Небо постепенно темнело, в очаге весело потрескивали поленья. Стены Зала Жгучего Перца были вымазаны перечной глиной, отчего в помещении стоял особый суховатый аромат — считалось, что он сулит многочисленное потомство. Однако сейчас императрица чувствовала себя крайне беспокойно и не находила себе места, пока наконец не ощутила тёплый поток, после чего слегка вздохнула с облегчением.
— Госпожа, — Ту Ми подошла с чашкой горячего чая и улыбнулась, — выпейте немного, должно стать легче.
Чжан Янь отхлебнула и нахмурилась:
— Это чай с ягодами годжи?
— Да, — кивнула Ту Ми. — Так велел старший врач Чунъюй. Годжи согревают и отлично укрепляют тело.
Императрица отодвинула чашку в сторону:
— Мне не нравится вкус годжи. Не стану пить.
— Госпожа, — Ту Ми, обычно покорная, на сей раз неожиданно упрямо настаивала, — в прошлый раз вы упрямо играли в снег, когда ещё не пришли в себя после месячных, и я никак не могла вас уговорить. Вот и получили сегодняшние боли! Теперь я не позволю вам снова капризничать.
Предыдущий проступок был слишком свеж в памяти. Чжан Янь открыла рот, но возразить было нечего. Перед Ту Ми, служанкой с детства, почти сестрой, невозможно было сохранять императрическое величие. С досадой вздохнув, она сказала:
— Поставь чашку рядом, выпью позже.
— Ваше Величество, — вошедшая служанка говорила с каким-то странным выражением лица, — госпожа Бацзы из Павильона Ледяной Прохлады тяжело больна и с постели просит аудиенции у императрицы.
— Ты совсем порядков не знаешь! — возмутилась Ту Ми, опередив ответ императрицы. — Она всего лишь младшая наложница ранга «бацзы» — неужели думает, что императрица пойдёт к ней сквозь зимний ветер? Да и сама госпожа сегодня неважно себя чувствует!
Тем временем чай с годжи на столе уже остыл. Ту Ми принесла новую чашку и с лёгким упрёком сказала:
— Госпожа, неужели вы хотите обмануть свою служанку?
Чжан Янь молчала, не зная, что ответить, как вдруг в зал вошла Му Си, сняв на пороге тёплую накидку.
— Ты уже вернулась? — удивилась императрица. — Как там госпожа Бацзы?
— Ваше Величество, я передала ваше распоряжение, — ответила Му Си. — В Павильоне Ледяной Прохлады царит уныние, помочь там нечем, и я не выдержала. К тому же… — она замялась, — я услышала, что госпожа Бацзы просит вас лично навестить её.
— Что ж, ты считаешь, что мне стоит отправиться туда?
— Конечно, Ваше Величество ничему не боитесь, — спокойно сказала Му Си, — однако госпожа Бацзы — одна из самых высокопоставленных наложниц после вас. Говорят, она бьётся лбом о постель до крови, и любой, кто видит это, не может не растрогаться. По-моему, если вы проигнорируете её просьбу, это нанесёт ущерб вашей репутации добродетельной императрицы.
Репутация добродетели… Ей было не так уж важно, но всё же лучше иметь её, чем нет. Чжан Янь задумалась, бросила взгляд на неприятный цвет чая с годжи и решительно сказала:
— Готовьте императрическую карету. Схожу посмотрю, что за шутки она затевает.
Зимние сумерки были пронизаны холодом. Шёлковые подушки в карете оказались ледяными. Чжан Янь сидела, слушая завывание северного ветра над длинными стенами дворца, и вдруг почувствовала сожаление.
Из Павильона вышел главный врач Гао Чжэ и, увидев сошедшую с кареты императрицу, поспешил пасть ниц:
— Да здравствует Ваше Величество!
— Как её состояние? — спросила она.
Гао Чжэ покачал головой.
Из зала доносились горестные рыдания. Императрице стало неприятно, и боль в животе, только что утихшая, снова дала о себе знать.
— Сестра Ван, — мягко и спокойно увещевала Дин Фу-жэнь, — постарайтесь успокоиться, всё наладится.
Увидев входящую императрицу, она немедленно встала и, поклонившись, отошла в сторону.
Тогда Чжан Янь увидела Ван Лун на ложе.
С тех пор, как произошло то событие, она давно уже не встречалась с Ван Лун. При первом взгляде едва узнала в измождённой женщине некогда пленительную мэйжэнь Ван. Лишь глаза её горели неестественно ярко, будто в них уже разгорался огонь.
— Служанка кланяется Вашему Величеству, — с хриплым смешком сказала Ван Лун, к удивлению, выглядела довольно бодрой.
— Госпожа Бацзы, не стоит церемониться, — ответила императрица неискренне. — Вам сейчас важнее беречь здоровье. Кстати, зачем вы просили меня прийти?
— Разумеется, есть причина, — усмехнулась Ван Лун. — Я умираю, но прошу вас разрешить моё сомнение: это вы убили моего сына?
Голос её был полон злобы, и даже Дин Фу-жэнь, стоявшая рядом, вздрогнула.
— Что ты несёшь?! — нахмурилась Чжан Янь. — Без доказательств осмеливаешься так говорить? Не боишься, что я обвиню тебя в оскорблении императрицы?
— Я умираю, — засмеялась Ван Лун. — Даже будучи императрицей, вы не страшны мне, когда я уже на пороге смерти. Скоро я встречусь с Гуном, но не хочу идти к нему, не зная, кто убил нас с сыном.
— Ваше Величество, — резко сказала Дин Фу-жэнь, сделав сухой поклон, — мне нездоровится, позвольте удалиться в свои покои.
Ван Лун вот-вот умрёт, но Дин Фу-жэнь — нет. Она всегда придерживалась правила: беречь себя и не вмешиваться в конфликты, где одна сторона уже ничего не теряет.
— Ты сошла с ума! — раздражённо бросила императрица. — У меня нет времени на твои истерики. Возвращаемся в Зал Жгучего Перца!
— Ты боишься?! — закричала Ван Лун, надрывая горло. — Если не осмеливаешься признать, я проклинаю твоего будущего ребёнка: пусть его ждёт та же участь, что и моего бедного сына — он не увидит света!
Даже самый кроткий человек не вынес бы такого злобного проклятия. Чжан Янь гневно топнула ногой и обернулась:
— Ну и что? Признаю — и что с того? Не признаю — и что тогда? Ван Лун, никто не заставлял тебя пить тот отвар из красных цветов!
Эти слова ударили точно в цель. Ван Лун задрожала, её лихорадочный румянец мгновенно сошёл, лицо стало серым. В тот же миг за спиной императрицы раздался грохот — рухнула ширма. Она резко обернулась и увидела потрясённые глаза Люй Иня.
Внезапно всё стало ясно. Ван Лун заранее спланировала всё до мелочей: с одной стороны, она умоляла императрицу прийти, а с другой — тайно просила императора явиться на последнюю встречу.
Люй Инь всегда был мягкосердечнее её. Хотя он и не простил Ван Лун, но, видя, что его бывшая наложница умирает, не смог отказать в последней просьбе.
Она всё рассчитала: чтобы император застал их в момент ссоры. Ей самой уже нечего терять — она готова умереть, лишь бы утянуть императрицу в пропасть и лишить её покоя.
— Ха-ха-ха! — безумно рассмеялась Ван Лун, указывая на Чжан Янь. — Ваше Величество, вот она — ваша непоколебимая императрица! Какая юная… — её голос стал зловещим, — в таком нежном возрасте сумела замыслить столь коварный план и убить моего Гуна!
Осознав это, Чжан Янь побледнела.
Она могла противостоять всему, но не вынесла бы взгляда Люй Иня, полного сомнений.
Лучше бы она осталась в Зале Жгучего Перца и съела все ягоды годжи по одной, лишь бы сегодня не выходить из своих покоев.
* * *
Ван Лун внезапно вырвала кровавый ком, который брызнул на белоснежную занавеску — яркие капли, как лепестки, растеклись по ткани, вызывая ужас. Её глаза были широко раскрыты, а костлявая рука, указывающая на Чжан Янь, упрямо не опускалась. Картина была столь жуткой, что императрица невольно вздрогнула.
— Гао Чжэ, — тихо сказал Люй Инь, — осмотрите госпожу Бацзы.
Пожилой врач с седой бородой дрожащими руками вошёл, поставил сундучок с лекарствами на стол для лекарств, осмотрел зрачки Ван Лун, прощупал пульс и, опустившись на колени, доложил:
— Доложу Вашему Величеству… госпожа Бацзы скончалась.
Павильон Ледяной Прохлады был огромен: высокие стропила, роскошные узоры на потолке… Но Чжан Янь почувствовала холод, будто сквозняк проникал сквозь плотно закрытые двери и дул ей прямо в ладони.
Если бы Ван Лун жила, императрица не испугалась бы её криков и обвинений. Истина остаётся истиной, ложь — ложью. В судьбе того безвременно ушедшего младенца мать виновата куда больше, чем она, Чжан Янь.
Но Ван Лун умерла.
С мёртвыми не спорят.
Она использовала смерть как обвинение против императрицы в глазах Люй Иня — какой тяжёлый козырь! «Чжан Янь, ты ведь считала себя умной, но из-за пренебрежения и самонадеянности попала в такую ловушку. Если бы ты тогда проявила хоть каплю жестокости, разве довела бы дело до этого?»
Пережив мгновенный страх, Чжан Янь выпрямила спину и посмотрела на Люй Иня. «Дядя, — мысленно спросила она, — после таких обвинений Ван Лун… что ты намерен делать со мной?»
Люй Инь подошёл к ложу Ван Лун, помолчал немного, его взгляд был отстранённым. Затем он накрыл её одеялом и приказал слугам:
— Похороните госпожу Бацзы с почестями, положенными наложнице.
— Слушаемся! — поспешно ответили слуги.
Он быстро повернулся и подошёл к императрице.
Чжан Янь гордо подняла голову: «Я не виновата!» — думала она с обидой. — «Дворец Вэйян всегда был местом интриг и обмана. Если бы я тогда ничего не предприняла, Ван Лун родила бы сына и стала бы ещё дерзче!»
Она ожидала допроса, но вместо этого Люй Инь схватил её за руку и потянул к выходу из Павильона.
Она не успела опомниться и, растерянно окликнув:
— Ваше Величество?
Люй Инь будто не слышал. Отправив Чанлюма прочь и миновав императрическую карету, он решительно направился к передним палатам. Его шаги были так быстры, что Чжан Янь пришлось почти бежать, чтобы поспевать за ним.
— Ваше Величество, вы возвращаетесь в зал Сюаньши? — спросила она.
Он молчал. У Винного Озера он свернул в противоположную сторону от зала Сюаньши. Чжан Янь окончательно растерялась:
— Дядя?
— Чжицзи?
Северный ветер хлестал по лицу и рукам, делая их ледяными. Обида постепенно уходила, уступая место нарастающему гневу. Наконец она не выдержала:
— Люй Инь, что ты вообще задумал?!
Если хочешь ругать или наказывать — делай это прямо! Зачем таскать меня посреди ночи через полдворца?!
В конюшне для верховой езды и стрельбы из лука ночной дежурный, сидя у печки и грея вино, вдруг услышал конское ржание — это был любимый конь императора Фэйюнь. Испугавшись, он выронил черпак: если с конём что-то случится, ему не поздоровится! Он бросился наружу и увидел в темноте силуэт человека, отвязывающего коня.
— Кто здесь?! — крикнул он.
Мужчина обернулся. Его взгляд был холоден и пронзителен. Слуга задрожал — перед ним стоял сам император!
— Да здравствует Ваше Величество! — он немедленно упал на колени.
Император не обратил на него внимания и повернулся к девушке:
— Садись на коня.
Слуга не смел поднять глаза, но заметил у её ног изящные туфли с вышитыми алыми пионами.
— Люй Инь, скажи наконец, чего ты хочешь?! — воскликнула она, пытаясь вырваться, но его хватка была слишком крепкой. Слуга в ужасе подумал: «Какая наложница осмеливается называть императора по имени?!»
Успокоив рвущегося вперёд Фэйюня, император сказал:
— Аянь, садись.
Чжан Янь замерла, глядя в его глаза.
В ночи его взгляд был глубок и полон странной решимости, от которой невозможно было отказаться.
Он всё ещё называл её Аянь… Значит, ещё не рассердился?
— Дело не в том, что я не хочу, — пожаловалась она, — просто кто в полночь наденет верховую одежду?
С тех пор как он однажды упрекнул её в роскоши, она, кроме официальных случаев, требующих парадного наряда императрицы, носила лишь скромные, светлые халаты. Но даже такие халаты с узкими подолами совершенно не подходили для верховой езды.
http://bllate.org/book/5827/567022
Готово:
