Это случилось у самого пруда Цанчи. Люй Инь вдруг остановился. Идущая за ним императорская свита не смогла сразу замедлить шаг и чуть не столкнулась в беспорядке. Потребовалось немало времени, чтобы все наконец замерли на месте.
Чистая вода струилась по Летящему каналу и с громким плеском обрушивалась в пруд Цанчи, вздымая белоснежные брызги. Влага оседала на одеждах тех, кто стоял у берега, даря прохладу даже в жаркий день.
Он долго смотрел на прозрачную струю, прежде чем тихо произнёс:
— Пойдём.
Голос его был едва слышен, но Хань Чанлюм, сопровождавший его с детства, сразу понял: в этот миг Люй Инь скорбит о ребёнке, которому так и не суждено было появиться на свет. Он сочувственно взглянул на императора и почувствовал, что взгляд его сегодня особенно тёмный и глубокий.
Ван Лун лежала на ложе, отвернувшись к стене, и горько рыдала. Услышав шаги Люй Иня, она резко обернулась и воскликнула:
— Ваше Величество!
Её лицо было полным печали и обиды.
— Наш ребёнок… наш ребёнок… — Она всхлипнула и едва смогла вымолвить слова, задохнувшись от горя, и даже чуть не лишилась чувств.
Люй Инь увидел её бледное лицо и впалые щёки — она похудела ещё больше с их последней встречи. Его сердце сжалось от жалости. Он ласково утешал её:
— Дело уже свершилось. Отныне заботься лишь о своём здоровье.
— Ваше Величество! — Ван Лун покачала головой и крепко ухватилась за его одежду, отчаянно восклицая: — Вы обязаны отомстить за нашего ребёнка! — Её глаза полыхали ненавистью. — Это императрица! Чжан Хуанху — она пыталась убить моего ребёнка!
Люй Инь был потрясён и решительно возразил:
— Невозможно!
Ван Лун на миг растерялась, затем разозлилась:
— Почему невозможно? В прошлый раз императрица-мать хотела заставить меня выпить отвар из красных цветов, но Вы вовремя вернулись и спасли нас с ребёнком. Однако она уже не терпит меня и моего ребёнка. А императрица Чжан всегда на стороне императрицы-матери — разумеется, она помогает ей уничтожить нас!
— Лун, — мягко увещевал Люй Инь, — я понимаю, как тебе больно из-за утраты ребёнка. Но императрица не способна на подобное.
Его тон был твёрд и уверен.
Аянь всегда была той самой девочкой, что сияла на просторах полей. Все эти годы она, несмотря на высокое происхождение, никогда не позволяла себе высокомерия и не обижала слуг. Даже встретив нищего на дороге, она всегда старалась помочь.
Такая Аянь никогда не причинит зла другому человеку.
Он всегда верил в это.
— Я была совершенно здорова! — Ван Лун почти кричала. — Если бы не съела те пирожки с цветами миндаля, присланные ею, ничего бы не случилось!
К концу она уже почти сошла с ума от отчаяния.
Люй Инь некоторое время молчал, а затем сказал:
— Отдыхай и набирайся сил. Я лично прослежу, чтобы это дело было расследовано до конца.
Ради тебя, ради себя самого и ради того невинного ребёнка, что погиб без вины.
Ван Лун не могла уснуть. Каждый раз, как только она закрывала глаза, ей мерещился её ребёнок в луже крови, с пустыми глазами спрашивающий:
— Почему, мама?
Она резко проснулась в холодном поту. За окном уже сгущались сумерки. Вдруг она заметила, как кто-то крадётся в комнату. Испугавшись, она уже собралась закричать, но человек поспешно приложил палец к губам и прошептал:
— Госпожа, это я!
— А, Вэй-гу, — облегчённо выдохнула Ван Лун, но тут же сердито прикрикнула: — Что за манеры? Почему не входишь прямо?
— Госпожа, — на лице Вэй-гу читалась тревога, — Его Величество приказал Верховному судье Сюань И вести расследование этого дела.
Ван Лун замерла, растерянно прошептав:
— Неужели Его Величество так верит императрице Чжан? Даже когда перед его глазами лежала корзинка пирожков с красными цветами, он не вызвал её на допрос?
До сих пор она видела только того Люй Иня, что был рядом с ней. Молодой император был очень добр и часто жертвовал собственными интересами ради неё. Она думала, что занимает особое место в его сердце. Но теперь её уверенность пошатнулась. Возможно, та любовь, что она считала исключительной, была лишь частью его обычной доброты ко всем. А та маленькая императрица, которую он, как ей казалось, баловал, словно ребёнка, на самом деле значила для него гораздо больше, чем она думала.
— Гу-гу, — Ван Лун вдруг задрожала, обхватив себя за плечи, и неуверенно спросила: — Неужели я ошиблась?
Вэй-гу с состраданием смотрела на неё. Она до сих пор не осмеливалась сказать Ван Лун, что мертворождённый младенец, хоть и был недоношенным, уже чётко различим как мальчик.
Сердце её тоже дрогнуло: они попали в тщательно расставленную ловушку. Тот, кто соткал эту сеть, скрывался за завесой и тихо улыбался.
— Ваше Величество, — докладывал Сюань И у входа в зал Сюаньши, — в остывших пирожках с цветами миндаля действительно обнаружен красный цветок. Согласно показаниям служанок Павильона Ледяной Прохлады, вчера мэйжэнь Ван раздала две штуки своим приближённым служанкам. У обеих впоследствии начались преждевременные месячные — это типичный симптом употребления красного цветка.
— Это не могла быть императрица, — покачал головой Люй Инь. — Вчера я лично видел, как слуги из Зала Жгучего Перца раздавали пирожки. И сама императрица Чжан попробовала их.
Сюань И опустил глаза и улыбнулся. Как Верховный судья, помимо умения вести следствие, он должен был уметь угадывать мысли императора.
Сейчас было ясно: Его Величество твёрдо решил защитить императрицу. А сам Сюань И не имел намерения ссориться ни с императрицей Люй, ни с Маркизом Сюаньпином. Поэтому он покорно склонил голову и сказал:
— Раз Ваше Величество лично засвидетельствовало это, значит, пирожки были в полной безопасности до того, как покинули Зал Жгучего Перца. Следовательно, проблема возникла либо по пути из Зала Жгучего Перца в Павильон Ледяной Прохлады, либо уже внутри самого павильона.
По дорожкам дворца постоянно патрулируют стражники. Маловероятно, чтобы простая служанка смогла подсыпать красный цветок в пирожки по дороге. Гораздо вероятнее, что всё произошло уже в Павильоне Ледяной Прохлады…
У Сюань И мелькнула смутная догадка, но он никак не мог уловить одну важную деталь.
Для мэйжэнь Ван рождение сына принесло бы одни лишь выгоды. Стало быть, неужели она сама убила собственного ребёнка, лишь чтобы оклеветать императрицу?
С точки зрения здравого смысла, это было совершенно нелогично.
Погружённый в размышления, он вдруг услышал громкий женский голос из внутренних покоев:
— Что ты сказал?!
Ван Лун была в полном отчаянии. В ушах у неё звенели слова служанки:
— Как жаль… ведь это был мальчик.
Мальчик… наследник…
То, что она добровольно пожертвовала, оказалось её заветной мечтой — сыном.
И что же теперь всё это значило?
Она долго сидела оцепеневшая, а потом вдруг рассмеялась. Увидев Люй Иня, она в отчаянии умоляла:
— Ваше Величество! Вы обязаны отомстить за нашего сына!
Брови Сюань И нахмурились. Внезапно в его голове всё встало на свои места. Он тут же приказал подчинённому:
— Проверь, не было ли в последнее время чего-то необычного среди слуг Павильона Ледяной Прохлады.
— В последнее время дядя выглядит очень задумчивым, — тихо сказала Чжан Янь, глядя на сидевшего в зале Сюаньши Люй Иня.
— Да, — вздохнул Хань Чанлюм, — как бы то ни было, смерть маленького принца стала для Его Величества тяжёлым ударом.
Чжан Янь опустила глаза.
Она всегда думала, что, услышав обвинения Ван Лун, Люй Инь придёт в Зал Жгучего Перца и потребует объяснений. Но он без всяких колебаний поверил ей — даже до того, как Ван Лун упомянула о пирожках. Это тронуло её до глубины души, но в то же время вызвало чувство вины.
«Дядя, — прошептала она про себя, — я больше никогда не сделаю ничего, что причинило бы тебе боль. И ты… пожалуйста, не давай мне такого шанса».
Люй Инь вдруг почувствовал усталость, поднёс к губам чашку с чаем и, почувствовав знакомый аромат, приготовленный лично Чжан Янь, слегка улыбнулся — в сердце стало теплее.
— Императрица Чжан недавно здесь была? — спросил он.
— Да, — ответил Хань Чанлюм, кланяясь. — Её Величество заходила, но, увидев, что Вы заняты, не стала мешать и ушла.
— Бедняжка, — тихо сказал Люй Инь. — Пока дело с Ван Лун не прояснится, на неё будут падать подозрения, но она всё равно сохраняет достоинство перед слугами. Только однажды, ночью, она пришла ко мне и пожаловалась сквозь слёзы.
— Ваше Величество, — доложил придворный у входа в зал Сюаньши, — Верховный судья Сюань И просит аудиенции.
Люй Инь велел впустить его и спросил:
— Прошла уже декада. Есть ли какие-то результаты расследования дела в Павильоне Ледяной Прохлады?
Сюань И поклонился:
— У меня есть важные сведения для доклада. Прошу, Ваше Величество, удалить всех посторонних.
После ухода Сюань И Люй Инь долго сидел в зале Сюаньши в одиночестве. Вдруг он спросил Хань Чанлюма:
— Неужели я плохо с ней обращался?
Хань Чанлюм вздрогнул и, улыбаясь, ответил:
— Простите, Ваше Величество, но о ком именно идёт речь?
Люй Инь тихо хмыкнул:
— Мне нужно сходить в Павильон Ледяной Прохлады.
Спустя полмесяца после выкидыша здоровье Ван Лун стремительно ухудшилось. Но, увидев Люй Иня, её глаза вновь загорелись надеждой.
— Ваше Величество, — с тревогой спросила она, — вы нашли убийцу нашего ребёнка? Вы отомстите за него?
Её голос звучал почти истерично. Но, заметив странное выражение лица Люй Иня, она почувствовала неловкость и натянуто улыбнулась:
— Что с Вами, Ваше Величество?
— Да, — кивнул Люй Инь. — Я обязан отомстить за моего ребёнка.
Он помолчал, а затем спросил:
— Знаешь ли ты женщину-врача по фамилии Тань с восточного базара в Чанъани?
Лицо Ван Лун мгновенно исказилось от ужаса.
— В Синьфэне, — продолжал Люй Инь, — в местной аптеке подтвердили: в прошлом месяце некая старуха купила порцию красных цветов. Её опознали — это была твоя мать. Лун, я и не подозревал, что ты готовилась к этому так давно.
— Почему? — спросил он. — Разве я плохо обращался с тобой?
Он никогда не был особенно склонен к женщинам. За исключением периода безудержного веселья в первый год правления императора Хуэй-ди, все женщины рядом с ним были ещё с доимператорских времён. Ван Лун сопровождала его ещё с тех пор, как он был наследным принцем. Годы близости, и он считал, что отплатил ей сполна.
Но в итоге она так отплатила ему.
— Я… — Ван Лун не знала, куда деваться от стыда. Все эти дни она жила в страхе, глубоко раскаиваясь, что тогда, словно марионетка, поддалась искушению и совершила этот поступок. Один шаг в неверном направлении — и теперь пути назад не было.
Она вдруг вскочила и, словно ухватившись за последнюю соломинку, судорожно схватила широкий рукав Люй Иня:
— Это Тань Хэ пыталась меня погубить! Она сказала, что у меня будет девочка, и я в отчаянии… Но она солгала! Наверняка за ней кто-то стоит! Ваше Величество, прикажите Верховному судье расследовать это!
В её глазах вспыхнула безумная надежда.
Люй Инь отстранил рукав и посмотрел на неё с нескрываемой жалостью и отвращением:
— Это она велела тебе выпить тот отвар из красных цветов?
Ван Лун вдруг замерла.
Это отвращение, как нож, вонзалось ей в сердце.
— Ошибка Тань Хэ, конечно, будет наказана, — сказал Люй Инь с горечью. — Но даже если бы у тебя действительно родилась девочка, разве ты могла бы пожертвовать ею ради того, чтобы навредить другому?
Он сдерживался изо всех сил, но наконец не выдержал:
— Ван Лун! Все эти годы рядом со мной была женщина, которую я считал близкой… А теперь я вижу, что моя супруга — злая и жестокая.
Слово «злая» стало для неё окончательным приговором. Последний огонёк в её глазах погас.
Он смотрел на её измождённое лицо и чувствовал жалость.
В тот год, когда Ру И умер у него на глазах, он поклялся себе: с этого момента он станет сильнее, чтобы защитить тех, кого любит.
Он искренне хотел спасти того ребёнка. Ради этого он даже посмел противостоять своей матери. Но кто мог подумать, что сама мать ребёнка убьёт его собственной рукой, дав отвар из красных цветов? Интриги в гареме — дело постыдное. Он не хотел наказывать Ван Лун за это преступление. Но с этого дня он уже никогда не сможет смотреть на неё без горечи и сомнений.
http://bllate.org/book/5827/567007
Готово:
