Внезапно фонарик Ли Цинцана замерцал, будто вот-вот погаснет. «Чёрт!» — выругался он про себя. Батарейки он поменял всего несколько часов назад — как они могли так быстро сесть?
Именно в тот миг, когда свет то вспыхивал, то гас, снова поднялся тот самый леденящий душу ветер. На этот раз он дул совсем рядом — даже стало слышно его свистящее шипение.
Сунь Хао в ужасе вцепилась в руку Ли Цинцана. Он направил луч фонаря туда, откуда доносился ветер, но ничего не увидел. Свет всё ещё мигал, и от этого страх усиливался. Оставалось лишь размахивать почти вышедшим из строя фонариком в сторону невидимого источника ветра, но его рука не встречала никакого сопротивления — будто перед ним была лишь пустота.
Внезапно из глубин пещеры донёсся стук шагов — не один, а сразу несколько. Звук эхом отдавался в пустоте, делая всё ещё более жутким: цок-цок… Шаги приближались, становились всё громче и громче, пока не показалось, что кто-то стоит совсем рядом. Но ничего не было видно. Ли Цинцан напряжённо огляделся по сторонам — и вдруг почувствовал резкую боль, будто его пощёчина ударила по лицу. Одновременно волосы Сунь Хао взметнулись вверх, словно их кто-то рванул, и она, дрожа всем телом, крепко обхватила его.
Затем их одежда тоже подверглась нападению невидимой силы, а из-за спины послышался звук, будто что-то царапает по рюкзаку. Руки и ноги Ли Цинцана будто хлестнули плетью — боль была такой сильной, что он едва удержался на ногах. Тем не менее он продолжал прикрывать Сунь Хао своим телом, чтобы смягчить удары для неё.
— Кто ты — человек или призрак? Если есть смелость, покажись! — наконец не выдержал он и гневно закричал.
Как только он выкрикнул эти слова, всё внезапно стихло, будто ничего и не происходило. В ответ раздавался лишь его собственный хриплый крик, эхом отскакивающий от стен пещеры.
Они растерянно подняли головы. В пещере по-прежнему царила кромешная тьма, ни малейшего ветерка. Только что пережитое казалось кошмарным сном. Ли Цинцан несколько раз встряхнул фонарик — и вдруг яркий луч ударил в свод пещеры. Свет снова стал ровным и ярким.
— Как странно, — пробормотала Сунь Хао, глядя на световое пятно на потолке.
И в этот самый момент в самом центре этого пятна внезапно возник ужасающий лик призрака. Из него прозвучал зловещий смех, будто сама тьма ползла по световому кругу прямо к ним. Сунь Хао от ужаса закатила глаза и чуть не лишилась чувств. Ли Цинцан тоже порядком перепугался, но, увидев состояние девушки, не стал медлить: он бросил фонарик и крепко обнял её, громко повторяя её имя. Она немного пришла в себя и повернула голову к фонарику. Тот лежал на земле, но, к счастью, не разбился — холодный луч уходил вглубь пещеры и терялся во тьме. А на потолке больше не было ничего — лишь обычное световое пятно.
— Только что… там была… лицевая маска демона… — дрожащим голосом прошептала она.
— Не бойся, всё в порядке. Наверное, просто устали и показалось. Со мной ничего не случится, — твёрдо сказал Ли Цинцан, хотя сам отлично видел ту маску и до сих пор дрожал от страха. Люди часто ведут себя именно так: когда помимо собственного выживания нужно ещё быть проводником и спасителем для другого, они невольно раскрывают в себе силы, о которых и не подозревали, становясь в тысячу раз храбрее и сильнее, чем думали. Ли Цинцан знал: если и он поддастся страху, им обоим конец. Он обязан выжить и вывести Сунь Хао отсюда целой и невредимой. Ведь он обещал ей, что непременно всё компенсирует — и не собирался нарушать слово.
Увидев, что фонарик снова работает нормально, Сунь Хао немного успокоилась:
— Что за место такое? Неужели здесь тоже злая энергия? Почему так жутко?
Ли Цинцан уже собирался сказать, что им не стоит здесь задерживаться, как вдруг раздался чёткий звук шагов: цок.
Оба тут же напряглись.
— Цок, — прозвучало снова.
Ли Цинцан резко притянул Сунь Хао к себе. На этот раз он уже не мог убедить её, что это галлюцинация — его собственное движение выдало страх.
Они уставились в сторону, откуда доносился звук, — прямо туда, куда уходил луч фонаря.
— Цок, — раздалось в третий раз.
В том месте, где свет растворялся во тьме, что-то начало проступать.
— Цок, — ещё один шаг, и фигура полностью вошла в световой круг.
Они одновременно увидели: две скелетные ступни!
На этот раз они действительно увидели призрака!
Сунь Хао отвернулась, не в силах смотреть. Ли Цинцан крепко обнимал её, чувствуя, как её тело трясётся, будто в лихорадке. Сам он тоже дрожал, как осиновый лист, но старался держаться.
— Не бойся, не бойся, я с тобой, — повторял он.
Сунь Хао вцепилась в его одежду и подняла на него глаза — и в этот самый момент увидела ещё одну лицевую маску демона! Прямо на лбу Ли Цинцана. От этого зрелища она окончательно лишилась чувств. Сколько бы он ни звал её по имени и ни тряс, она не приходила в сознание.
В пещере вдруг раздался зловещий смех. Цок-цок — Ли Цинцан понял, что скелеты приближаются. Увидев без сознания Сунь Хао, он окончательно вышел из себя. Ему стало наплевать, живые они или мёртвые — он был готов убить любого, кто станет на пути. Он поднял фонарик и осветил окрестности. Чёрт! Вокруг них стояли четыре скелета.
Он мгновенно выхватил из-за пояса изогнутый клинок и бросился на ближайшего. Тот попытался увернуться, но Ли Цинцан схватил его за руку и резко вывернул — хруст! Кость сломалась, будто глиняная. Затем он подсёк ногу скелету — тот рухнул на землю, и его кости рассыпались на куски, больше не в силах подняться.
Остальные три скелета тут же окружили его, готовые атаковать. К счастью, в армии Ли Цинцан несколько лет занимался рукопашным боем, и теперь это сыграло свою роль. В считаные секунды он повалил и остальных. Глядя на груду обломков, он недоумевал: почему кости оказались такими хрупкими — даже керамика прочнее! И почему всё оказалось так просто?
Но не успел он порадоваться, как обломки начали таять прямо на земле, превращаясь в пыль. Ледяной ветерок поднял эту пыль и развеял по пещере — и следов не осталось.
Ли Цинцан стоял, не зная, что делать дальше.
Из глубин пещеры вновь донёсся зловещий смех. В четырёх местах вспыхнули призрачные огоньки. Теперь он смог разглядеть, что они находятся в сравнительно просторной пещере площадью около тридцати квадратных метров. У одной из стен лежали разрозненные скелеты — вероятно, это и были те самые призраки, что напали на них.
Однако теперь призраки не спешили атаковать. Они собрались в кружок и что-то обсуждали.
— Что-то не так, вы заметили? — произнёс один из них.
— И я чувствую. Этот клинок… мне кажется, я где-то его видел.
— Да не про клинок речь! Этот парень сам по себе странный.
— Да, с ним не так-то просто справиться. Он… необычный.
— Да бросьте вы толковать! Это же янь-ян человек! — громко заявил последний.
Услышав их разговор, Ли Цинцан совсем перестал бояться.
— Какой ещё янь-ян человек? О ком вы?
— Юноша, кто ты такой? Зачем явился сюда?
— Мы исследователи. Попали сюда, упав в песчаную воронку при переправе через Песчаную реку. Выбраться не можем.
— Вы хотите пересечь Песчаную реку? Знаете ли вы, что находится на том берегу?
— Говорят, там подземный дворец Гуйфана.
— Те, кто осмеливаются идти во дворец, не просты. Кто твой наставник? Откуда у тебя искусство янь-ян?
— Какой наставник? Какое искусство? Что вообще такое «янь-ян человек»? — растерялся Ли Цинцан.
— Янь-ян человек — это полуживой. Он живёт среди людей, но одна его нога уже в могиле. Поэтому он может свободно ходить и в мире живых, и в мире мёртвых.
— Вы говорите, что я такой? Да я тридцать с лишним лет живу и ни разу не замечал за собой таких способностей!
— Если бы их не было, наша техника похищения душ давно забрала бы тебя. Разве ты мог бы в одиночку сразиться с нами четверыми? А знаешь ли ты, что у тебя на лбу?
— На лбу? Там просто синяк. Появился несколько дней назад, когда меня ночью ударили. Не болит, не чешется.
— Это ша с ликом демона — один из ритуалов колдовства Гуйфана. Он превращает человека в янь-ян. Значит, рядом с тобой есть кто-то из рода Гуйфана или его потомок.
— Меня напали ночью, — вспомнил Ли Цинцан рассказ Сунь Хао о нападении Юй Жунь. — Но напавший — не из рода Гуйфана и не его потомок. А какие симптомы даёт этот ша с ликом демона?
— Мы не слишком разбираемся в этом. Зачем тот человек сделал это с тобой — нам неведомо. Возможно, ты ему нужен, чтобы передавать сообщения между мирами живых и мёртвых.
— Кстати, вы сказали, что использовали технику похищения душ. Неужели душа моей подруги сейчас у вас? — Ли Цинцан поднял Сунь Хао, приподняв её безжизненное тело, и обратился к пяти призракам с просьбой о помощи.
Призраки обошли лежащую девушку, внимательно её разглядывая, и вдруг все четверо приняли человеческий облик. Ли Цинцан увидел, что перед ним стоят четверо мужчин в древних одеждах. Двое выглядели на пятьдесят–шестьдесят лет: один — с белой бородой, другой — с жёлтой кожей и глубокими морщинами. Третий — высокий, крепкий, с тёмной кожей, лет тридцати–сорока. Самый молодой — юноша лет семнадцати–восемнадцати, с бледным, изящным лицом. Все четверо были одеты в длинные рубашки и штаны, хотя одежда их была изношена и порвана. Длинные волосы они собрали в пучки на затылках.
Увидев Сунь Хао, все четверо опустились на колени и в один голос воскликнули:
— Принцесса…
Ли Цинцан был ошеломлён. Одно дело — сказать, что у него на лбу «ша с ликом демона», но называть Сунь Хао принцессой — это уже слишком! Принцесса? Так кто же тогда король?
— Принцесса, вы наконец пришли нас спасти? — зарыдал юноша с бледным лицом.
— Принцесса, мы ждали вас три тысячи лет! — добавил смуглый воин. Два старика тоже стояли на коленях и тихо всхлипывали.
Ли Цинцан был оглушён этой театральной сценой. «Наверное, они слишком долго сидели под землёй, — подумал он. — Три тысячи лет без людей — неудивительно, что сошли с ума. Увидели мужчину — назвали янь-ян человеком, увидели женщину — тут же провозгласили принцессой».
Старик с белой бородой, закончив плакать, спросил Ли Цинцана:
— Как принцесса дошла до такого состояния?
— Принцесса? — переспросил Ли Цинцан, но тут же махнул рукой. «Пусть хоть так думают, — решил он. — Главное — чтобы помогли Сунь Хао». — Она была в полном порядке, пока вы её не напугали!
— Я спрашиваю про её раны! — нетерпеливо перебил старик.
Ли Цинцан вкратце рассказал им о приключениях экспедиции. Старик задумался, что-то прикинул и сокрушённо вздохнул:
— Увы, это судьба.
Другой старик, с жёлтой кожей и морщинами, добавил:
— Видимо, это и вправду принцесса. Такова её карма.
Юноша со слезами на глазах воскликнул:
— Как же она похудела! Прямо как палка для растопки! Наверное, многое перенесла, чтобы нас спасти.
Смуглый воин шлёпнул его по голове:
— Как ты смеешь сравнивать принцессу с палкой для растопки? У тебя в голове опилки? Принцесса — великая и мудрая! Для неё любые испытания — пустяк!
Ли Цинцан слушал их перебранку, всё больше путаясь в мыслях. «Принцесса» да «принцесса» — звучало совершенно нелепо. Но он решил не уточнять: вдруг они поймут, что Сунь Хао — не та, за кого её принимают, и откажутся помогать? Может, даже причинят вред? Пока они сами уверены — лучше помолчать и сначала вернуть Сунь Хао в сознание.
— Раз вы признаёте её своей принцессой, — сказал он, — почему не возвращаете ей душу?
Старик нахмурился:
— От испуга она, конечно, потеряла сознание, но её душа не здесь.
http://bllate.org/book/5826/566792
Готово:
