Люй Цзин с грохотом упал на колени перед ступенями и гордо произнёс:
— По возвращении из земель хунну я немедленно доложил об этом Первому императору. В моих словах нет ни тени обмана. Для Поднебесной наилучшей стратегией сейчас будет заключить брачный союз с хунну и сохранить временный мир. Лично я, конечно, виноват перед Великой принцессой и госпожой Чжан, но перед государством я чист. Моя совесть ясна, и это могут засвидетельствовать сами Небеса.
— О, думаешь, сославшись на Первого императора, ты избежишь наказания? — улыбка Люй Хуэй становилась всё ярче, но голос звучал ледяной, пронзающей до костей. — Император уже почил, и подтвердить твои слова некому. К тому же, Люй Цзин… Ты сам-то знаешь, действительно ли твои намерения были чисты? Неужели в твоём рвении заключить брачный союз с хунну не было и тени стремления к славе?
Люй Цзин вздрогнул, лицо его побледнело. В этот миг императрица-вдова громко воззвала:
— Стража! Заключите Люй Цзина в темницу суда Тинвэй! Пусть ждёт казни в назначенный день!
— Люй Цзин виновен, но вина его не заслуживает смерти, — на следующий день Люй Инь явился во дворец Чанълэ и стал ходатайствовать перед матерью.
— О-о, — усмехнулась Люй Хуэй, — ты и раньше его защищал. Если бы не ты, император, я бы давно казнила этого старого мерзавца. Неужели ты всерьёз считаешь, что нам следует отдать маленькую Аянь замуж за того древнего старика из хунну?
— Разумеется, нет, — ответил Люй Инь, напрягая челюсть до чёткой линии. — Я не допущу, чтобы Аянь постигла такая участь. Однако я по-прежнему убеждён: государь не должен жертвовать общим ради личного. Люй Цзин, как бы он ни ошибался, действовал исключительно ради блага Поднебесной. Он способный чиновник. Не использовать его — уже ошибка. Казнить его за это — преступление.
— Всё это не главное сейчас, — холодно фыркнула Люй Хуэй. — Пусть пока посидит в темнице Тинвэй. Раз уж мы не можем вступить в войну с хунну, тебе, император, стоит подумать, как уладить дела с их послами, что сейчас находятся в павильоне варваров.
Между тем из водяного павильона особняка Лийского холуя лилась мелодия циня — звучная, как журчащий ручей, нежная и прозрачная.
Белый дымок благовоний струился в воздухе. Молодой человек в белом сидел с закрытыми глазами, погружённый в музыку. Когда мелодия завершилась, он открыл глаза — ясные и чистые.
— Игра твоя прекрасна, девятая госпожа, — сказал Хэ Чжэнь. — Техника безупречна. Однако…
— Однако что? — подняла голову девушка в чёрном, её голос прозвучал холодно.
Хэ Чжэнь вздохнул и указал:
— Твоё «сердце циня» стало неспокойным.
Люй Вэй молчала.
— Перед вступлением во дворец естественно волноваться, — раздался голос с садовой тропинки. Люй Тай поднялся на павильон и улыбнулся. — Господин Хэ, мне и моей сестре нужно поговорить наедине.
Хэ Чжэнь слегка кивнул, не обращаясь к Люй Таю, поднял свой цинь и спокойно сказал:
— В таком случае, я удалюсь.
Люй Тай взглянул на сестру, сидевшую у циня. Даже будучи родным братом, он порой чувствовал: эта девушка прекрасна, но её холодные, прозрачные, как горный снег, глаза будто зовут согреть её своим теплом.
— Из-за прибытия послов хунну императрица и император заняты делами государства и пока не могут уделить внимания свадьбе, — улыбнулся Люй Тай. — Но не волнуйся, сестрёнка. В день, когда ты вступишь во дворец Вэйян, я устрою тебе такую свадьбу, что вся Поднебесная будет завидовать!
— Хорошо, — кивнула Люй Вэй.
Закатное солнце заливало павильон золотом. Внезапно струны циня блеснули, ослепив её на миг.
— Брат, — тихо позвала она.
— Да?
— Ты правда думаешь… — она на миг замялась, — что у меня будет такая свадьба?
— Что за глупости ты говоришь? — голос Люй Тая стал чуть напряжённым, но улыбка осталась прежней. — Вы с императором выросли вместе, вы — родные двоюродные брат и сестра. Он всегда заботился о тебе. Сейчас он женится — кого же ещё ему взять в жёны, если не тебя?
Люй Вэй тихо вздохнула:
— Я поняла.
— Ты устала, — мягко сказал Люй Тай. — Этот цинь прекрасен, но не стоит слишком увлекаться. Лучше вернись в покои и хорошенько выспись. В день свадьбы тебе предстоит немало трудов.
— Хорошо.
— Тогда я пойду. Аянь… Ты больше не будешь предаваться пустым мыслям?
— Нет.
— Вот и славно.
Небо постепенно темнело. Внезапно прогремел гром, и хлынул ливень, заливая ступени перед домом.
— Тяньцин! Цайлань! — крикнула Люй Вэй, босиком стоя на ковре. — Быстро закройте окна!
Служанки ответили и подбежали к окнам-«чжичай», чтобы закрыть их.
Тяньцин поставила светильник на стол и сказала с улыбкой:
— Эти окна-«чжичай», придуманные госпожой Чжан, — настоящее чудо! Так удобно открывать и закрывать, гораздо лучше старых прямых рам.
— Да разве она умнее нашей девятой госпожи? — возразила Цайлань. — Кто в Чанъане сравнится с ней в игре на цине, каллиграфии или живописи?
— Хватит! — резко оборвала Люй Вэй. — В такую дождливую ночь чего шумите? Тяньцин, сходи в покои шестого господина и верни ту «Гоюй», которую он у меня взял. Скажи, что книга мне срочно нужна. Цайлань, ступай на кухню и свари чайную похлёбку с молотым каштаном. Вари на слабом огне, пока не станет густой, как крем.
Девушки поклонились и вышли. Вскоре в просторных покоях осталась только Люй Вэй.
Она легла на ложе и закрыла глаза, слушая, как дождь стекает по жёлобам крыши и падает с карнизов — кап-кап-кап. Весь двор наполнился влажной весенней прохладой.
Она никогда не предавалась пустым мыслям — потому что знала: её сомнения и тревоги были вполне обоснованы.
Ей говорили, что подготовка к свадьбе затянулась из-за прибытия послов хунну, что всё дворцовое ведомство в смятении и заботах. Ей велели быть спокойной. Но она чувствовала напряжение в самом воздухе Чанъани и в несказанных взглядах дяди и брата — и понимала: что-то не так.
Да, они с императором выросли вместе в Фэнпэе, и он всегда заботился о ней. Но это не значит, что теперь, став императором, а она — девятой госпожой дома Люй, их связь осталась прежней.
Образ того, кого все называли её будущим мужем, был для неё лишь бледной тенью. Их детская вольность сменилась официальными поклонами и холодным «Ваше императорское величество».
Она была сдержанной, не умела ласково приставать, и расстояние между ними росло.
Но даже сквозь эту дистанцию она чувствовала: Люй Инь не любит её.
Ей стало обидно.
Иногда ей казалось, что взгляды знати, украдкой брошенные ей вслед, полны не только зависти, но и сочувствия. Эти взгляды сводили её с ума.
Лучше бы хлынул ливень! — злобно подумала она. — Пусть смоет всю эту липкую тьму и любопытные глаза! А наутро, когда открою окно, увижу чистое небо.
Гром прогремел снова, эхом отдаваясь в груди.
Дыхание её участилось. Внезапно она вскочила с ложа, распахнула дверь, обула деревянные сандалии и побежала по галерее. Пробежав несколько шагов, она вернулась, схватила любимый цинь, быстро завернула его в промасленную ткань и снова устремилась вперёд, не оглядываясь.
Дождь усиливался. Вода струилась по краям галереи, образуя водяную завесу. Капли падали на землю, оставляя маленькие воронки.
В такую ночь все прятались в домах. Особняк маркиза был пуст.
Эти резные перила, расписные галереи, павильоны и башни — всё, о чём мечтали простолюдины, было для неё лишь золотой клеткой, медленно душившей её.
Почему я должна молча сидеть в этой клетке и ждать решения того человека во дворце Вэйян — примет он меня или отвергнет?
Это слишком унизительно.
Она бежала по галерее. Фонари под крышей одиноко покачивались на ветру, как её собственное сердце, мокрое от дождя и лишённое опоры. Вода промочила волосы, одежду — всё тело. Сандалии стучали по дереву: тук-тук-тук.
Боясь разбудить прислугу, она сняла сандалии и побежала дальше босиком.
Она не могла винить императора — но обида всё же жгла в груди. Ведь именно он поставил её в это неловкое положение.
Если ты не можешь принять моё будущее — я сама найду себе дорогу.
Она вдруг рассмеялась — ярко, радостно. Потому что наконец увидела выход.
Холод дождя на голых лодыжках был пронзительным, но не мог остудить её горячее сердце.
Если отказ неизбежен — пусть первая скажу «нет» я.
От женских покоев до гостевых комнат на западном дворе было далеко. За угловыми воротами начиналась узкая каменистая тропинка, уже без навеса.
Она подобрала подол и побежала по мокрой тропе, изо всех сил стуча в дверь гостевых покоев:
— Господин Хэ! Господин Хэ!
Дверь открылась. Холодный циньши в белом с изумлением взглянул на свою ученицу — мокрую, растрёпанную, но с горящими глазами.
http://bllate.org/book/5827/566951
Готово:
