Чжэн Цюй не ожидал, что этот парень так стремительно перейдёт в контратаку. Он неловко хихикнул, уже слыша, как тот тут же настаивает:
— Опять задумал что-то насчёт пруда Чуньцюй?
Чжэн Цюй мечтал расширить пруд Чуньцюй и завести там ещё несколько крабов — к Празднику середины осени у их ведомства наконец появился бы достойный подарок для раздачи, и в столичных министерствах они бы смотрелись куда представительнее.
Но Люй Ичэнь обозвал его коровой, жующей пионы, и наотрез отказался давать разрешение.
Чжэн Цюй как раз прикидывал, нельзя ли тихонько расширить пруд — совсем чуть-чуть, буквально на волосок. Ведь Люй Ичэнь же не от мира сего; подобными делами он никогда не занимается. Вон, даже свиней в западных постройках завели — и ничего!
Не ожидал он, что на сей раз тот окажется таким проворным.
«Ладно, ладно, господин Чэн из Министерства по делам чиновников и господин Чжан из Министерства обрядов — ваши крабы, похоже, канули в Лету!»
И тут Люй Ичэнь неожиданно заговорил:
— Я могу разрешить тебе расширить пруд Чуньцюй…
— А? Господин Чэн! Господин Чжан!
— Но при одном условии.
— Прошу, извольте сказать.
— Отдай мне комнату своего сына.
Чжэн Цюй оцепенел на полминуты:
— Господин… вы что сказали?
Люй Ичэнь поднял три пальца:
— Три ляна серебра.
Только теперь Чжэн Цюй понял, что тот говорит всерьёз:
— Вы не шутите? Неужели сегодня луна упала в воду?
— Когда это я с тобой шутил? — отрезал Люй Ичэнь.
Всё ясно: раз заговорил с высокомерным тоном главы Далисы — значит, дело серьёзное.
Но Чжэн Цюй был не Хуан Чэн, чтобы покорно подчиняться. Он на секунду задумался и медленно протянул руку, осторожно предложив:
— Пять лян.
— Вчера ты сам говорил три ляна!
На дворе стояла ранняя весна, луна сияла во всю красоту, а два высших чиновника Далисы с живейшим интересом вели… торг.
— Вчера — это вчера, — усмехнулся Чжэн Цюй. — Сегодня я расспросил риелторов в городе и узнал: цены на жильё в столице за Новый год снова подскочили! Вы же знаете, господин, как нелегко служить в столице. С тех пор как вы взяли управление в свои руки, я даже осенних «подарков» собирать не смею… — Он приподнял рукав и будто бы собрался вытереть слезу.
Люй Ичэнь холодно уставился на него:
— Тогда и пруд Чуньцюй расширять не надо!
Чжэн Цюй обиженно отвёл взгляд:
— Расширять или нет — решать вам одному…
Ледяной взгляд Люй Ичэня вмиг пронзил его насквозь. Тот помолчал немного, но в конце концов скрипнул зубами:
— Ладно! Пять лян — так пять лян.
— Господин, добавьте ещё один олений рог… — Чжэн Цюй тут же начал наступать.
— Чжэн Цюй, ты!.. — Люй Ичэнь опомнился и резко взмахнул рукавом. — Какой ещё олений рог?
— Господин, это же лучший олений рог, который я через посредников привёз из Юйчжоу! Один рог стоит не меньше десяти лян серебра! — воскликнул Чжэн Цюй. — А его просто сварили…
— Его сварил клерк Ян! При чём тут я? — возмутился Люй Ичэнь.
— Разве не для вас? — поднял бровь Чжэн Цюй. — Значит, та девчонка унесла его домой и подарила доктору Сюэ? Цок-цок-цок… Олений рог — вещь не простая. Если девушка варит его для мужчины, разве смысл не очевиден? Клерк Ян явно неравнодушна к доктору Сюэ… Хотя, с другой стороны, кого это удивит? Кто в столице не восхищается молодым господином Сюэ? Да и кто ещё может сравниться с Сюэ Цюнем по изяществу и благородству?
Пока Чжэн Цюй всё это тараторил, Люй Ичэнь вдруг перебил его:
— Я возмещу тебе убытки!
— Что вы сказали, господин?
— Тот олений рог съел я. Я и возмещу!
Чжэн Цюй довольно ухмыльнулся, словно всё это время ждал именно такой реакции, и ладонью похлопал Люй Ичэня по груди, многозначительно подняв брови:
— Ну как, неплохо, да? Чувствуешь ли сейчас прилив сил, готовый сразиться…
— Чжэн Цюй! — резко оборвал его Люй Ичэнь, поворачиваясь. — Клерк Ян сделала это случайно. Речь идёт о чести девушки. Прошу, брат Чжэн, не распускай слухов.
— Понял! Конечно, понял! — подмигнул Чжэн Цюй. Раз уж ты называешь меня «братом», разве я не пойму?
На следующее утро Сяо Ай снова пришла в Далисы. На этот раз привратник узнал её и велел слуге проводить к Ян Чжи.
Увидев подругу, Сяо Ай не удержалась:
— Ну как, ну как? Как доктор Сюэ проявил себя прошлой ночью?
— Доктор Сюэ? Я вчера вечером его не видела…
— Не видела? А суп твой… — Сяо Ай вдруг осеклась. — Ты… ты… у тебя кто-то другой на примете? А-а-а! Прости меня, доктор Сюэ… — Лицо её мгновенно побледнело.
— Почему ты должна перед ним извиняться? — растерялась Ян Чжи. Всю ночь она почти не спала, голова ещё гудела, а теперь ещё и этот визг — будто её череп превратили в мешок для боксёрских тренировок.
Сяо Ай долго колебалась, но наконец решительно выпалила:
— В тот суп я добавила олений рог.
— Олений рог?!
Олений рог — средство для усиления мужской силы. Значит, суп, который она вчера вечером принесла Люй Ичэню…
…был насыщен весьма недвусмысленными намёками.
Ян Чжи вспомнила реакцию Люй Ичэня прошлой ночью и почувствовала, как щёки залились румянцем. Но тут же ей пришло в голову другое — неудивительно, что Люй Ичэнь так отреагировал!
Разумеется! Неужели она всерьёз думала, что высокомерный, неприступный господин Люй вдруг воспылает к ней чувствами?
Авторские комментарии:
Чжэн Цюй: Так быстро вышел — господин, неужели вы не в форме? Дайте-ка я достану ещё оленьего рога, двадцать лян за штуку.
Сяо Ай, заметив румянец на лице подруги, поняла: вышло всё наоборот. Сжав зубы, она всё же спросила:
— А вчерашний узелок… клерк его уже открыла?
— Ещё нет. Вчера вечером, вернувшись из кухни, я сразу стала приводить себя в порядок и не успела развязать его.
— Тогда… лучше всё-таки посмотри… — Сяо Ай, словно обречённая, бросила эти слова и поспешила уйти.
Ян Чжи вспомнила про узелок и тут же развязала его. Увидев содержимое, она замерла как вкопанная.
Внутри лежало множество вещиц: половина — детские игрушки, другая половина — женские украшения и один большой красный футляр. Она приподняла крышку и вздрогнула всем телом.
Внутри лежала нефритовая рука-ука — рука желаний. Нефрит был тёплым и гладким, явно хранился много лет. Бабушка семьи Сюэ однажды была спасена именно такой рукой-укой. Позже, на пиру, она в шутку сказала, что передаст эту руку своему старшему внуку, чтобы тот ею провёл свою невесту под венец.
Рядом с футляром лежало письмо, а внутри — ещё одно, на красной бумаге с золотым рисунком спаренных лотосов.
Ян Чжи не посмела сразу развернуть письмо из футляра. Она взяла то, что лежало рядом, и, прочитав всего две строки, почувствовала, будто в груди поднялся густой туман. Она плыла по нему на лодке, согреваясь у печки, но не знала, куда плывёт.
В письме говорилось о десяти годах скитаний и невзгод, о том, как он сожалеет, что не мог быть рядом. В письме было написано…
…что каждый год, пятнадцатого числа третьего месяца, он покупает одну маленькую вещицу — то детскую головоломку «танграм» или «девять связанных колец», то девичью заколку или нефритовое кольцо…
Всё это он собирал, чтобы после смерти взять с собой в могилу на гору Жаньцюй и там, в подземном мире, преподнести ей.
А пятнадцатое число третьего месяца — её день рождения.
Долго смотрела Ян Чжи на эти вещи, погружённая в воспоминания, и лишь потом дрожащими пальцами развернула письмо из футляра.
Даже будучи готовой ко всему, она не удержала красную бумагу — та выскользнула из её пальцев.
На ней было написано:
Когда ты была маленькой,
Смеялась, как цветок в рассвете.
Ловила бабочек, дразнила жуков,
Жизнь твоя — как сон в облаках.
Был мальчик неказистый,
Сидел за столом пиршества.
Книгу держал, но краем глаза
Глядел на тебя — и сердце горело.
Ждал, ждал, когда вырастешь,
Когда придёшь ко мне в дом.
Уже научился верховой езде и стрельбе —
Ты любишь гусей?
Обошёл все леса и горы —
Ты любишь оленей?
Приведу гусей, приведу оленей,
Чтоб просить руки твоей.
Будем вместе день за днём,
Идти по жизни — и радоваться.
…
Первые строки описывали их юность, когда они вместе учились за пиршественным столом. Она тогда всё время глупо улыбалась Сюэ Цюню, а тот, сохраняя серьёзное лицо, беззвучно шевелил губами: «Сосредоточься!»
Однажды она тайком привела Сюэ Цюня во дворик своей матери. Мать сварила им похлёбку, и Ян Чжи шумно хлебала её из миски. Мать засмеялась: «С таким поведением тебя никто не возьмёт замуж!»
Маленькая Ян Чжи беззаботно вытерла рот: «Почему не возьмёт? Сюэ-гэгэ точно не откажется от меня, верно?»
Ей тогда было ещё слишком мало лет, чтобы понимать, что значит выйти замуж. А Сюэ Цюню уже перевалило за десять, да и от природы он был серьёзным мальчиком. Его юное лицо тут же покрылось румянцем, и он уткнулся в миску. Лишь спустя долгое время послышалось глухое «не откажусь».
Маленькая Ян Чжи обняла его за руку:
— Тогда я выйду за Сюэ-гэгэ!
Ей показалось, что из-за миски донёсся почти неслышный «хорошо», но она не успела убедиться — мать тут же перебила: «Что за глупости! Не стыдно ли тебе? Господин Сюэ, прошу вас, не принимайте всерьёз».
Позже кто-то донёс отцу. Тот редко показывался дома, но на этот раз жёстко отчитал её за то, что привела постороннего мужчину во внутренний двор, и наказал её вместе с матерью. С тех пор она больше никогда не водила Сюэ Цюня в тот дворик. А вскоре вся семья попала в тюрьму, началась Смута в Яньлэ, и началось её десятилетнее скитание…
Воспоминания пронеслись перед глазами, и она снова подняла красное письмо, чтобы дочитать стихи до конца.
Последние строки описывали их разлуку, а затем шли слова:
«Я — как камень, не сдвинувшийся с места. Думаю о тебе, мечтаю, храню как сокровище».
Ян Чжи опустила ресницы. В самом конце было написано:
«Пятнадцатого числа третьего месяца, под деревом в старом доме —
Жду тебя, чтобы поздравить с днём рождения».
Она сложила письмо, но всё ещё чувствовала себя плывущей в лодке по туману — настолько, что даже не заметила, как кто-то вошёл.
— Что это ты так увлеклась? — раздался прохладный голос Люй Ичэня у двери.
Ян Чжи, словно пойманная с поличным, спрятала письмо за спину:
— Ни-ничего…
Встретившись с ним взглядом, она вдруг вспомнила прошлую ночь, и щёки снова залились румянцем. Но тут же взяла себя в руки, изобразила беззаботную улыбку и нарочито весело воскликнула:
— Доброе утро, господин!
Голос вышел настолько неестественно звонким и высоким, будто её гналась стая ворон.
Люй Ичэнь сначала растерялся, но, увидев её комичные потуги скрыть смущение, вдруг почувствовал облегчение. Насмешливо протянул:
— Вчера вечером…
Ян Чжи чуть ли не подпрыгнула на месте:
— Вчера я напилась и натворила глупостей! Прошу вас, господин, не принимайте всерьёз!
— Я хотел сказать… — улыбнулся Люй Ичэнь. — Хорошо ли ты спала?
Плечи Ян Чжи обмякли, и она широко, но натянуто улыбнулась:
— Прекрасно спала! Просто отлично! Знаете, вино из павильона Пэнлай — особенное, проспала до самого утра, ха-ха-ха…
«Эти тёмные круги под глазами — от лунатизма?» — подумал Люй Ичэнь, но не стал её разоблачать.
— Раз хорошо — отлично, — сказал он. Помолчал немного и будто бы между делом добавил: — Ах да, я переехал напротив.
— Что?! — снова вздрогнула Ян Чжи, широко распахнув глаза и напрягая плечи. — А господин Чжэн?
— Господин Чжэн вернулся домой. У него есть дом на улице Линьпин, и обычно, если нет особо срочных дел, он живёт там.
Улица Линьпин — недалеко от ведомства, так что передача комнаты Люй Ичэню выглядела вполне логично. Ведь главе Далисы не пристало спать на полу в канцелярии.
«Он переезжает не из-за меня, не из-за меня!» — убеждала себя Ян Чжи и с облегчением выдохнула, расслабив плечи.
— Ах да… — начал Люй Ичэнь.
Ян Чжи снова затаила дыхание и напряглась.
Люй Ичэнь незаметно усмехнулся и нарочито медленно произнёс:
— …пойдём со мной… по делу…
«Чёрт побери!»
Ян Чжи поняла, что он её дразнит, и решила больше не поддаваться:
— Господин, сегодня нельзя кого-нибудь другого отправить? У меня наконец-то появились зацепки, я хочу немедленно заняться расследованием.
— Нельзя, — коротко ответил Люй Ичэнь.
Ян Чжи слабо попыталась настоять:
— Господин, а мои три дня отпуска…
— Компенсирую, — пообещал Люй Ичэнь. Увидев её обиженный взгляд, добавил: — Обещаю. А в следующем месяце состоится пир в доме семьи Цзян. Я возьму тебя с собой.
— Господин, чего же мы ждём? Пойдём скорее по делу! — Ян Чжи тут же вскочила и направилась к двери. Несмотря на нетерпение, она прекрасно понимала: попасть в дом Цзян вместе с Люй Ичэнем куда полезнее, чем пытаться проникнуть туда какими-то окольными путями.
Она уже почти выбежала, как вдруг Люй Ичэнь подбородком указал на открытый красный футляр:
— Ты не хочешь убрать свои вещи? Человек так торжественно прислал тебе подарок, а ты бросаешь его как попало?
http://bllate.org/book/5830/567407
Готово:
