Императрица Чжан прислала письмо. Она даже не потрудилась отправить кого-нибудь из Зала Жгучего Перца лично, а лишь передала свёрток главному евнуху Хань Чанлюму. Та лежала на ложе и наблюдала, как Люй Инь разворачивает письмо, написанное на тонкой бумаге из уезда Лу. С обратной стороны виднелся изящный почерк — и ей даже почудился лёгкий аромат, исходящий от листа.
Лицо императора мгновенно изменилось. Он бросил ей несколько утешительных слов и тут же покинул Павильон Ледяной Прохлады, чтобы отправиться к той юной императрице, что пока лишь ожидала своего часа.
При этой мысли черты её лица исказились. Она перебирала в руках указ о возведении в звание мэйжэнь, проводя пальцем по оттиску печати императрицы Синьцзы, и с горечью прошептала:
— Когда мой сын взойдёт на трон и возведёт меня в ранг императрицы-матери, кто тогда будет эта Чжан Мэнъин?
— Но если ребёнок в чреве окажется девочкой… — неожиданно вырвалось у Вэй-гу.
Плод ещё не был заметен — до родов оставалось семь-восемь месяцев. Если это будет принцесса, все замыслы Ван Лун растают, словно отражение луны в воде или цветы в зеркале.
Она сама прекрасно это понимала и поспешно оборвала служанку:
— Больше не говори об этом.
— Кстати, — вдруг вспомнила Вэй-гу, — на днях, когда придворные врачи осматривали вас, один из них невзначай упомянул: на восточном базаре Чанъани живёт женщина-врач, способная определить пол плода.
— О? — заинтересовалась Ван Лун. — Как можно узнать пол ребёнка, ещё не рождённого? Не обман ли это?
— Срок ваш пока мал, — нахмурилась Вэй-гу, — но, может, стоит послать кого-нибудь разузнать о ней?
— Отличная мысль, — кивнула Ван Лун.
Ван Лун происходила из благородной семьи Синьфэна. В десятом году правления Императора Гао её отобрали для Второстепенного дворца и определили служанкой наследного принца; позже она получила звание жужэнь. После восшествия на престол императора Хуэй-ди она последовала за ним во дворец Вэйян и была возведена в ранг бацзы. Теперь она поручила старшему брату своей матери разузнать о женщине-враче по фамилии Тань на Восточном рынке.
«Эта врачиха замужем за человеком по фамилии Цзян, — передавала слова сына мать Ван, — но после развода находится под покровительством маркиза Инъиня и открыла лечебницу на Восточном рынке. Говорят, она отлично разбирается и в медицине, и в физиогномике, поэтому и может определять пол нерождённого ребёнка. Лун’эр, — уговаривала она, — давай попробуем. Если заранее узнаем, принц у нас или принцесса, наш род сможет заблаговременно подготовиться».
— Мама, — улыбнулась Ван Лун, — у меня уже есть план.
На самом деле она сама сильно волновалась, но прекрасно понимала: сейчас, будучи всего лишь мэйжэнь, она не могла позволить себе делать всё, что вздумается, во дворце Вэйян.
Наступило лето. В Чанъани стало душно, и дождей не было уже давно. Придворные врачи заявили, что у мэйжэнь Ван избыток внутреннего жара, что вредно для плода, и посоветовали ей сохранять спокойствие и избегать волнений.
Воспользовавшись этим предлогом, она снова ночью вызвала Люй Иня из покоев другой наложницы в Павильон Ледяной Прохлады.
— Ваше Величество, — томно произнесла она, — вероятно, маленький принц не хочет больше оставаться в моём чреве и стремится увидеть мир. В последнее время я совсем не могу есть придворную пищу и очень скучаю по тем плетёным из бамбука безделушкам, что были у меня дома.
Люй Инь равнодушно ответил:
— Пусть твоя мать привезёт их при следующем визите.
— Мать, хоть и близка мне, — покачала головой Ван Лун, — всегда презирала мои детские увлечения и вряд ли найдёт то, что мне нужно.
— Тогда пусть твоя служанка сходит на рынок, — распорядился Люй Инь, обращаясь к Хань Чанлюму: — Чанлюм, не забудь сообщить об этом императрице в Зале Жгучего Перца.
Императрица Чжан. Опять императрица Чжан!
Ван Лун с досадой подумала: хоть та и юна и лишена особого расположения, но пока она императрица, она хозяйка дворца Вэйян. Даже чтобы выйти за ворота, её служанки должны испросить разрешения у неё.
«Пусть небеса даруют мне удачу», — подумала она, опустив глаза.
Четвёртого числа четвёртого месяца служанка Сяоу из Павильона Ледяной Прохлады покинула дворец, имея при себе императорскую табличку.
— Эй, — окликнул её стражник у ворот, указывая на служанку в чёрном позади, — эта девушка мне незнакома. К кому она относится?
Его товарищ тут же остановил его:
— Раз Его Величество лично разрешил им выйти, — улыбнулся он, — проходите, госпожи.
В тот день во второй половине дня в лечебницу госпожи Тань на Восточном рынке явилась загадочная посетительница в широком чёрном одеянии.
— Предугадывать судьбу — значит нарушать гармонию небес, — покачала головой пожилая врачиха с проседью в волосах. — Ведь ребёнок в чреве, будь то сын или дочь, — всё равно ваша плоть и кровь. Зачем так торопиться узнать?
— Просто мой муж уже немолод и отчаянно нуждается в наследнике, — тихо ответила женщина в чёрном, приказав слуге положить перед ней связку монет баньлян.
— Хм… — задумалась Тань Хэ, но когда Ван Лун добавила ещё одну связку, вздохнула: — Я бедная женщина и не нуждаюсь в таких деньгах. Если вы искренне желаете помочь, лучше потратьте их на раздачу каши беженцам за городом.
Женщина в чёрном кивнула в знак согласия.
Тань Хэ осмотрела её пульс и лицо, потом покачала головой, её взгляд стал задумчивым.
— Ну как? — нетерпеливо спросила посетительница.
— Зачем так волноваться? — усмехнулась Тань Хэ. — Не то чтобы я не старалась, просто срок ещё слишком мал. Я не вижу чётких признаков ни мужского, ни женского начала.
— А когда можно будет точно сказать? — поспешно спросила женщина.
— По крайней мере, подождите ещё месяц, — ответила Тань Хэ с улыбкой.
— Тогда я подожду месяц.
К началу пятого месяца в Гуаньчжуне так и не выпало ни капли дождя. Прогноз засухи, сделанный Чжан Се, становился всё более тревожным для императора и его чиновников. Люй Инь день и ночь трудился над делами государства, быстро похудел и выглядел измождённым. Чжан Янь искренне сочувствовала ему и каждый день посылала госпожу Цэнь готовить летние целебные блюда для зала Сюаньши. Между тем служанки во дворце Вэйян по-прежнему весело болтали, словно весенние цветы.
Женщина в чёрном снова появилась на Восточном рынке Чанъани.
— Так это… дочь? — в отчаянии спросила она. — Вы не ошиблись?
Тань Хэ обиделась:
— Если вы мне не доверяете, зачем тогда пришли? За все годы моей практики я почти никогда не ошибалась в этом. Брови ваши сведены, переносица красновата, живот округлый — всё это признаки рождения девочки. Пульс ровный, с лёгкими чистыми нотками — ваша дочь будет спокойной и изящной благородной госпожой.
— Впрочем, — добавила она, — даже если этот ребёнок — девочка, вы ведь можете родить сына позже. В мире всегда есть и инь, и ян. Не стоит так зацикливаться на этом.
«Легко сказать», — горько усмехнулась Ван Лун. Император никогда не обращал внимания на Юнсян. Если бы у неё родился сын, он стал бы любимым принцем Его Величества, а затем и императором. Но если это всего лишь девочка, пусть даже и дочь императора, какой смысл в таком величии? Её просто выдадут замуж за представителя знатного рода, и жизнь пройдёт в безвестности.
— Госпожа, — осторожно сказала Вэй-гу, — это всего лишь старая знахарка с рынка. Её слова ничего не значат. Может, она просто шарлатанка. А может, её подослала Дин Фу-жэнь или сама императрица Чжан, чтобы навредить вам.
Ван Лун покачала головой, лёжа на ложе:
— Дин Фу-жэнь осторожна, маркиз Инъинь не имеет никаких связей с маркизом Сюаньпином, а Чжан Мэнъин слишком юна, чтобы замышлять такое.
К тому же решение найти Тань Хэ было её собственной внезапной прихотью. Кто мог бы предугадать её шаги?
А если… если у неё действительно родится принцесса?
Эта мысль, словно наваждение, не давала ей покоя.
Она так и останется простой мэйжэнь, как прежде. Император будет иногда навещать её, но вскоре забудет. У него появятся другие дети — принцессы и принцы. И она исчезнет из его памяти.
Наконец она приняла решение.
— Кто сказал, что принцесса бесполезна? — засмеялась она, гладя свой живот. — Моя хорошая девочка, ты должна помочь маме.
Слёзы потекли по её щекам, и она прошептала:
— Почему ты не принц?
Сначала хочу всех поздравить с праздником Дуаньу!
Прошу вас поддержать меня голосами!
Сама посмеялась над собой: раз уж битва дошла до ворот, сдаваться нельзя, верно?
Мне советовали снизить планку для бонусных глав.
Когда я сказала, что сделаю бонусную главу при 400 голосах, я просто хотела отблагодарить читателей. Не ожидала, что в этом месяце всё обернётся именно так.
Но раз уж я дала слово, за оставшиеся три дня мая я не стану снижать планку.
Бонусную главу за 1600 голосов я сейчас же начну писать.
Если повезёт и удастся достичь пятой или даже шестой бонусной главы — это будет настоящее чудо, которым мы поделимся вместе.
Ситуация критическая, поэтому, если у вас есть голоса, пожалуйста, поддержите меня.
Я запомню каждое проявление вашей доброй воли.
Спасибо!
Небо в пятом месяце было сухим и безоблачным. Жасмин цвёл вяло, и его аромат был не так насыщен, как в прежние годы.
Скоро наступал праздник Дуаньу.
В Зале Жгучего Перца Ту Ми спросила:
— Госпожа, будем готовиться к празднику?
— Лучше не стоит, — подумав, ответила Чжан Янь. — В Гуаньчжуне давно нет дождей, Его Величество обеспокоен делами государства. В этом году отметим праздник скромно. Пусть во дворце не вешают фонарей и не украшают залы. А у нас в покоях пусть госпожа Цэнь приготовит немного праздничной еды, и мы тихо соберёмся вместе.
Ту Ми кивнула и тихо спросила:
— А Павильон Ледяной Прохлады?
— Что до Павильона Ледяной Прохлады, — махнула рукой Чжан Янь, — пусть делает, как хочет.
Много лет спустя я буду думать: если бы всё началось заново, выбрала бы я иначе? Но нельзя. В этом мире есть вещи, которыми можно пожертвовать, и есть те, от которых отказываться нельзя. Я с самого начала знала, чего хочу. Поэтому, если кто-то встанет у меня на пути и спросит: «Что делать?» —
Если бы это была бабушка, она чётко сказала бы: «Убей».
Если бы это была мама, она бы улыбнулась с достоинством, делая вид, что не замечает крови, текущей из сердца. Конечно, боль будет страшной, но если долго не смотреть на неё, можно забыть. Отец всегда был рядом с мамой, и она считала, что прожила счастливую жизнь.
Я не могу быть ни бабушкой, ни мамой. Я поняла, что могу быть только собой, идущей по узкой тропе между ними. Но я всегда думала: лучше осознанная боль, чем слепое счастье.
В день Дуаньу чиновники отдыхали, но императору передышки не было. Люй Инь работал в зале Сюаньши до самого полудня и почувствовал жажду. Протянув руку за чашкой, он схватил пустоту. Немного опешив, он поднял глаза:
— Где тот, кто должен подавать чай?
Хань Чанлюм наклонился и улыбнулся:
— Ваше Величество, сегодня праздник Дуаньу. Даже самые срочные дела могут подождать полдня. Отдохните немного и хорошо проведите праздник.
Люй Инь удивился, потом вздохнул:
— Ах да… уже Дуаньу.
— Да, — подтвердил Хань Чанлюм. — Императрица посылала спросить, не желаете ли вы отпраздновать Дуаньу в Зале Жгучего Перца?
Он вспомнил, что в последнее время слишком увлёкся государственными делами и пренебрегал жизнью в гареме, и почувствовал лёгкое угрызение совести. К тому же в зале Сюаньши было душно, поэтому он отложил кисть и сказал:
— Хорошо… Пожалуй, я украду у судьбы полдня покоя и отпраздную Дуаньу как следует.
В Чанъани в пятом месяце уже стояла невыносимая жара. Даже под навесом императорских паланкинов пот струился по лбу. Едва войдя в Зал Жгучего Перца, он увидел Чжан Янь в лёгком летнем платье. Она сидела и заворачивала свежее просо в листья тростника, перевязывая аккуратные треугольники красной ниткой.
— Дядя! — глаза её засияли, она бросила работу и подбежала к нему, встав на цыпочки, чтобы вытереть пот с его лба. — На улице, наверное, очень жарко? — улыбнулась она. — Прости, я не велела заранее взять лёд из ледника. Но, видя засуху в Гуаньчжуне, не смогла себя заставить использовать его.
http://bllate.org/book/5827/567005
Готово:
