Люй Ичэнь улыбнулся:
— Каждую раннюю весну купцы-ху приезжают в столицу продавать товары, и особенно ценится хэ-тяньская шелковичная бумага. Её производят мало, а чиновники хотят скупить всё до последнего листа, но платить не желают — лишь давят на цены. Торговцы не смеют открыто возражать, однако ежегодно, выполнив официальный заказ, всё оставшееся тайком привозят сюда, на чёрный рынок. Бумага для банковских векселей из коры шелковицы — лучшая из лучших: на ней чётко проступают многослойные защитные печати, и все крупные банки столицы спорят за неё. Сегодня как раз восьмое число — день открытия рынка обмена Секты Хансье.
Ян Чжи сразу всё поняла и тут же пробурчала себе под нос:
— Ваше превосходительство уже всё знает, а всё равно ждёте, пока я буду выступать перед вами с поучениями и опозорюсь!
Люй Ичэнь развернулся и лёгким движением веера стукнул её по лбу:
— Я просто проверял тебя… Реакция неплохая.
— Я же просила вас не трогать меня! — возмутилась Ян Чжи, прикрывая лоб.
Люй Ичэнь слегка опешил. Он вовсе не был легкомысленным человеком, и раз она прямо попросила — следовало соблюдать приличия. Но…
— …Просто не удержался, — тихо произнёс он. Его слова пронеслись, словно цапля над водной гладью, мелькнули, как стрекоза над озером, оставив за собой лишь длинный след ряби: — Прости.
Что именно требовало сдерживания, сам Люй Ичэнь не мог объяснить.
Невольное чувство рождалось незаметно, беззвучно, как весенние побеги, как смена времён года.
Тем временем торговец Цянь Ваньгуань как раз купил пятьдесят цзиней шелковичной бумаги, когда из толпы вышел человек в железной маске и что-то шепнул ему на ухо. Цянь Ваньгуань бросил взгляд к входу в каменный зал — Люй, Ян и Шэнь уже покинули помещение.
Сделав несколько поворотов, трое снова оказались у двора, где проходили поминки. У ворот сновали гости, хозяева дома скорбели с печальными лицами, а слуги у входа кланялись каждому прибывшему, так что их черты лица невозможно было разглядеть.
Перед тем как сесть в карету, Ян Чжи взглянула на вывеску над воротами. На потрёпанной деревянной доске значилось: «Усадьба Чжай».
Все трое забрались в экипаж, и Ян Чжи с удивлением обнаружила внутри ещё одну пассажирку — ту самую девушку, которую только что выставили на торги. Секта Хансье действительно действовала быстро и держала слово.
Девушка уже сменила одежду: теперь на ней было скромное платье, плотно прикрывающее всё тело, совсем не похожее на прежнее растрёпанное состояние.
Она сидела слева. Люй и Шэнь вошли и заняли места справа, даже не взглянув на неё.
Внутри кареты было тесновато, поэтому Ян Чжи естественным образом оказалась рядом с девушкой. От той исходил холодный, освежающий аромат белой сливы. Ян Чжи бросила взгляд на Люй Ичэня напротив — тот сидел, словно статуя Будды, с невозмутимым, бесстрастным лицом.
— Ваше превосходительство… — робко обратилась девушка к Люй Ичэню, её глаза, полные слёз, выражали тревогу и унижение: — Вы выкупили меня, значит, я теперь ваша.
Ян Чжи резко подняла голову, но Люй Ичэнь по-прежнему сохранял каменное выражение лица и равнодушно ответил:
— Я тебя не выкупал. Секта Хансье отпустила тебя — ты свободна.
На это девушка тут же расплакалась и схватила его за рукав:
— Ваше превосходительство! Не прогоняйте меня! Если вы сегодня меня отвергнете, завтра Секта Хансье снова меня схватит!
Люй Ичэнь аккуратно выдернул рукав:
— Я помогу тебе аннулировать рабский статус. Ты можешь вернуться к своим родителям.
Лицо девушки мгновенно изменилось:
— Ваше превосходительство! Умоляю, не аннулируйте мой статус! Я из Цинчжоу, там случилось наводнение, родители погибли, мне некуда идти… Теперь у меня есть только вы…
Люй Ичэнь остался холоден:
— У тебя нет меня. Между нами нет никакой связи. Я спас тебя лишь для того, чтобы вернуть свободу. Что ты будешь делать дальше — даже если снова вернёшься в Секту Хансье — меня это не касается.
Девушка смотрела на него широко раскрытыми глазами, будто не веря, что он может быть таким жестоким. В следующее мгновение блеснул клинок — она вытащила из рукава кинжал. Ян Чжи и Шэнь закричали: «Осторожно, господин!», но девушка направила лезвие себе в грудь.
Клинок уже пронзил одежду, когда раздался звонкий щелчок — что-то твёрдое столкнулось с металлом, и кинжал выпал из её руки.
Люй Ичэнь по-прежнему держал руки в рукавах и смотрел на неё без малейшего волнения:
— Ты чудом выжила во время наводнения. Тогда не умерла, а теперь хочешь умереть? Разве это не абсурдно?
После такого поворота девушка замерла, её глаза были расширены от изумления, а губы слегка прикусила:
— Если вы не примете меня, мне всё равно придётся умереть… Лучше уж умереть сейчас, чем мучиться в руках Секты Хансье!
Люй Ичэнь чуть приподнял рукав:
— Тогда… умирай.
Шэнь и Ян Чжи переглянулись, их лица побледнели. Шэнь Дунцин, казалось, хотел что-то сказать, но Люй Ичэнь положил ему руку на плечо.
— Хорошо, хорошо! — горько рассмеялась девушка. — Говорят, что в Далисы служит господин Люй, прекрасный, как нефрит, но суровый, как судья преисподней. Я не верила, а теперь убедилась лично.
Люй Ичэнь холодно парировал:
— Ты слишком любезна. Но я вряд ли могу сравниться с теми, кто похитил и продал тебя… Интересно, как девушка из Цинчжоу, едва спасшаяся от голода, узнала обо мне? Я ведь не настолько знаменит, чтобы слухи обо мне доходили до таких далёких мест. Неужели ты всё ещё притворяешься?
Ян Чжи тоже заметила несостыковки в её речи и взглянула на Люй Ичэня, чьё лицо, подобное нефритовой статуе, оставалось непроницаемым.
«Он тогда смотрел на меня точно так же», — подумала она.
Девушка долго смотрела на Люй Ичэня, затем внезапно упала на колени:
— Господин Люй, спасите меня! — голос её дрожал, в нём слышались слёзы. — Я не лгала! Если вы меня не примете, люди из Секты Хансье не оставят меня в покое!
Люй Ичэнь приподнял веки и бросил на неё короткий взгляд:
— Я могу указать тебе путь.
Девушка, ожидавшая новых отказов, не поверила своим ушам. Она на миг замерла, потом подняла глаза — в них блестели слёзы, делая взгляд особенно трогательным. Через мгновение она глубоко склонилась и поклонилась ему до земли:
— Благодарю вас, господин.
В тесном пространстве кареты она сжалась, словно маленький котёнок.
Люй Ичэнь махнул рукой:
— Не нужно благодарить. Вставай.
Ян Чжи посмотрела на её согнутую спину и почувствовала странное сочувствие. Она протянула руку и помогла девушке подняться.
Весенний солнечный свет, проникавший через окно кареты, озарил лицо Люй Ичэня, придав ему черты божественного образа в алтарной нише. Произнеся эти слова, он закрыл глаза и прислонился к стенке экипажа. В одежде цвета небесной бирюзы он напоминал далёкую гору в утреннем тумане — величественную, глубокую, невозмутимую.
Карета, громыхая, повернула за несколько улиц и внезапно остановилась у одного из заведений. Возница крикнул:
— Господин, мы приехали!
Ян Чжи откинула занавеску и увидела вывеску «Хуэйчуньлу». Она подумала, что Люй Ичэнь хочет взять лекарства у Сюэ Цюня, но услышала, как он сказал девушке:
— Выходи.
Девушка растерялась, увидела аптеку за занавеской и побледнела:
— Господин, что вы задумали?
— Это и есть тот путь, который я тебе указал.
— Господин! — снова зарыдала она. — Не бросайте меня!
— Между нами никогда не было связи, так о чём речь — бросить? — с иронией спросил Люй Ичэнь. Увидев, что она снова собирается пасть на колени, он добавил: — Секта Хансье послала тебя следить за мной и передавать сведения из Далисы, верно?
Девушка застыла на полусогнутых ногах. Лицо её побелело ещё сильнее, губы стали похожи на вымазанные белой глиной.
Хотя все понимали, что она преследует свои цели, даже Ян Чжи стало её жаль — такой наивный обман не обманул бы даже её саму, не говоря уже о Люй Ичэне.
Люй Ичэнь продолжил холодно:
— У тебя свои причины, я не виню тебя. Но оставить тебя не могу… Знаешь ли ты старшего сына наставника Сюэ — Сюэ Цюня? Если он согласится принять тебя, Секта Хансье не посмеет тронуть тебя.
Он достал из пояса свой веер и протянул ей:
— Передай это Сюэ Цюню и скажи, что долг я вернул. Как уговорить его оставить тебя при себе — это уже твоё дело. Но дам тебе совет… Говори правду.
— …Прошу, выходи.
Девушка неохотно, с блестящими от слёз глазами, приняла веер. Но даже самый томный взгляд был потерян на этом бездушном камне.
Наконец, стиснув зубы, она вышла из кареты.
После её ухода Шэнь Дунцин отправился в ресторан «Яньгуйлоу». Карета двинулась дальше, в сторону Далисы. Люй Ичэнь больше не закрывал глаза, а лишь поправил рукава:
— Вопросов у тебя столько накопилось, что вот-вот лопнешь. Боюсь, Далисы потом придётся лечить тебя… Задавай.
Ян Чжи про себя выругалась: «Чёртов Люй-червяк!», но улыбнулась и спросила:
— Почему вы отдали её Сюэ-даосю?
— Неужели тебе жаль?
Ян Чжи не ожидала такого ответа, смутилась и запнулась:
— Господин, что вы такое говорите… Такую красавицу вы готовы отдать, а мне чего жалеть?
Люй Ичэнь взглянул на неё с видом человека, отлично знающего правду, но лишь опустил глаза:
— Во-первых, у неё на ладонях мозоли — явно из бедной семьи. Сюэ Вэньцан добр и позаботится о ней. Во-вторых, Секта Хансье — тайная организация, действующая лишь в подполье. Род Сюэ настолько влиятелен, что они не посмеют тронуть девушку под его крышей. По крайней мере, жизнь ей будет обеспечена. В-третьих… — он быстро взглянул на неё и снова опустил глаза: — Ладно, хватит этих двух причин…
Ян Чжи не обратила внимания на его недоговорённость и спросила дальше:
— А веер… он имеет какой-то особый смысл?
— Никакого особого смысла, — улыбнулся Люй Ичэнь. — Сюэ Вэньцан поспорил со мной, что я хуже него рисую. Я никогда не рисовал при нём, но он уверен, что я бездарен, и похвастался: если я выиграю, он исполнит любую мою просьбу, не нарушающую закона и морали.
Ян Чжи изумилась — как же это наивно!
— Вы так уверены, что победите Сюэ-даосю? — спросила она. — Ведь он славится по всей столице!
Она видела, как рисует Сюэ Цюнь: ещё в детстве он создавал поразительно живые картины, что уж говорить о нынешнем времени. А Люй Ичэнь…
Правда, она сама его не видела за работой, но в столице вряд ли найдётся хоть горсть людей, способных превзойти Сюэ Цюня в живописи.
Ян Чжи невольно засомневалась.
Но Люй Ичэнь вдруг улыбнулся ослепительно, его брови гордо взметнулись к вискам, и на лице заиграла юношеская самоуверенность, затмившая даже солнечный свет:
— И что с того? «Славится по всей столице»? Да это просто лучший из худших — стоит ли такая слава хоть гроша?
— Господин… — подумала Ян Чжи, — если вы и дальше будете так говорить при дворе…
…Может, и не доживёте до старости.
Она хотела что-то сказать, но вовремя прикусила язык.
Люй Ичэнь бросил на неё взгляд, выражение лица не изменилось:
— Увидишь картину — поймёшь.
— Конечно, конечно! — поспешно согласилась Ян Чжи, стараясь угодить. — Вы, несомненно, второй Чжао Пи! Нет, даже сам Чжао Пи при жизни не сравнится с вами!
…Похвала получилась чересчур приторной.
Просто Люй Ичэнь так её заразил, что она сама не заметила, как переборщила с эмоциями.
Однако на этот раз Люй Ичэнь не упрекнул её в лести, а лишь слегка потемнел взгляд. Поскольку подбородок он по-прежнему держал немного приподнятым, эта контрастность придала ему вид почти божественного существа, готового вознестись на небеса.
На миг Ян Чжи ослепила его красота.
Люй Ичэнь первым пришёл в себя:
— Ещё вопросы?
— А?
— Тебя заразил рыбий мозг Хуан Чэна?
Тогда Ян Чжи поняла, что имел в виду господин, и спросила:
— Эта девушка… всё равно не смогла бы вам навредить. Почему вы не оставили её при себе?
— Ты думаешь, Далисы — приют для сирот?
— Но… — Ян Чжи колебалась, прежде чем наконец вымолвила то, что давно вертелось на языке: — Почему вы оставили меня?
Люй Ичэнь приподнял бровь:
— Ты сравниваешь себя с ней?
— Я и она… — опустила глаза Ян Чжи, — разве мы в ваших глазах не одно и то же?
Люй Ичэнь посмотрел на неё и вместо ответа спросил:
— Ты так думаешь?
— Вы сами говорили, и я знаю… Для вас мои намерения прозрачны, как у Сыма Чжао… — Она сжала ладони и решительно произнесла: — Почему вы оставили меня?
Люй Ичэнь смотрел на неё мгновение, потом тихо рассмеялся — не то над своей глупостью, не то над нелепостью этого ответа:
— Просто потому, что… тебе нравится смеяться, а она — плакать. На моём столе и так горы деловых бумаг, не хватало ещё кого-то с понурой физиономией, чтобы портить настроение.
Он замолчал, взгляд его упал на её высокий лоб и глаза, которые часто изгибаются в радостный полумесяц. И вдруг вспомнил давний образ — маленького комочка, что сидел у его постели в больнице и подавал ему пирожки, уговаривая жить. Тот комочек тоже смеялся беззаботно… Вернее, ещё беззаботнее. В тот дождливый день, когда погиб его старший брат, она неожиданно появилась и сказала, что брат просил заботиться о нём.
«Как это возможно? — подумал он тогда. — Не сошёл ли мой брат с ума, поручив заботу о себе девочке, которой и до стола не достать?»
http://bllate.org/book/5830/567398
Готово:
