— У меня был один очень близкий друг, — сказала Чжан Янь, поправив одежду и обернувшись с лёгкой улыбкой. — Только что узнала: он умер. Написала поминальное воззвание — хочу совершить поминовение издалека.
Сунь У на мгновение замерла, не зная, что ответить, и лишь спустя долгую паузу произнесла:
— Жизнь и смерть предопределены судьбой. Ты здесь бессильна. Не стоит слишком скорбеть.
— Нет, не так, — возразила Чжан Янь, и в её голосе дрожали слёзы. — Если бы я только захотела… Может быть…
Может быть — что?
А может, всё равно ничего бы не вышло.
Она знала наперёд кое-что о будущем, но на деле её возможности были крайне ограничены.
Чанълэгун принадлежал императрице Люй. Сколько бы ни была любима Чжан Янь, в том дворце она оставалась лишь гостьей. Вся честь и уважение, которыми она пользовалась, исходили исключительно от воли императрицы. Попытайся она сделать что-то против её желания — ни один человек не подчинился бы её приказу.
И насколько важна она сама была для императрицы Люй, Чжан Янь не осмеливалась проверять. Благоволение императрицы держалось не только на том, что когда-то девочка встала перед ней и гневно обличила Императора Гао с госпожой Ци, но и на том, что все эти годы она неизменно поступала так, как угодно Люй.
А что, если однажды она поступит иначе? Как тогда поступит с ней императрица?
От этой мысли Чжан Янь пробрала дрожь.
Она действительно не смела рисковать.
Многолетние годы одиночества и лишений закалили в императрице Люй волю, твёрдую, как железо. Такая женщина, кроме собственных детей — которых она ценила дороже жизни, — могла без колебаний приказать убить даже внуков. Что уж говорить о ней, внучке со стороны дочери?
Ненависть императрицы Люй к Ци И была бездонной. Она питалась всеми унижениями и страданиями, которые та причинила ей на протяжении долгих лет. Получив власть, никто не мог остановить Люй в её мести давней врагине.
Лучшая месть женщине — убить её сына. Ведь никто не знал лучше самой императрицы, что сын — это главная опора и надежда женщины во дворце.
Поэтому, ради Люй Иня или ради самой себя, императрица Люй никогда не пощадит Ру И.
Даже если бы Чжан Янь изо всех сил старалась, она всё равно вряд ли спасла бы его.
Но какими бы вескими ни были причины, они не могли скрыть простого факта: в деле Ру И она ничего не сделала.
— Ау… — заплакала Чжан Янь, упав в объятия Сунь У. — Ты не знаешь, какой он был прекрасный мальчик. Добрый, умный, проницательный… Жаль, что так рано ушёл из жизни.
Сунь У не знала, о ком идёт речь, и лишь достала платок, чтобы вытереть слёзы подруге.
— Если твой друг сейчас на небесах, он наверняка не хотел бы видеть тебя в горе.
— Пойдём обратно.
— Хорошо.
В этот момент налетел сильный ветер, подняв пепел из чаши и разнеся его по небу. Чжан Янь обернулась, глядя, как пепел уносится вдаль, и снова почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Она поспешно сдержала их и пошла прочь.
— В следующем месяце я стану совершеннолетней и хотела бы пригласить тебя на церемонию. Надеюсь, ты обязательно придёшь.
— Ах… Поздравляю, сестра У! Но у моей бабушки скоро день рождения, и я скоро отправляюсь обратно в Чанъань. К сожалению, не смогу прийти.
— …Какая досада, — разочарованно сказала Сунь У. — Неужели нельзя задержаться ещё на несколько дней?
— Ту Ми и остальные уже собирают багаж. Через два-три дня мы выезжаем.
— Ох! — воскликнула Сунь У с сожалением. — Значит, даже маринованные нами сливы не успеешь попробовать?
— …Будет ещё возможность. Когда я снова приеду в Сюаньпин.
— Когда я снова приеду в Сюаньпин.
* * *
На широкой дороге Чжидао, ведущей к восточным предместьям Чанъани, издалека поднялась пыль. Медленно приближалась повозка, запряжённая четвёркой коней.
Двенадцатилетний слуга Чжоу подбежал и, поклонившись, сказал:
— Долгий путь вас утомил. Прошу отдохнуть в постоялом дворе.
Средних лет мужчина спешился и приказал:
— Накормите коней досыта и приготовьте лучший номер для нашей госпожи.
В те времена редко можно было увидеть, чтобы знатная девушка путешествовала одна. Чжоу с удивлением взглянул на повозку позади: чёрная лакированная карета была просторной, а на ветру развевалось чёрное знамя с изображением летучей рыбы, звеня бубенцами.
«Неужели дочь какого-то князя?» — подумал он про себя.
— Простите, господин, — извинился он, улыбаясь. — Обычно лучший номер всегда держим для таких госпож. Но сейчас, — он понизил голос, — приближается день рождения императрицы, и все князья спешат в Чанъань с поздравлениями. У нас просто нет свободных мест. Сейчас лучший номер занимает посланник от царя Ци, доставивший подарки.
— Бестолочь! — разгневался Чжан Цу. — Простой посланник от царя Ци — и ты осмеливаешься предлагать нашей госпоже худшую комнату?
Чжоу улыбнулся ещё шире:
— Конечно, конечно… Но этот посланник не простой человек — младший брат жены царя Ци, господин Сы.
Глядя на флаг повозки, он понял: эта семья — всего лишь дочь одного из многих князей, а настоящих князей, родственников Императора Гао, было лишь несколько.
Чжан Цу холодно усмехнулся:
— Тогда тем более неприемлемо. Господин Сы прибыл сюда, чтобы поздравить императрицу. Как он смеет лишать лучшего номера родную внучку императрицы?
Чжоу был поражён:
— Простите, но ваша госпожа — это…?
Чжан Цу гордо улыбнулся:
— Старшая дочь Маркиза Сюаньпина, племянница самого императора.
Смыв дорожную пыль, Чжан Янь вышла в ночном платье. В это время Ту Ми принесла свежесваренную миндальную кашу.
— Вкусно! — похвалила Чжан Янь, попробовав ложку. — Идеальный огонь, тает во рту. Искусство госпожи Цэнь с каждым днём становится всё совершеннее.
— Госпожа, — вошла Цзеюй с улыбкой, — господин Сы просит аудиенции. Принять его?
— Нет, — зевнула Чжан Янь, качая головой. — Я очень устала. Далёкий родственник — вряд ли стоит встречаться.
Цзеюй улыбнулась и вышла, чтобы передать ответ:
— Наша госпожа благодарит господина Сы за внимание, но только что закончила туалет и не может принимать гостей. Просит понять.
Сы Цзюнь кивнул и вернулся в свои покои. Лишь там он прошипел с ненавистью:
— Всего лишь сопливая девчонка! Что за надменность! Подожди, придёт время — я тебе покажу!
— Такие слова недостойны вас, господин, — покачал головой советник. — Сейчас императрица Люй в полной силе. Маркиз Сюаньпин — её зять, пусть и мелкий князь, но в глазах всех нельзя его унижать. Однако, — его голос стал ледяным, — их положение шатко. Если однажды опора рухнет, они сами погибнут. Так стоит ли вам злиться?
Чжан Янь с детства плохо спала на чужой постели. Она ворочалась до полуночи, а проснувшись утром, увидела, что уже ярко светит солнце. Услышав шорох за дверью — слуги несли горячую воду, — она весело крикнула:
— Входите!
Дверь скрипнула. Чжоу робко вошёл.
Старики говорили, что эта госпожа — дочь принцессы Лу Юань, родная племянница нынешнего императора, невероятно благородна и знатна.
Как же выглядит дочь принцессы? Он всю ночь думал об этом, но так и не представил.
Едва переступив порог, он почувствовал насыщенный сладкий аромат и невольно опустил голову. Затем раздался мягкий стук босых ног, и девочка в жёлтом платье сказала:
— Поставьте воду на треногу.
Он вздрогнул и поднял глаза. Перед ним стояла девочка лет одиннадцати-двенадцати, с лицом, от красоты которого захватывало дух.
— Эй, деревенщина! О чём задумался? — окликнула его Цзеюй. — Ставь воду и уходи.
— А?.. — опомнился Чжоу, поспешно поставил таз и, чувствуя и смущение, и радость, вдруг захотел угодить этой необыкновенно прекрасной девочке. — Я… Я принесу вам завтрак?.
Ту Ми и Цзеюй переглянулись и тихонько засмеялись. Ту Ми с лёгким укором сказала:
— Наша госпожа не ест еду из постоялого двора. Спасибо за заботу.
Лицо Чжоу вспыхнуло от стыда. Он растерялся, не зная, что делать.
Чжан Янь, увидев его смущение, улыбнулась, взяла со стола свежий мандарин и окликнула:
— Эй.
— Да? — растерянно обернулся он.
— Держи, — протянула она мандарин. На левой щеке играла крошечная ямочка.
Чжоу, как во сне, взял фрукт. Ему показалось, что рука, протянувшая его, белоснежна и нежна, словно нефрит, о котором рассказывали старики. Только выйдя из комнаты, он хлопнул себя по лбу:
— Ах! Забыл поблагодарить!
Ту Ми и Цзеюй смеялись до слёз.
— Госпожа, опять дразнишь простодушного мальчишку, — покачала головой Цзеюй.
Чжан Янь весело рассмеялась, позволяя служанкам собирать ей «вороний узелок»:
— Через полдня мы уже будем в Чанъани.
В Чанъани она увидит маму.
— Ну-ну! — Чжан Янь ловко вскочила на коня.
— Госпожа, — обеспокоенно сказал Чжан Цу, — на дороге ветрено. Лучше сядьте в карету.
— Нет! — радостно воскликнула она. — Целую дорогу сидела взаперти! До Чанъани совсем близко, ничего не случится!
Чжан Цу хотел было возразить, но Чжан Янь озорно хлопнула кнутом.
Красный конь под ней заржал и рванул вперёд.
— Госпожа! — закричал Чжан Цу, сердито приказывая охране: — Быстрее! Догоняйте и берегите госпожу!
Конь под ней был редким скакуном — когда-то подаренным Императором Гао Маркизу Сюаньпину, а тот передал дочери. Его скорость превосходила обычных коней, и вскоре он оставил охрану далеко позади. Промчавшись немного, она увидела впереди город с надписью «Синьфэн».
Она осадила коня и медленно поехала вдоль реки Ли.
Прошлый раз она была в Синьфэне год назад. Город стал оживлённее: на базаре кричали торговцы, толпы прохожих сновали туда-сюда — всё дышало процветанием.
Несколько мальчишек затеяли игру в пращи, и один из камешков попал в ногу коню. Животное взвилось от испуга. Чжан Янь вздрогнула, судорожно натянула поводья, пытаясь успокоить коня, но тот уже рванул вперёд и сбил с ног проходившего мимо мужчину.
— Простите! — поспешно спрыгнула она с коня. — Вы не ранены?
Мужчина вскочил и схватил её за руку:
— Простите? И всё? А если бы твой конь растоптал меня насмерть, смогла бы ты, девчонка, возместить убытки?
Изо рта его пахло вином.
Чжан Янь испугалась и резко вырвалась:
— Отпусти!
Пьяный ещё больше разошёлся, косо глянул на коня, копытами разбрасывавшего землю, и громко засмеялся:
— Раз уж твоя скотина сбила меня, отдай её мне! Я сварю из неё похлёбку — вот и расплата!
— Ерунда какая! — возмутилась Чжан Янь, покраснев от гнева. — Я ведь даже не задела тебя!
— О-о, госпожа не хочет платить? — икнул он, уже с пошлой ухмылкой протягивая руку к её лицу. — Тогда заплати собой вместо коня. Я не прочь, поверь!
http://bllate.org/book/5827/566938
Готово:
