглощающим.
Её глаза сияли ярко, и в чёрных зрачках читалась явная решимость. Ладони, сжимавшие его шею, были влажными — горячими и холодными одновременно, создавая странное ощущение, будто лианы в густом лесу, от которых невозможно вырваться. Он вспомнил ту ночь, когда был отравлен, вспомнил мягкое, скользкое тепло в своих объятиях, от которого не хотелось отпускать.
Она медленно приближалась, пока их носы не соприкоснулись — слегка щекотно, тёплое дыхание обдавало его лицо, как и его — её.
Он знал, чего она хочет, но пути назад уже не было. Давно, с какого-то неведомого момента, у него больше не осталось ни единого шанса отступить.
Он видел все её расчёты, разгадывал каждую уловку, но она всё равно, будто вызывая его на бой, снова и снова подсовывала ему свои замыслы.
— Эрлан, — произнесла она, — ты ведь обещал жениться на мне. Это обещание ещё в силе?
Это «Эрлан» прозвучало как чарующее заклятие, лишившее его всякого рассудка. Хотя, по правде говоря, рассудка у него почти не осталось и до этого.
— В силе, — быстро ответил Люй Ичэнь, голос его слегка охрип, но каждое слово прозвучало чётко и твёрдо, без тени сомнения. Он поступил на службу ещё юношей и достиг третьего чина в столь юном возрасте, что редко испытывал подобную растерянность и беспомощность, желая отдать ей всё, что имеет, даже унижаясь. А ведь само слово «жениться» давно уже было его заветной мечтой.
— Тогда давай скорее сыграем свадьбу, хорошо?
Скорее сыграть свадьбу — значит выполнить условия Секты Хансье и спасти свою мать. Расчёт был прозрачен, но его сердце, обычно такое проницательное, теперь будто заполнилось доверху и превратилось в глупый, плотный камень. Зная, что сделка со Сектой Хансье — всё равно что торговаться с тигром, он всё же кивнул:
— Хорошо.
Едва он произнёс это слово, как на его губы легла тёплая мягкость. Будто путник в пустыне, жадно впитывающий последнюю каплю воды, будто мотылёк, стремящийся к своему свету, она целовала его без остатка, будто хотела израсходовать все силы и выплеснуть в этом поцелуе все свои чувства.
Он осторожно обнял её за спину, и хрупкие лопатки оставили след в его ладонях.
Весь мир замер в тишине. Он слышал, как шуршат крыльями мотыльки.
* * *
Сюэ Цюн целый день простоял под деревом у старого дома, но так и не дождался человека, указанного в записке. Когда небо начало темнеть, к нему по лучам заката подошла девушка с большими глазами и мягкой улыбкой.
— Господин.
— Сяо Ай, как ты здесь оказалась?
Сяо Ай лукаво улыбнулась:
— Это я пригласила вас, разве мне нельзя прийти?
— Ты меня пригласила? Но ведь… — Сюэ Цюн взглянул на короткую записку в своей руке. — Ты подделала почерк Ян Чжи?
— Господин очень догадлив, — засмеялась Сяо Ай. — Я не только подделала почерк госпожи Ян, но и ваш.
— Мой почерк? — Лицо Сюэ Цюна изменилось. — Что ты сделала?
— Сказала то, что вы сами не могли сказать, — ответила Сяо Ай, протягивая ему красную записку. — Проверила госпожу Ян за вас.
Как только Сюэ Цюн увидел эту записку, его лицо побледнело:
— Ты… — Но в следующее мгновение его взгляд потемнел: получив эту записку и не дождавшись её, он уже понял всё без слов.
Сюэ Цюн молча опустил глаза. Сяо Ай, заметив, что он не берёт записку, спросила:
— Вам не интересно, зачем госпожа Ян приехала в столицу? И почему сегодня не пришла?
Сюэ Цюн помолчал, но не ответил. Конечно, он знал, зачем она приехала: единственное, что могло заставить Ян Чжи так тревожиться — это её мать. А если, получив столь очевидное признание, она не пришла на встречу, то причина была очевидна.
Сяо Ай, видя его молчание, продолжила:
— Вы слышали о Секте Хансье?
Сюэ Цюн резко поднял глаза.
Он уже давно не был тем затворником из знатного рода, живущим в четырёх стенах. Из разговоров с горожанами, приходившими к нему за лечением, он кое-что слышал о делах в столице.
Сяо Ай, довольная его реакцией, улыбнулась:
— Вы великий мастер каллиграфии, но не заметили подделки почерка. Разве вам не любопытно?
Сюэ Цюн по-прежнему молчал, но его взгляд стал пронзительным — в нём сквозила холодная решимость, напоминая о том, что некогда род Сюэ готовил его стать главой знатного клана.
Сяо Ай ничуть не испугалась и всё так же улыбалась:
— В Секте Хансье пять правителей: Вэньюань, Уин, Баохэ, Цзачэн и Таосин. Я имею честь быть Вэньюань-цзюнем.
Взгляд Сюэ Цюна стал ещё ледянее:
— Такая мелкая тайная организация осмеливается называть себя «пятью правителями»? Кем вы себя возомнили?
Сяо Ай нисколько не смутилась:
— Вы гордитесь своим талантом, мы — своим. — Она сделала паузу. — Я не только умею подделывать любой почерк, но и распознала школу, в которой обучался господин Люй. Вам не интересно, как я поняла ваши чувства к госпоже Ян, если вы с ней едва перебрасывались парой слов?
Сюэ Цюн холодно смотрел на неё, не выдавая эмоций.
— На веере господина Люя изображена госпожа Ян, — сказала Сяо Ай. — Вы, великий мастер каллиграфии, легко признали поражение в состязании с ним. Господин Люй учился у Чжао Пи, великого живописца, и его манера свободна и изящна, тогда как ваш стиль строг и точен, цветы и птицы на ваших картинах словно живые. На самом деле, в искусстве нет первого места — трудно сказать, кто из вас лучше. Поэтому я предположила, что вы заключили пари: проигравший должен уничтожить свою картину. Вы пожертвовали картиной, но не смогли пожертвовать изображённой на ней женщиной, поэтому просто сдались, сохранив полотно.
— …Таким образом, значение этой женщины для вас стало совершенно ясно.
Сюэ Цюн долго молчал. Наконец, его холодный взгляд коснулся её улыбающихся губ, и он спросил:
— Чего вы хотите? Зачем вы всё это рассказали?
— Вы умны, господин, так что не стану ходить вокруг да около, — улыбнулась Сяо Ай. — Мать госпожи Ян в наших руках. Мы требуем, чтобы она соблазнила господина Люя. Если она справится — мы отпустим её мать.
— Вы…
— Не гневайтесь, — перебила Сяо Ай. — Вы знаете, как сильно госпожа Ян хочет найти мать. Поэтому сегодня она отправилась вместе с господином Люем и не пришла на вашу встречу. Сегодня у неё день рождения — они, вероятно, сейчас вдвоём, наслаждаясь друг другом…
Даже воспитанный с детства в духе сдержанности, Сюэ Цюн побледнел. Не дожидаясь окончания её фразы, он резко оборвал:
— Чего вы от меня хотите?
— Шестнадцатого числа третьего месяца, то есть завтра, студенты из Цзянчжоу устроят беспорядки. Придворным срочно нужен великий учёный, чтобы успокоить ситуацию. Ваш отец пользуется уважением всех учеников Поднебесной, и вы сами славитесь мудростью… — Сяо Ай медленно протянула ему лист бумаги. — Вот что мы просим вас сделать в обмен на мать госпожи Ян.
Сюэ Цюн взял записку, сложил её втрое и спрятал в рукав:
— Как я могу быть уверен, что вы сдержите слово?
— Род Сюэ — великие учёные, даже император относится к вам с опаской. Разве мы станем без причины враждовать с вашим домом?
Сюэ Цюн молчал. Через мгновение спросил:
— Если я соглашусь, гарантируете ли вы, что больше не будете принуждать… её?
Сяо Ай улыбнулась:
— Мы сами расторгнем договор с госпожой Ян.
— Хорошо, — сказал Сюэ Цюн, опустив голову. Помолчав, он поднял глаза — в них горел решительный огонь, отражавший алый закат, и в них читалась опасность, словно в глазах ночного хищника. — Я добровольно отправлюсь в Цзянчжоу. Но я хочу знать… кому именно я служу.
Сяо Ай встретилась с ним взглядом, на миг оцепенев от отражённого в его глазах пламени, но тут же мягко улыбнулась:
— У вас и нет выбора. С любым другим я бы не стала отвечать на такой вопрос. Но наш Главный Повелитель приказал: если вы спрашиваете — отвечайте без утайки. Я упомянула пять правителей, чтобы вы поняли: все пятеро в вашем распоряжении. Что до Главного Повелителя… господин, почему потомки рода Сюэ отказались служить новой династии? Кого вы ждёте?
День рождения Ян Чжи в двенадцатом году царствования Цинли прошёл именно так: после всего пережитого дня наступила глубокая, одинокая ночь. И всё же Ян Чжи вернулась во внутренний двор Наследного двора.
На следующее утро, воспользовавшись возможностью съездить в Далисы за вещами, она выехала за город.
Секта Хансье заранее договорилась с ней о способе передачи сообщений — в чайной за десять ли от столицы. У Секты Хансье было множество убежищ; место с похоронами, которое использовали ранее, было лишь самым заметным из них.
Ян Чжи добралась до чайной, успешно передала сообщение и, решив, что ещё рано, а весенний день прекрасен и редко удаётся выбраться за город, пустила коня шагом.
Дорога Ганьнань за городом была широкой, по обе стороны простирались поля. Проехав около трёх-пяти ли, она заметила у дороги большое баньяновое дерево, вокруг которого собралась толпа. Большинство людей стояли на коленях и кланялись. Любопытствуя, она подъехала ближе.
Будучи высокой и видя, что большинство стоит на коленях, она сразу разглядела происходящее. У дерева стояла глиняная статуя, выглядевшая странно — не так, как обычные божества в храмах. У неё была большая голова и узкое тело; если присмотреться, голова напоминала ребёнка лет десяти, но одет он был в взрослую даосскую мантию. Хотя тело было худощавым, по нему явно было видно, что это взрослый.
В руках статуя держала колос риса, а перед ней на земле рядами лежали ещё колосья. Ян Чжи на мгновение замерла, и в голове мелькнул несвязанный с этим образ. Она спешилась и, подойдя к краю толпы, схватила за руку одну крестьянку, только что поклонившуюся:
— Тётушка, кому вы кланяетесь? Неужели явилось какое-то божество?
Женщина поспешно ответила:
— Конечно! Богиня Злаков ниспослала милость нам, бедным!
— Богиня Злаков? — удивилась Ян Чжи, и в голове начали складываться очертания смутной мысли. — Какая богиня? Раньше никогда о ней не слышала.
— Тс-с! Юноша, не говори так вслух! А то услышит богиня — плохо будет! — предостерегла женщина. — Эта богиня управляет всеми злаками, скотом, благополучием семьи… Очень уж она помогает! В прошлом году у соседского Ван Ци была тяжёлая болезнь, а цены на лекарства всё росли и росли. Все сбережения ушли на лечение, но этого всё равно не хватало. Жена в отчаянии стала молиться во все храмы и случайно попала к Богине Злаков. И знаешь, что случилось? Однажды ночью ей явился бессмертный и дал лекарство, а также мешок риса, сказав, чтобы в следующем году она вернула два мешка. Наутро на столе действительно лежали лекарство и мешок риса, а среди зёрен оказались даже несколько лянов золота! Ван Ци выздоровел, на золото купил поле, в следующем году был богатый урожай — вернул рис и ещё осталось!
Ян Чжи хотела сказать, что это, вероятно, просто уловка, но, увидев искреннюю веру женщины, проглотила слова и воскликнула:
— Да, очень помогает! Неужели в мире правда бывают такие чудеса!
— Вот именно! Юноша, не хочешь поклониться?
— Я случайно прохожу мимо и не приготовил колоса — боюсь, обижу богиню.
— Ничего страшного! Видишь старика у дерева? Подойди к нему — он даст тебе колос.
Ян Чжи поблагодарила и направилась к старику, но вдруг вспомнила и спросила:
— Если богиня так помогает, почему в столице о ней никто не знает?
— Эх, богиня заботится о нас, простых людях. А знатные господа в столице разве позволят нам жить лучше? — ответила женщина. — Хотя некоторые из столицы специально выезжают сюда молиться, но тайком. Говорят, слуги управляющего Цзинчжао Фу тайком молились богине у себя во дворе, но господин увидел и тут же выгнал их.
http://bllate.org/book/5830/567426
Готово:
