Цветок Маев указал на свои окровавленные ладони:
— Руки в крови. Не соизволите ли, Бай Сыяо, дать мне пилюлю?
Бывшие супруги не решались прямо сказать: «Покорми меня».
В пруду с золотыми карасями плавали трупы — не то что руки не умыть, так ещё и сильнее запачкаешься.
Бай Чжу сунула пилюлю ему прямо в рот.
Его язык будто оброс крючками и, едва пилюля коснулась её пальца, тут же лизнул подушечку указательного.
Бай Чжу мгновенно отдернула руку и сердито уставилась на него.
Цветок Маев смотрел невинно, будто всё произошло случайно, и Бай Чжу не нашлось что возразить.
Му Чаоси, чьи руки от усталости почти онемели, вдруг почувствовал, как кислота разлилась по всему телу.
Бывшие муж и жена кормят друг друга лекарством при всех! Такое бесстыдство — разве это прилично?!
Лу Бин, лежащий среди трупов, услужливо обратился к Бай Чжу:
— Бай Сыяо, дайте и мне пилюлю, я совсем не могу встать.
Цок-цок, молодым людям не стоит говорить, что они «не могут встать».
Бай Чжу протянула ему пилюлю, но, помня о прошлом опыте, не стала кормить с руки, а бросила:
— Открой рот.
Ах!
Лу Бин широко раскрыл рот, и Бай Чжу метко забросила пилюлю ему внутрь.
Какой бесстыжий чиновник! Открыто выпрашивать лекарство — это же урон его чиновному достоинству!
Му Чаоси злился всё больше и в конце концов отвернулся, чтобы не видеть этого зрелища.
С другой стороны раздался знакомый голос:
— Сыяо, дайте и мне!
Это был Ван Шэн, молодой даос из храма Тайцингун на горе Лаошань. Вчера он настоял на том, чтобы присоединиться к битве с зомби и искупить вину, и, несмотря на всю ночь сражений, чудом остался жив.
Бай Чжу стояла далеко от него и не была уверена в точности броска, поэтому подошла поближе. Неожиданно она наступила на чью-то руку.
Ай-ай-ай!
Му Чаоси вскочил от боли:
— Ты не можешь быть поосторожнее? Ты —
Бай Чжу, чувствуя свою вину, тут же заткнула ему рот пилюлей, прервав жалобы.
Он почувствовал, как тёплая и нежная подушечка её пальца на мгновение коснулась его губ, и во рту оказалась пилюля. Гнев Му Чаоси сразу улетучился.
Хм, пилюля немного сладкая.
Му Чаоси, как ни стыдно признавать, снова сник и решил простить её — но только из-за пилюли! Я всё ещё не прощаю тебе твою «ловушку-обман».
Раздав всем пилюли, Бай Чжу вернулась в павильон на озере. Император Цзяцзин спросил её:
— Этот молодой даос с шаньдунским акцентом — ученик даоса Ван?
Бай Чжу кивнула:
— Именно он. Даос Ван относится к нему как к родному сыну. Парень порядочный, только упрямый слишком.
Император Цзяцзин проявил интерес к даосу Ван и пригласил его побеседовать, велев остаться во дворце.
Император уже ощутил пользу от эликсира бессмертия и начал пристрастие к нему. Подумал: раз ученик даоса Ван из священного даосского места — храма Тайцингун на горе Лаошань, то, вероятно, и сам умеет варить пилюли.
Запретная армия прибыла, чтобы поджечь остров Цюньхуа. Все, поддерживая друг друга, направились к пристани и сели на лодки — безбрежное Тайе-озеро стало лучшей защитой.
Император Цзяцзин сидел на борту судна и смотрел, как над островом Цюньхуа поднимается чёрный дым. Он вздохнул:
— Император Юнлэ был поистине дальновиден, перенеся столицу из Нанкина в Пекин и окружив Тайе-озеро новым дворцом. Это поистине прекрасное место — всё предопределено небесами.
После этой битвы с мертвецами император Цзяцзин начал верить в судьбу и мистику. Всего шестнадцати лет от роду он уже отрёкся от мирских чувств и желаний.
Эликсир даоса Ван случайно поднял порог его удовольствия: если бы не необходимость в наследнике, он и вовсе потерял бы интерес к плотским утехам. Он пошёл по стопам Лу-вана Хуана и увлёкся даосской алхимией и поиском бессмертия. Но это уже другая история.
А пока император Цзяцзин вернулся в Цяньциньгун. Из-за недавно сделанной операции на крайней плоти, обычно трудолюбивый юный император сегодня редко для себя отменил утреннюю аудиенцию, сославшись на вопросы безопасности.
Чёрный дым над островом Цюньхуа был виден со всего города. Восточное управление и охрана Цзиньъи объявили, что во дворце завёлся вражеский шпион, пытавшийся убить императора Цзяцзина на острове Цюньхуа. Однако, будучи Небесным Сыном Дракона, император находился под защитой божеств, и заговорщикам не удалось его убить. Тогда они подожгли остров, надеясь сжечь его заживо.
Император Цзяцзин чудом избежал гибели и, дабы обеспечить безопасность, объявил трёхдневный перерыв в аудиенциях для очищения дворца.
Дворец был объявлен на военном положении: никто не имел права покидать его пределы. Восточное управление обыскивало все покои в поисках вражеских шпионов, чтобы предотвратить повторную попытку убийства императора.
Чтобы сохранить стабильность в управлении, император Цзяцзин, несмотря на усталость, немедленно созвал кабинет министров. Пять министров кабинета увидели, как юный император спокойно сидит на троне — хотя на самом деле в центре трона была выемка, чтобы не задевать ещё не зажившую рану на драконьем корне.
Главное, что с ним всё в порядке.
Министры облегчённо вздохнули. Они тоже боялись, что императора убьют. Лучше уж править этим юным императором, чем одним из четырёх дядей лет тридцати-сорока — тех было бы куда труднее контролировать.
Пока что юный император оказался послушным.
Император Цзяцзин сохранил самообладание и хладнокровно сказал:
— Прошлой ночью на меня было совершено покушение. Я получил лёгкие ранения и сильно перепугался. Чтобы обеспечить безопасность, я отменяю аудиенции на три дня, но государственные дела не должны задерживаться. Я буду разбирать меморандумы в своём кабинете, а Управление церемоний будет передавать решения вам.
Такая ответственность тронула министров. Они радовались, что не ошиблись в выборе: этот юный император обладает всеми качествами будущего мудрого правителя!
Успокоив кабинет министров, император укрепил тем самым и всю государственную власть.
Теперь предстояло усмирить дворец изнутри.
Прошлой ночью на острове Цюньхуа бушевал пожар. К счастью, Тайе-озеро было столь обширным, что заглушило звуки бойни. Солдаты у берега вылавливали трупы и, по приказу Лу Бина, сжигали их на месте.
Все дворцы охранялись стражей Цзиньъи; никому не разрешалось выходить наружу, включая великую императрицу-вдову, двух императриц-вдов и вдову императора Чжэндэ — императрицу Ся.
Чтобы не тревожить свою мать, императрицу Цзян, которая полжизни трудилась ради него, император Цзяцзин приказал держать всё в тайне — даже от неё и своей слепой бабушки.
Великая императрица-вдова Шао была слепа и ничего не видела. Окружающие молчали, и она даже не подозревала о происшествии, думая, что всё идёт как обычно.
Императрица Цзян видела огонь и была вне себя от тревоги, мечтая лишь о том, чтобы скорее долететь до сына. Но раз сын отдал приказ, она, хоть и не понимала его, не хотела подводить его и поэтому спокойно ждала в своих покоях.
Что до императрицы Ся — в эпоху Чжэндэ она и так почти не существовала. Её супруг был распутником, увлекался чужими жёнами и беременными женщинами. Императрица Ся жила в покоях Куньнин, а император Чжэндэ почти всё время проводил в павильоне Баофан, и супруги годами не виделись. Правда, император всегда относился к ней с уважением — настолько уважительно, что после брачной ночи больше никогда не прикасался к ней.
Если при императоре Чжэндэ она была невидимкой, то при Цзяцзине и подавно. Она не была слепа, но делала вид, будто ничего не замечает. Прошлой ночью, когда над островом Цюньхуа вспыхнул огонь, она просто решила, что это фейерверк, и не вмешивалась. Император приказал закрыть дворец — она и шагу за порог не ступала.
Императрица Ся приняла вид отрешённой от мира отшельницы, день за днём занимаясь духовными практиками — скорее даже не даосской алхимией, а чем-то вроде ухода в нирвану.
Однако нашёлся один человек, который пошёл против воли императора — императрица Чжан из Жэньшоугуна.
Бывшая императрица, при которой император Хунчжи держал шесть дворцов без наложниц, дважды вдовствовавшая, императрица Чжан явно не собиралась быть послушной.
Она не только проигнорировала увещевания и не осталась в Жэньшоугуне, но и, окружённая толпой нянь и евнухов, прорвалась сквозь все заграждения прямо к спальне императора Цзяцзина!
Император Цзяцзин только что перенёс обрезание и едва мог сидеть, чтобы принимать министров, а ходить ему было совсем невмоготу. Сейчас он полулежал, просматривая меморандумы, и не мог встать, чтобы встретить императрицу Чжан. Если бы она заметила правду — начались бы неприятности!
Император уже в панике, как вдруг Цветок Маев успокоил его:
— Не волнуйтесь. Мы уже открыли ворота и послали Бай Сыяо «встречать» императрицу Чжан.
Император Цзяцзин усомнился:
— Бай Сыяо… справится?
Цветок Маев был уверен:
— Только она одна во всём дворце может остановить императрицу Чжан.
За воротами царила тишина.
Императрица Чжан восседала на открытых носилках, над ней двое крепких евнухов держали зонт от солнца. Вокруг толпились служанки и евнухи — весьма внушительная свита.
Одна из женщин в уборе чиновницы, с чёрной шляпой на голове, постучала в ворота.
Никто не отозвался.
Императрица Чжан холодно усмехнулась:
— Я, Великая Вдова, снизошла до того, чтобы навестить императора, а он прячется и не желает меня видеть? Что ж, пойду тогда к кабинету министров и пожалуюсь на такое отношение.
Она уже собралась уходить, как вдруг ворота скрипнули и отворились.
Императрица Чжан подумала про себя: «Ну конечно, не посмел бы ты так со мной поступить».
Но, взглянув, она чуть не упала с носилок от ужаса — будто увидела привидение днём!
— Осторожнее, Ваше Величество, — Бай Чжу быстро подошла и поддержала императрицу Чжан. — Говорят, время старит всех, но за год, что мы не виделись, вы не изменились ни на йоту. Видимо, эта поговорка к вам не относится.
Императрица Чжан не могла поверить своим глазам:
— Ты… как ты вернулась?
Бай Чжу улыбнулась:
— Ваше Величество странно говорите. Раз однажды я стала придворной служанкой, то навсегда останусь ею. Раз я получаю пожизненное жалованье, то, даже если император позовёт меня из-за тысячи ли, я немедленно приду служить ему.
Императрица Чжан внимательно оглядела Бай Чжу и съязвила:
— Ты, конечно, мастерица. Как только твой прежний покровитель пал, ты тут же нашла нового — и без малейших усилий.
Бай Чжу будто не услышала насмешки и продолжала улыбаться:
— Я всего лишь простолюдинка, мне нужна поддержка императора, чтобы свободно передвигаться по дворцу. Кто же сравнится с Вами, Великая Вдова? В молодости вы пользовались такой милостью императора Хунчжи, что он не брал ни одной наложницы. А в старости, пережив две династии, вы опираетесь на традиции, этикет и свой высокий статус — вы никогда не кланялись никому. Теперь вы дождались третьего императора, и по-прежнему остаётесь самой почётной женщиной во всём дворце. Вся ваша жизнь — сплошное великолепие и почести. Я вас искренне завидую.
Бай Чжу то и дело повторяла, как завидует императрице Чжан, но даже глухой понял бы, что за этими словами скрывается язвительная насмешка. Однако сказано всё было так вежливо и правильно, что возразить было нечего. Лицо императрицы Чжан изменилось, и она решила не вступать в перепалку, а перешла к делу:
— Я услышала, что прошлой ночью на острове Цюньхуа на императора было совершено покушение, и пришла узнать, как он.
Бай Чжу встала у неё на пути:
— Во дворце завёлся шпион, пытавшийся убить императора на острове Цюньхуа. Император боится, что остались сообщники, которые могут навредить великой императрице-вдове, двум императрицам-вдовам и императрице-вдове Ся. Поэтому он приказал закрыть все дворцы и запретил всем выходить наружу — это чистая забота о вашей безопасности! К тому же, с императором всё в порядке. Кто же донёс вам такие слухи, что вы, несмотря на императорский указ, сами пришли в его покои? Неужели вы не верите императору? Или не верите моему искусству врача? К тому же, когда болеешь, к тебе приходит врач, а не наоборот — ты не идёшь к врачу. Тем более к тётушке. Согласны?
Автор примечает: Бай Чжу: «Когда речь заходит о спорах, все вы здесь — мусор».
Императрица Чжан с трудом сдерживала гнев.
Бай Чжу не унималась и обратилась к свите:
— Кто же донёс императрице? Кто вытащил её из Жэньшоугуна?
По сути, императрица Чжан нарушила императорский указ.
Никто не смел ответить. Она пришла по собственной воле.
Бай Чжу сказала:
— Я всего лишь врач, мне некогда выяснять, кто наговаривает. Если сегодня никто не признается, мне придётся передать это дело Восточному управлению.
Не тронуть саму императрицу Чжан — так хоть её прислугу можно.
Все знали, что бывший муж Бай Чжу — Цветок Маев, глава Восточного управления.
Методы Восточного управления страшнее, чем у охраны Цзиньъи.
Свита задрожала от страха.
Бай Чжу начала отсчёт:
— Три… два…
— Возвращаемся во дворец! — перебила её императрица Чжан. Она должна была защитить своих людей — иначе кто станет служить бездетной императрице-вдове?
Бай Чжу поклонилась и громко провозгласила:
— Провожаем Великую Вдову!
Му Чаоси и другие у ворот дружно подхватили:
— Провожаем Великую Вдову!
Обе стороны сделали шаг назад, проверили друг друга, но пока не доходило до открытого конфликта.
Цветок Маев слишком хорошо знал свою бывшую жену. Му Чаоси, ещё зелёный новичок при дворе, спросил Бай Чжу:
— Императрица Чжан, кажется, боится вас.
Бай Чжу ответила:
— Потому что я всегда придерживаюсь разума. Я убеждаю людей логикой.
Му Чаоси подумал про себя: «Такие слова — это уже совсем не разумно (и совсем не стыдно)».
Новость о том, как Бай Чжу отослала императрицу Чжан, дошла до императора Цзяцзина через её бывшего мужа, Цветка Маева. Император обрадовался:
— Бай Сыяо — настоящая моя удача! Пусть остаётся во дворце. С ней я не боюсь, что у меня за спиной вспыхнет пожар.
Цветок Маев вспомнил все «подвиги» бывшей жены за десять лет службы во дворце и подумал: «Ваше Величество, вы слишком мало её знаете. Если оставить её во дворце — это всё равно что играть с огнём».
Он сказал:
— Ваше Величество, пусть Бай Сыяо сама решит, оставаться ей или нет.
По опыту он знал: она может прийти на помощь в чрезвычайной ситуации, но если речь о долгосрочном пребывании во дворце… У него было сто процентов уверенности, что бывшая жена откажется подчиниться приказу.
Император Цзяцзин подумал: «Я же император! Почему все поступают так, будто мои слова — не указ? Неужели я — император из картона?»
http://bllate.org/book/5825/566722
Готово:
