Ян Чжи сидела у матери на коленях, в самом конце ряда, и наблюдала, как корона из золотых нитей с инкрустацией пиона переходила из рук в руки среди придворных дам. Она вытягивала шею, стараясь получше разглядеть её, но ничего не могла различить.
Когда она попыталась податься вперёд, мать дала ей пощёчину. Мать никогда её не била — это был единственный раз.
В карете по дороге домой мать взяла её за руку и мягко сказала:
— Это же самая высокая и благородная из всех — сама императрица. Моему ребёнку нельзя вести себя дерзко.
Но что же стало потом с этой самой высокой и благородной императрицей?
В груди Ян Чжи возникло ощущение пустоты, будто во сне она ступила в пропасть. В этот самый момент Люй Ичэнь спросил:
— Почему молчишь?
Ян Чжи поспешила ответить:
— Изгиб золотой шпильки, выполненной техникой «цветочная нить», отличается от изделий павильона Ийцуй: он более гладкий и ровный. Нити, изображающие хвост феникса, варьируются по толщине и выглядят живее, чем у вещей из Ийцуй.
Люй Ичэнь пристально посмотрел на неё и снова спросил:
— Откуда ты знаешь эти тонкости?
Ян Чжи подавила волнение и спокойно ответила:
— Всё-таки я женщина. От природы девушки любят возиться с украшениями — невольно замечаешь такие детали.
Люй Ичэнь отвернулся и замолчал. Спустя некоторое время, глядя в окно на зелёные горы, он произнёс:
— Ты права. Эта шпилька действительно не из павильона Ийцуй.
— Господин…
— Едва мы вышли, как мастер Чу из павильона Ийцуй покинул город, — сказал Люй Ичэнь. — Хуан Чэн последовал за ним — на Сишань.
**
От столицы до Сишаня можно было добраться верхом за два часа. Когда они прибыли, уже начало темнеть. У подножия горы находился посёлок Янцюань, а на склоне — храм Цзихуэй.
Перед храмом обычно сидел слепой старик-гадатель: приходил каждый день в час Дракона и уходил в час Петуха. Но сегодня он задержался на полчаса дольше — Хуан Чэн приставил ему к горлу меч и прошипел:
— Не смей уходить! Иначе головы тебе не видать!
Едва он договорил, как из бамбуковой рощи перед храмом раздался крик боли. Хуан Чэн бросился туда и увидел мастера Чу, лежавшего на земле с яркой кровавой полосой на шее. Лицо его было мертвенно-бледным, глаза широко раскрыты — жизни в них уже не было. Оглядевшись, Хуан Чэн заметил чёрную фигуру, мелькнувшую за западной стеной двора, и помчался следом.
Слепой старик всё ещё сидел перед храмом, безучастный к происходящему. Солнце уже скрылось за горизонтом.
Два шага — один тяжёлый, другой лёгкий — медленно приближались. Голос, принадлежавший тяжёлому шагу, произнёс:
— Дедушка, можно спросить?
Старик поднял свои мутные глаза:
— Вы трое из столицы? Приехали из-за золотой шпильки?
У него была белая борода и такие же белые волосы. Голос его был хриплым, словно каждое второе слово он вытягивал из самого дна лёгких.
Ян Чжи и Люй Ичэнь переглянулись и поправили Хуан Чэна, лежавшего у них на спине. Та, даже во сне почувствовав движение, заорала:
— Подлые трусы! Как посмели напасть на меня исподтишка?! Я вас ободру, сделаю из вас ночную утварь!
Ян Чжи неловко дернула щекой. Люй Ичэнь уже ответил:
— Именно так.
— Тогда… вы, должно быть, господин Люй из Далисы? — спросил старик.
— Да, это я.
Ян Чжи удивилась и невольно воскликнула:
— Дедушка, откуда вы знаете?
Старик промолчал. Люй Ичэнь уже сказал:
— Мастер Чу прибыл раньше нас и, вероятно, всё вам рассказал.
Он перевёл взгляд со сморщенного лица старика на его руки. Тот, почувствовав это, прикрыл их рукавом и, опираясь на бамбуковую палку, уселся перед храмом:
— Господин Люй, спрашивайте, что хотите!
Люй Ичэнь достал золотую шпильку и протянул её старику:
— Скажите, дедушка, эту шпильку изготовили ваши руки?
— Простой деревенский старик, как осмелюсь называть их «благородными»? — вздохнул тот, нащупывая шпильку. Через мгновение он произнёс: — Да, это моё изделие.
— Помните ли вы, кто заказал её? — спросил Люй Ичэнь. — Почему эта особа обратилась именно к вам?
— В прошлом году, в пятом месяце, я случайно повредил драгоценную шпильку одной знатной особы. Бедный, как я есть, не мог заплатить за ущерб, поэтому починил её и вернул хозяйке… В середине седьмого месяца та особа попросила меня сделать точную копию. Я был тронут её добротой и учтивостью — вот и изготовил.
— Кто же была эта особа?
— Не знаю, — ответил старик.
— А помните её возраст, голос?
— Женщина средних лет. Слышал, как слуги звали её «госпожа». Голос хриплый… да, она иногда кашляла.
Выражение лица Ян Чжи изменилось. Она взглянула на Люй Ичэня — у госпожи Фан с детства была хроническая одышка, и голос её тоже был хрипловат.
Люй Ичэнь, похоже, получил желаемый ответ, и кивнул. Прошло немного времени — Ян Чжи уже чувствовала, как руки её затекают под тяжестью Хуан Чэна и собиралась попросить передышки, — как вдруг Люй Ичэнь пристально посмотрел на старика и, распахнув полы одежды, опустился на колени прямо на землю:
— Благодарю вас… господин.
И Ян Чжи, и старик были поражены.
Первым пришёл в себя старик:
— Господин Люй, вы губите старого нищего! Как я могу заслужить от вас такое обращение?
— Двадцать восьмого числа одиннадцатого месяца тринадцатого года эпохи Цзинхэ, — сказал Люй Ичэнь, — вы похоронили моего старшего брата у деревни Мацзяцунь, в низовьях реки Лицзян.
С этими словами он глубоко наклонился и прикоснулся лбом к земле.
— Вы… вы… — старик резко поднялся со ступеней храма. Его мутные глаза на миг вспыхнули светом, но тут же снова потускнели. — Не надо ворошить прошлое. Всё это — дым и туман. Если вы жалеете старика, больше не приходите сюда.
С этими словами он, опираясь на палку, застучал по камням: тук-тук-тук, тук-тук-тук — и ушёл.
— Да, — тихо ответил Люй Ичэнь.
Тем не менее, он почтительно склонился ещё раз и снова коснулся лбом земли.
Одиннадцатый месяц тринадцатого года эпохи Цзинхэ стал месяцем перемен. В начале месяца малолетний наследник свёл с ума императора, который вскоре умер, а сам бежал, но был убит на реке Лицзян. Пятнадцатого числа того же месяца по указанию Тайчансы был назначен благоприятный день, и дядя императора, князь Ин, взошёл на престол при поддержке всей знати.
В тот месяц судьбы бесчисленных семей в столице изменились навсегда. Среди них — Люй Ичэнь, Ян Чжи, Сюэ Цюн, Цзян Линчоу.
Генерал Цзян Фань, благодаря своей преданности новому правителю, за считанные дни превратился из простого офицера Северной армии в великого генерала, чей авторитет сравнялся с Полярной звездой.
В тот месяц погибло столько людей, что невозможно сосчитать. Земля в пригороде покраснела от крови. Кого-то пронзили копьём, кому-то отрубили голову одним ударом, кто-то повесился, предчувствуя беду, а кто-то, выйдя ночью справить нужду, от крика патрульного так испугался, что упал в выгребную яму и утонул… Но на реке Лицзян в тот месяц погибли лишь двое — точнее, один человек и одно уже мёртвое тело.
Значит, чьё тело похоронил старик, не требует пояснений.
Ян Чжи взглянула на Люй Ичэня. В груди у неё будто открылась шахта, пробитая до самых глубин земли, и из недр хлынуло что-то мощное, готовое вырваться наружу. Но в этот самый момент огромная ладонь внезапно ударила её по лицу:
— На что пялишься?! Красоту мою разглядываешь?!
Хуан Чэн, оказывается, и во сне била метко и больно. У Ян Чжи зазвенело в ушах.
Последний отблеск заката исчез за горами. Вокруг слышались лишь вечерний звон колокола храма Цзихуэй и лай собак внизу.
Люй Ичэнь и Ян Чжи внимательно осмотрели тело мастера Чу, сообщили местному старосте, чтобы забрали покойника, и нашли гостиницу для ночлега.
По пути Ян Чжи, оглушённая пощёчиной Хуан Чэн, нарочито ворчала и стонала, но Люй Ичэнь всё равно не брал «груз» на себя, лишь важно бросил:
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости.
Лунный свет удлинял его тень, делая её стройной и одинокой — такой же, какой она была восемь лет назад в тот дождливый вечер, когда она выползла из гроба в конторе похоронного бюро и впервые увидела этого юношу.
В ту секунду она простила его.
Двенадцатилетний мальчик стоял на коленях в грязи, впиваясь пальцами в землю. Слёзы и сопли смешивались с дождём и стекали в лужу перед ним, не переставая. Она никогда не видела, чтобы кто-то плакал так безутешно, с таким нескончаемым потоком слёз и такими судорожно дрожащими плечами… Но, возможно, из-за шума ветра и дождя она так и не услышала ни единого звука из его горла.
Неподалёку по улицам гремели доспехи, то и дело раздавались крики и звуки пинков. А через одну улицу весело поздравляли друг друга: молодые офицеры Северной армии, благодаря генералу Цзяну, получили новые чины.
Восьмилетняя Ян Чжи пряталась за колонной у мастерской гробовщика, будто стояла на границе между мирами, сшитыми наспех и кривыми стежками — даже самая неопытная швея не стала бы так небрежно соединять ткани.
В её ещё не созревшем сердце бушевал зверь, метавшийся во все стороны. Беззвучный крик юноши, казалось, перешёл в это животное.
Она знала, что его старший брат погиб, и понимала, как именно — она была одной из немногих, кто видел всю трагедию целиком, хотя тогда ещё не до конца осознавала её смысл.
Многие потеряли жизни в те дни, но никто не умер так, как его брат — разорванный на части, как фейерверк из плоти и крови, взорвавшийся над рекой Лицзян.
«Душа, вернись, вернись, дитя моё. Просо почти созрело, рис и просо налились жиром. Братья и сёстры тоскуют по тебе, родители льют слёзы…»
В посёлке как раз проводили обряд вызова души. Проходя мимо дома, где совершался ритуал, Люй Ичэнь не замедлил шага и, сохраняя обычное выражение лица, вошёл в гостиницу.
— Господин, голова ещё болит?
Устроив Хуан Чэн, Ян Чжи участливо спросила.
Люй Ичэнь махнул рукой:
— Ничего страшного.
Ян Чжи добавила:
— Говорят, за горой есть термальные источники. Ванна помогает при головной боли. Не хотите попробовать?
Люй Ичэнь молча направился к своей комнате. Почувствовав, что за ним всё ещё следит настойчивый взгляд, он обернулся:
— Хочешь пойти?
Ян Чжи улыбнулась:
— Если бы я хотела пойти одна, зачем звать вас?
С тех пор как она увидела старика, в памяти всплыл образ этого чиновника в юности, и она вспомнила все те давние, невысказанные узы. От этого её отношение к нему невольно стало легче и теплее.
Люй Ичэнь по-прежнему сохранял серьёзное выражение лица:
— В Сишане водятся звери. Не ходи ночью одна — станешь закуской для хищников.
Ян Чжи чуть не рассмеялась. Этот парень, хоть и молод, думает, как старик: всё говорит строго и педантично. Она решила подразнить его:
— Перед буддийским храмом даже звери обретают сострадание и не едят людей.
Лунный свет озарял лицо молодого чиновника, делая его ещё бледнее. Под глазами залегли тени, губы побледнели.
Кто-то когда-то поручил ей заботиться об этом юноше. Прошло десять лет, юноша повзрослел, но данное обещание нужно сдержать.
Ян Чжи опустила голову и нарочито пробурчала:
— Да и вообще, если пойдём вместе, закуска станет вдвое больше.
Лицо Люй Ичэня, как и ожидалось, потемнело:
— Ты хочешь вывести меня из себя?
— Господин шутит! Разве ваша служанка осмелилась бы так дерзить?
Люй Ичэнь бросил на неё взгляд и скрылся в своей комнате. Ян Чжи, получив отказ, с досадой направилась к себе. Уже у двери она увидела, как Люй Ичэнь вышел снова с фонарём, зашёл в комнату Хуан Чэн и вынес её меч:
— Пойдём.
— Господин, что вы делаете?
Люй Ичэнь уже шёл вперёд:
— Источники вон туда?
Ян Чжи на мгновение замерла, затем быстро сообразила и, почти по инерции, расплылась в улыбке, засеменив за ним. В душе она ворчала: «Такое приятное занятие, как ванна, он превращает в подвиг героя! Кто бы подумал, что я заставляю его идти против воли!»
— Не смей ворчать про меня, — донёсся холодный голос спереди, прежде чем она успела закончить свои мысли.
«…»
Неужели у него третье око?
Невозможно! Буду ворчать, буду! Ты можешь командовать небом и землёй, но не моим внутренним голосом!
— Продолжишь ворчать — вычту из жалованья, — снова донёсся ледяной голос.
«…Хорошо, господин», — послушно закрыла рот Ян Чжи.
Между подножием горы и храмом Цзихуэй было несколько термальных источников, но все они были небольшими и давно не ремонтировались. Жители посёлка вставали на рассвете и ложились спать с заходом солнца, поэтому ночью сюда никто не приходил.
Ян Чжи ещё днём приметила это место и быстро нашла источник:
— Господин, там ещё один источник. Идите туда!
Люй Ичэнь, держа фонарь, стоял прямо, как страж:
— Я останусь здесь.
Ян Чжи удивилась:
— Если вы здесь, как я буду купаться?
Этот источник был окружён бурьяном и явно давно не использовался. Неподалёку был другой, просторнее и ухоженнее. Ян Чжи специально хотела уступить его начальнику.
http://bllate.org/book/5830/567385
Готово:
