Нюй Эр сказал:
— Его зовут Шэ Ци. Ему семнадцать — на два года старше меня. Родом из Юньнани, из семьи местного тусы одного из юньнаньских народов. По милости императорского двора главы племён могут направлять своих наследников учиться в Государственную академию в столице — в знак просвещения и поддержки. Он живёт в соседней комнате, и мы сразу сошлись. Хотя он и из рода тусы, но очень образован. Бывало, я не справлялся с заданиями — он писал за меня стихи и сочинения, чтобы я мог сдать их учителю.
Услышав, что тот из Юньнани, Му Чаоси тут же насторожился:
— Фамилия Шэ? Значит, он из народа и? Но я никогда не слышал, чтобы у ийских тусы был наследник по имени Шэ Ци.
Великая Минь применяла в Юньнани и Гуйчжоу типичную политику «одна страна — две системы»: чиновники делились на тусы и чиновников-переводчиков.
Тусы — это местные вожди племён, передававшие власть по наследству от отца к сыну; иногда правление переходило к жене или вдове, и независимо от пола императорский двор утверждал их титулы.
Например, клан Му из Дали в Юньнани, представители народа наси, — яркий пример тусы.
Чиновники-переводчики — это те, кого посылало центральное правительство в эти регионы. Все они прошли через систему императорских экзаменов, служили ограниченный срок и подлежали оценке со стороны двора, поэтому их называли «переводчиками».
И в древности, и ныне для отдалённых, культурно менее развитых регионов существовали льготные условия. Если бы приём велся только по результатам экзаменов и учёности, ученики из этих мест наверняка бы проигрывали всем, и разрыв лишь усугублялся бы.
Поэтому Государственная академия, высшее учебное заведение Великой Минь, часто получала указания выделять места для тусы в качестве награды и милости.
Нюй Эр не терпел, когда кто-то сомневался в его соседе по комнате, и тут же возразил:
— А ты вообще кто такой, чтобы всё знать?
Если бы Му Чаоси не был уверен, что в драке с этим здоровяком Нюй Эром проиграет, он бы с удовольствием врезал ему.
Му Чаоси решил продемонстрировать свои познания и проучить этого дерзкого юнца:
— Я из дома герцога Цяньгона, рода Му. Моя семья веками управляла Юньнанем и Гуйчжоу. Родословные всех племенных вождей и тусы я могу перечислить наизусть. Жена тусы Шэ Сян и госпожа Миндэ построили Девять драконьих станций, проложив дорогу во внутренние земли империи — они одни из самых значимых тусы в регионе. Но о таком человеке, как Шэ Ци, я не слышал никогда.
Род Му охранял Юньнань с самых времён основания династии Хунъу. И действительно, в столице никто не знал о тусы лучше Му Чаоси.
Хотя Му Чаоси и был изгнан из дома, но, как говорится, «даже прогнившая лодка сохраняет три цзиня железа» — его знания и статус всё ещё внушали уважение.
Нюй Эр не сдавался:
— Господин Му уже несколько лет в столице. Семьи тусы среди ийцев постоянно борются за власть, обстановка меняется. Как вы, находясь так далеко, можете знать всё? К тому же Государственная академия приняла моего соседа по всем правилам, даже сам наставник подтвердил его подлинное происхождение. На каком основании вы позволяете себе сомневаться в моём друге?
Му Чаоси не доел — от злости наелся сполна. Он отложил палочки:
— Ты как с взрослым разговариваешь?
Нюй Эр:
— А ты мне какой родственник?
«Я ведь даже…» — вспомнил Му Чаоси о несостоявшейся первой ночи и поперхнулся.
К счастью, в этот момент подошёл слуга с готовой рыбой «Белка»:
— Господа, ешьте горячим, а то вкус пропадёт.
Нюй Эр взял коробку с едой:
— У меня сегодня после обеда ещё занятия. Не буду с тобой спорить. Если ещё раз посмеешь оскорблять моего друга, спроси у моего кулака, согласен ли он!
Он угрожающе сжал кулак перед Му Чаоси.
Му Чаоси, разозлившись, ответил:
— В следующий раз, если снова будешь так грубо со мной обращаться, спроси у моего кулака, согласен ли он!
На самом деле Му Чаоси был всего на семь лет старше Нюй Эра, то есть они были ровесниками. Но из-за той несбывшейся ночи он постоянно ощущал себя старшим по отношению к юноше.
Ведь он даже дал обещание Бай Чжу: после свадьбы будет считать Нюй Эра своим сыном.
Как говорится: «Однажды отец — навсегда отец».
Нюй Эр уже собирался ответить, но Бай Чжу прервала их:
— Вы что, совсем не устанете? Из-за такой ерунды спорите! Ты — иди скорее отнеси рыбу, хочешь, чтобы твой друг снова писал за тебя задания? А ты — садись и ешь. Один слушатель академии, другой — чиновник. Вам и встречаться-то больше не придётся, зачем тратить слова?
Нюй Эр ушёл с коробкой еды, а Му Чаоси сидел, весь в злобе, раздувшись, как фугу. Он машинально проглотил несколько кусочков и пошёл расплачиваться.
Действительно, как только Му Чаоси показал знак из слоновой кости охраны Цзиньъи, хозяин тут же достал маленькую книгу и попросил его расписаться — этого было достаточно для оплаты.
Бай Чжу посмотрела на сына с удовлетворением и отправилась обратно во Восточное управление, чтобы продолжить эксперименты над тремя трупами в леднике.
Пока во Восточном управлении тайно проводили опыты, в Запретном городе шёл финал императорского отбора невест.
После нескольких раундов осталось всего пятьдесят девушек, достигших финала.
Сегодня был благоприятный день для выбора императрицы и двух наложниц.
Фактически, самой старшей в гареме была Великая Императрица-вдова Шао, но она была слепа и слаба здоровьем, поэтому не участвовала в выборе внучки для императора.
Императрица Чжан, вдова двух императоров, некогда была единственной женой в гареме на протяжении более десяти лет, наслаждаясь безраздельной любовью супруга. Она сидела на левом, почётном месте. Её внешность была величественной и изящной, лёгкая седина на висках, высокий лоб без единой морщинки, вся её осанка дышала благородством.
Императрица Цзян сидела на правом троне. Овдовев в юности и потеряв одного сына и трёх дочерей, она в одиночку управляла домом Синьского князя и воспитывала своего сына, которому едва исполнилось тринадцать. Пережив столько трудностей, она, хотя и была моложе императрицы Чжан на десять лет, выглядела на десять лет старше неё.
Морщины густой сетью покрывали лоб и уголки глаз императрицы Цзян, и ни внешность, ни осанка не могли сравниться с императрицей Чжан.
Императрица Чжан вежливо поинтересовалась:
— Которая из девушек тебе больше нравится в качестве невестки?
Хотя указ о выборе невест исходил от императрицы Чжан, императрица Цзян была осторожна и боялась сказать что-то лишнее, чтобы не дать повода для обвинений.
Она улыбнулась:
— Глаза разбегаются, все девушки хороши.
Императрица Чжан сказала:
— Я спросила у Астрономического бюро. Они доложили: «Великое имя несёт благоприятную ауру». Это воля Небес, и я выбрала императрицу согласно этому предзнаменованию.
С этими словами она повязала на руку одной из девушек, в чьём имени было иероглиф «цзя» («благоприятная»), шёлковый платок цвета цинхуа и золотой браслет.
На одежде девицы Чэнь был вышит пион — любимый цветок императрицы Чжан.
На самом деле императрица Чжан давно решила сделать Чэнь женой императора Цзяцзина. Семья девушки была полностью под её покровительством.
Ни император Цзяцзин, ни императрица Цзян не хотели, чтобы императрица была слишком близка к императрице Чжан.
Но ничего не поделаешь — их положение ещё не укрепилось, и они не осмеливались вступать в открытый конфликт.
Так место императрицы было определено.
Теперь очередь императрицы Цзян выбирать двух наложниц.
Она повязала те же предметы на руки двум девушкам, Вэнь и Чжан, чьи одежды были украшены вышивкой сливы.
Императрица Цзян любила сливы, и эти девушки явно были на её стороне, поэтому она отплатила им тем же.
Остальных сорок семь девушек в тот же день отправили домой, подарив их родителям щедрые дары для устройства замужества на родине.
Девицу Чэнь отвели в Жэньшоугун, где императрица Чжан лично обучала её искусству быть императрицей.
Девицы Вэнь и Чжан вернулись в Чусяньгун. Великая Императрица-вдова Шао, императрица Чжан, императрица Цзян и даже вдова императора Чжэндэ, императрица Ся, преподнесли им подарки и пожелали скорее дать потомство императорскому дому.
Вэнь и Чжан под палящим солнцем обошли все дворцы с благодарственными визитами. Вернувшись в Чусяньгун, они были мокры от пота. Служанки предложили помочь Вэнь раздеться и искупаться, но та отказалась:
— Я привыкла делать это сама. Все могут идти.
Служанки ушли. Вэнь сняла платье, оставшись лишь в корсете, и села за туалетный столик. Она смочила платок и постепенно стирала с лица, тыльной стороны ладоней и предплечий косметику, снимая грим.
Но вот из правого указательного пальца поползла чёрная тень, словно паутина, поднимаясь по руке, плечу и достигая шеи, доходя почти до мочек ушей!
Вэнь обеспокоенно коснулась чёрной паутины и прошептала:
— Скоро даже одежда с высоким воротником не скроет этого. Если вызвать императорского врача, меня тут же вышлют из дворца, и я выйду замуж за какого-нибудь простолюдина на родине.
— Нет, я должна держать это в тайне. Как только состоится первая ночь с императором и всё решится, тогда уже можно будет пригласить врача.
Девица Вэнь искупалась и переоделась. Открыв шкатулку для косметики, она обнаружила, что коробочка с белилами почти пуста.
Чёрная паутина от пальца до шеи никакими белилами не скрывалась — всегда оставался лёгкий след. Однако это не было проблемой для искусной художницы Вэнь. У неё был способ — «живая живопись».
Она использовала кожу как холст, смешивала свинцовые белила, малахит, вердигри и гардению, добавляла квасцы для закрепления цвета и тонкой кистью наносила на участки с чёрной тенью. Так та превращалась в естественные синеватые прожилки, проступающие сквозь кожу.
Когда краска высыхала, сверху наносился ещё один слой белил — во-первых, чтобы впитывать пот и продлевать стойкость рисунка, а во-вторых, чтобы придать коже фарфоровую белизну. В тусклом свете девица Вэнь казалась нежной красавицей с кожей из цветов и душой из снега.
Закончив «живую живопись», Вэнь надела платье с застёгивающимся воротником и только тогда велела служанкам войти.
Служанка расчёсывала ей волосы и льстиво сказала:
— Госпожа похудела в последнее время, лицо стало бледным. Не приказать ли кухне прислать на ночь что-нибудь укрепляющее?
Вэнь посмотрела в зеркало: подбородок действительно стал острее, лицо белее бумаги, губы почти бесцветные. Но каждый день она тщательно накладывала макияж, а в мешочке всегда лежала помада для подкрашивания губ, поэтому усталости не было заметно.
Свинцовые белила, малахит и другие пигменты, которые она использовала для «живой живописи», были ядовитыми. Если бы это была обычная живопись — ещё куда ни шло, но наносить их прямо на кожу — значит, медленно отравлять себя. Она уже чувствовала онемение от пальцев до шеи, поэтому похудение и увядание были неизбежны.
Но еда вызывает пот, а пот портит «живую живопись». Вэнь покачала головой:
— Не нужно. В последнее время много шила ночами, устала. С сегодняшнего дня буду ложиться спать сразу после заката, чтобы отдохнуть несколько дней.
Действительно, теперь, когда она стала наложницей, следовало заботиться не о том, чтобы угодить императрице Цзян, а о том, как понравиться императору. Вышивать сливы больше не требовалось — нужно было беречь силы для первой ночи.
Служанка расчесала ей волосы и ушла.
Девица Вэнь сказала:
— Я случайно опрокинула коробочку с белилами, весь порошок высыпался. Пусть Управление императорских мастерских пришлёт новую.
Белила расходовались слишком быстро, но Вэнь была осторожна и старалась не вызывать подозрений.
Служанка согласилась.
Император Цзяцзин торопился жениться и завести наследника. Как только была выбрана одна императрица и две наложницы, он велел Астрономическому бюро подобрать благоприятную дату свадьбы. В итоге остановились на двадцать восьмом числе девятого месяца.
По правилам, только через десять дней после свадьбы двух наложниц официально вводили в гарем.
Ведь императрица — законная супруга, и ей полагалось уважение: нельзя было сразу после нескольких ночей с ней отправляться к другим женщинам.
Сейчас было третье число восьмого месяца — до свадьбы оставался больше чем месяц. Но шестнадцатилетний император, ещё не знавший женщин, уже не мог сдержать нетерпения.
Отец императора умер рано. Сам Цзяцзин был умён и трудолюбив, одержим властью. Его мать, императрица Цзян, и старый друг Чжан Цзо строго следили за ним, боясь, что кто-то развратит юного императора и раннее увлечение женщинами навредит его здоровью. Поэтому, несмотря на то что он был правителем Поднебесной, он оставался девственником.
По обычаю, перед свадьбой императора должен был наставить кто-то из старших, объяснив, как следует поступать, чтобы зачать ребёнка — вдруг в первую брачную ночь что-то пойдёт не так и наследник не появится.
Императору Цзяцзину особенно нужен был сын.
Императрица Цзян была вдовой, а Чжан Цзо, хоть и был для императора почти отцом, всё же оставался евнухом, поэтому эту задачу поручили ему.
Чжан Цзо вручил императору шкатулку с эротическими гравюрами и новеллами:
— Ваше Величество, просто следуйте тому, что изображено здесь.
Но Чжан Цзо, будучи евнухом, не мог дать практических наставлений.
Император Цзяцзин просмотрел гравюры и не почувствовал стыда — наоборот, изображения показались ему ужасными и даже отвратительными.
Затем он взялся за новеллы и совсем растерялся: там было полно стихов, будто автор пытался протолкнуть свои никому не нужные стихотворения, прикрывшись популярным жанром.
Вставлять стихи в повествование было всё равно что через пятьсот лет вставлять рекламу в сериал.
Одним словом, просмотрев всю шкатулку «неприличного», император Цзяцзин лишь усилил своё замешательство. Более того, он начал испытывать страх.
Он тревожно размышлял, не опозорится ли в первую брачную ночь, и в конце концов решил, что помочь ему может только кормовой брат Лу Бин — у того была семья, жена и наложницы, и он точно знал толк в таких делах, да ещё и сохранит тайну.
http://bllate.org/book/5825/566717
Готово:
