Люй Ичэнь помолчал, глядя на её твёрдый, непоколебимый взгляд, и наконец сказал:
— Хорошо. Тогда действуй ты.
Они сели в карету, но Ян Чжи вскоре заметила: экипаж не свернул на юг, а устремился прямо на восток.
— Господин, разве мы не едем в банк «Футун»?
Люй Ичэнь не ответил прямо:
— Все пекинские банки работают исключительно с высокопоставленными особами. А эти господа всего больше боятся расследований уголовного суда. Поэтому…
— В банках всегда ведут две бухгалтерские книги, — подхватила Ян Чжи, — и если явиться туда напрямую или вызвать управляющего, ничего путного не добьёшься. К тому же самого управляющего сейчас в банке нет.
Она нахмурилась:
— Тогда куда мы направляемся?
Шэнь Дунцин усмехнулся:
— Неужели господин захотел выпить?
— Именно так.
Карета остановилась у небольшого двора на окраине восточной части города. Шэнь и Люй первыми вышли. Когда Ян Чжи подошла к краю подножки, перед ней протянулась рука — длинная, прямая, в простой одежде, но с такой осанкой, будто на нём были шёлка.
Ян Чжи опустила глаза и положила ладонь на предплечье Люй Ичэня, чтобы спуститься.
Ворота двора были украшены белыми траурными свитками. Выходит, «выпить» означало… прийти на поминки!
Шэнь и Люй явно не впервые оказывались в подобной обстановке: слегка поправив одежду, они направились внутрь. Ян Чжи поспешила следом. У ворот их встретил слуга, но Люй Ичэнь не стал предъявлять приглашение, а лишь сказал:
— Пожалуйста, дайте нам чашу хансьецзяна.
Хансьецзян — это отвар из нарезанных кубиками сахарного тростника и редьки, который пьют для снятия похмелья.
Однако Ян Чжи сразу поняла: речь шла вовсе не об обычном хансьецзяне. Хотя она провела в столице менее полугода, имя «Секты Хансье» уже успело дойти до неё.
«Вступи в Секту Хансье — испей наш хансьецзян».
На самом деле такие подпольные организации существовали повсюду, даже за пределами столицы. Они занимались тем, что было недоступно властям, и получали сведения, которые чиновники не могли добыть.
Но в Пекине первой среди них была именно Секта Хансье.
Ян Чжи и сама думала обратиться к ним за информацией. Однако, во-первых, эта секта скрывалась так глубоко, что у неё не было постоянного местопребывания. А во-вторых, Секта Хансье никогда не совершала невыгодных сделок: чем ценнее требуемая информация, тем дороже плата за неё. А у неё просто не было ничего, чем можно было бы заплатить.
Слуга окинул Люй Ичэня взглядом и спросил:
— У господина есть товар для обмена?
Люй Ичэнь спокойно ответил:
— Голова господина Гуна из Далисы.
Ян Чжи вздрогнула, но слуга немедленно произнёс:
— Владыка сейчас ведёт торги. Прошу следовать за мной.
Он провёл их через двор, вывел за задние ворота, затем трижды свернул на узкие улочки и наконец остановился у дома, окружённого ивами и стоящего у реки. У входа никого не было. Зайдя внутрь, слуга продолжил вести их извилистыми переходами, пока не вывел к каменной лестнице в заброшенном саду.
— Прошу вас, — сказал он.
Лестница уходила вниз, и в её глубине зияла чёрная бездна.
Люй Ичэнь собрался спуститься, но Шэнь Дунцин потянул его за рукав:
— Господин, позвольте мне идти первым.
Люй Ичэнь лишь улыбнулся:
— Ничего страшного.
Они начали спускаться. Лестница насчитывала около тридцати ступеней. Ян Чжи мысленно считала каждую: с каждой ступенью свет становился всё тусклее.
Когда они достигли примерно двадцатой ступени, Люй Ичэнь протянул руку:
— Если боишься — держись за меня.
Ян Чжи гордо выпрямила спину:
— Я не боюсь.
Едва она это произнесла, как раздался пронзительный женский крик. От неожиданности Ян Чжи споткнулась, пошатнулась и, чтобы не упасть, схватилась за чью-то руку.
Из темноты послышался лёгкий смешок. Ян Чжи поспешно отдернула руку и пробормотала:
— Я… я не от страха.
Рука Люй Ичэня по-прежнему оставалась протянутой, и его голос прозвучал мягко:
— Я знаю.
Вскоре они добрались до конца лестницы. Там стояли двое стражников в чёрной одежде и железных масках, скрывавших лица. Увидев прибывших, они молча подали сигнал — короткий свист, похожий на карканье вороны. Из темноты раздался ответный свист, и стражники вручили каждому по деревянной маске в виде злого духа. Лишь убедившись, что все надели маски, они открыли каменную дверь.
За дверью открылось нечто поразительное. Ян Чжи замерла: подземное пространство оказалось гораздо обширнее, чем она ожидала. Здесь помещалось несколько дворов, и множество людей в масках сновали туда-сюда, громко переговариваясь, торговались, смеялись. Всё было ярко освещено свечами, словно целый базарный ряд перенесли под землю.
То, что в сердце столицы удалось создать такой подземный мир, внушало благоговейный ужас.
Люй Ичэнь, заметив её изумление, усмехнулся:
— Удивлена? Подобных рынков у Секты Хансье, по меньшей мере, десяток.
— Выходит, половина Пекина под землёй вырыта?
Люй Ичэнь, одетый как обычный учёный, легко постучал по её лбу сложенным веером:
— Кто сказал, что всё находится под землёй? Просто места эти скрытые — не обязательно подземные.
— А… — протянула Ян Чжи и закатила глаза: — Господин, вы уж говорите, но не надо постоянно ко мне прикасаться!
Фраза «прикасаться» имела более одного смысла. Люй Ичэнь невольно уловил второй оттенок, убрал веер за пояс и сложил руки за спиной.
Свет свечей мягко играл на его щеках, добавляя лёгкий румянец к и без того прекрасному лицу.
Ян Чжи этого не заметила — вся её мысль была занята подземным городом. Хотя пространство здесь было велико, работа оказалась грубой: стены не были оштукатурены, повсюду виднелись следы кирки, а иногда огромные выступы камня загораживали обзор. Посреди площади стоял деревянный круглый помост. На нём стояла девушка, чья одежда была разорвана наполовину — вероятно, именно она издавала тот самый крик. Вокруг помоста толпились роскошно одетые мужчины, возбуждённо переговариваясь.
Ян Чжи нахмурилась. Шэнь Дунцин положил руку на рукоять меча. Люй Ичэнь же сохранял полное спокойствие, будто ничего не замечал.
У помоста стоял ещё один человек в маске — по фигуре мужчина, одетый как обычный слуга из трактира.
По его команде под землёй начался торг:
— Пятьсот лянов!
— Тысячу!
— Тысячу двести!
Раз это был рынок обмена, значит, и девушка была товаром.
Подобных «железных масок» в подземелье было ещё человек десять. Их маски отличались от тех, что дали Ян Чжи и её спутникам: они были выкованы из белого железа в образе демонов и при свете свечей казались особенно зловещими.
Ян Чжи уже хотела что-то сказать, но Люй Ичэнь уверенно раздвинул толпу и направился к одному из стражей у огромного камня.
— Прошу, хочу частную сделку с Владыкой Гу, — сказал он.
Железная маска даже не удивилась:
— Что у тебя есть?
— Голова господина Гуна из Далисы.
— Хорошо. Ждите.
Он скрылся за камнем. Ян Чжи не успела опомниться, как он уже исчез. Вскоре он вернулся:
— Следуйте за мной.
Нажав на скрытый механизм в камне, он открыл потайную дверцу. За ней начинался узкий коридор, настолько низкий, что Шэнь и Люй вынуждены были идти, согнувшись.
Через время, не превышающее чаепитие, в конце коридора показался свет. Выбравшись наружу, они оказались в каменной комнате.
Стены здесь были тщательно отполированы, в отличие от грубых проходов снаружи. В комнате стояла каменная кровать с занавесками из прозрачного шёлка, перед ней — мерцающий нефритовый параван. У стола сидела женщина в роскошных одеждах и белой нефритовой маске. Её наряд сверкал драгоценностями, а от неё исходил необычный аромат — смесь орхидеи, корицы и лёгкого оттенка осенней хризантемы. Ян Чжи показалось, что она где-то уже чувствовала этот запах, но не могла вспомнить где, и глубоко вдохнула, пытаясь пробудить воспоминание.
— Владыка Гу, — сказала она. Она слышала, что глава Секты Хансье называет себя «Владыкой Гу».
— Господин Люй, — ответила женщина.
Ян Чжи слегка удивилась — значит, женщина знала, кто такой Люй Ичэнь!
— Что желает сегодня господин Люй? — спросила она.
— Настоящую бухгалтерскую книгу банка «Футун», — прямо ответил Люй Ичэнь.
— А чем собираетесь платить? — её голос был мягким, но холодным, как зимний туман. — Головой господина Гуна? Разве Владыка Гу должна волноваться из-за головы какого-то чиновника?
На губах Люй Ичэня появилась лёгкая усмешка:
— Гун Юэ, конечно, жаждет славы и продвижения, но он трус. Он завидует моему росту, но без подстрекательства никогда бы не решился на убийство старшего чиновника. Переход из Академии Ханьлинь в Далисы — шаг огромной решимости для обычного учёного. А уж убийство начальника — дело рискованное. Гун Юэ не смог бы сделать этого сам… Его использовали. Кто-то хочет поссорить меня с наследным принцем и с домом Цзян.
Владыка Гу рассмеялась:
— Зачем господин рассказывает мне о придворных интригах? Секта Хансье — лишь плавающая травинка в мире, нам дела нет до дел императорского двора.
Её белая нефритовая маска мерцала в свете свечей, придавая всей сцене изящество и смягчая напряжение.
Голос её оставался спокойным, но выражения лица скрывала маска.
Люй Ичэнь презрительно усмехнулся:
— Такая дерзость в столице невозможна без покровительства. Не так ли, Владыка?
— Не понимаю вас, господин, — ответила она с улыбкой. — В нашей секте одни лишь низкородные. Неужели вы готовы стать нашим покровителем?
— Я всего лишь скромный чиновник, не стану лезть выше своего положения, — сказал Люй Ичэнь, и его взгляд на мгновение скользнул по её тонкой талии.
Владыка Гу почувствовала этот взгляд и тихо засмеялась:
— Говорят, господин Люй из Далисы холоден и неприступен, равнодушен к женщинам… Оказывается, всё это лишь слухи.
Она встала и подошла к нему, но вдруг «споткнулась» и будто бы упала. Люй Ичэнь машинально подхватил её, и его рука неизбежно коснулась её талии.
— Вот видите, — прошептала она, дыша ему в самое ухо, — мало мужчин, которые правда равнодушны к женщинам. Большинство просто играет роль перед другими. Верно ведь, господин Люй?
Даже Ян Чжи, будучи женщиной, на миг залюбовалась её обаянием.
Люй Ичэнь поспешно отстранился, смущённо произнеся:
— Владыка, прошу соблюдать приличия.
Ян Чжи заметила его замешательство и вдруг почувствовала странную тяжесть в груди — совсем не то, что она испытывала, когда сама держалась за его руку на лестнице.
— Я слишком лёгкая, чтобы быть «тяжёлой», — засмеялась Владыка Гу. — Разве вы не почувствовали этого, когда держали меня?
Лицо Люй Ичэня стало суровым, как лёд:
— Я пришёл не для игр, Владыка.
— О? — усмехнулась она. — Тогда что вы хотите?
— Владыка хочет, чтобы я угадал, за кого стоит ваша секта?
— Господин любит загадки? Значит, это всё же игра?
Люй Ичэнь пристально смотрел на нефритовую маску, и в его глазах отразилась глубокая бездна:
— «Зеркало сияет, удача…» — медленно произнёс он.
— Молчать! — резко оборвала его Владыка Гу.
Люй Ичэнь лёгким смешком закончил:
— Будет ли сделка, Владыка?
Он сделал паузу и добавил:
— Если Владыка согласится, я прекращу расследование. Как вам такое предложение?
Владыка Гу подошла к нему, внимательно посмотрела, затем вернулась к столу, села и снова улыбнулась:
— Сделка состоится. Мы не отказываемся от выгодных предложений… Бухгалтерская книга — всего лишь бумага. Я пришлю её вам позже.
— Раньше вы просили только книгу, — сказал Люй Ичэнь, — но теперь цена выросла.
— Ты!
— Если Владыка откажет сейчас, цена будет расти и дальше.
Владыка Гу резко встала:
— Чего ты хочешь?!
— Девушку с помоста, — спокойно ответил Люй Ичэнь, будто просил всего лишь фрукт.
Владыка Гу пристально посмотрела на него сквозь маску, её взгляд на миг стал насмешливым:
— Люй Цзинчан, в этом мире миллионы несчастных и униженных. Сколько из них ты сможешь спасти?
Люй Ичэнь твёрдо ответил:
— Сколько смогу — столько и спасу.
Железная маска вывела троих из каменной комнаты. На рынке обмена по-прежнему кипели торги, не смолкая раздавались выкрики торговцев. Сейчас продавали хэтианскую шелковую бумагу. У помоста толпились купцы, перекрикивая друг друга. Один из них особенно выделялся — громогласный, щедро одетый, с круглым, почти шарообразным телом, будто его роскошный наряд сшили на размер меньше.
Люй Ичэнь указал на него веером:
— Это и есть управляющий банка «Футун», Цянь Ваньгуань.
Ян Чжи проследила за его жестом и невольно удивилась:
— Как он сюда попал?
http://bllate.org/book/5830/567397
Готово:
