Великие арсеналы государства — завод Ваньгунчан хранит одну из важнейших тайн Великой Минь. Каждый вход и выход строго фиксируется, а управление подчинено железной дисциплине.
Пэй Юй всю жизнь работает с порохом. Его семья поколениями состоит в ремесленном сословии, и лицо его почернело от копоти и дыма.
Пэй Юй не мог солгать.
К тому же внешность не совпадает. Следовательно, тот Пэй Юй, что остановился в гостинице, — самозванец. Он воспользовался поддельным удостоверением личности, чтобы зарегистрироваться.
Цветок Маев был крайне разочарован и приказал своим людям:
— Немедленно сообщите страже всех тринадцати городских ворот и охране Цзиньъи: описание разыскиваемого изменилось. Он использовал поддельное удостоверение, поэтому указанный адрес проживания недействителен. Особое внимание — мужчинам со светлой кожей, без бороды, среднего роста, ни толстым, ни худощавым, говорящим на пекинском наречии. Главное — проверять наличие свежих ран, особенно укусов. Каждого, кто соответствует описанию, немедленно сажать в клетку!
Он пришёл в гостиницу за целительницей ради плотских утех и, опасаясь быть раскрытым, использовал поддельные документы — в этом нет ничего удивительного. Если бы он просто испугался и сбежал, чтобы избежать скандала, это ещё можно было бы понять. Но Цветок Маев опасался другого: а вдруг его укусили? Если болезнь проявится, Пекину грозит катастрофа, куда страшнее осады монгольской армией, когда десятки тысяч воинов стояли под стенами города.
Цветок Маев поскакал без остановки обратно в Восточное управление. Над входом в здание висела табличка с надписью «Слава на века».
В подвале этого внушающего ужас ведомства царила зима даже в разгар лета: со складов сюда привезли лёд. Здесь покоились три замороженных трупа.
Бай Чжу взяла нож и разрезала кожу и мышцы горла одного из них, проводя лезвие до самого пупка и сделав разрез в форме буквы «Y».
Её движения были быстры и точны. Она знала человеческое тело, как свои пять пальцев, и, словно древний повар Дин, аккуратно разделяла слой за слоем пищевод и желудок замороженного трупа.
Пищевод оказался чистым — ни кровавых кусков мяса, ни следов крови. Желудок содержал лишь полужидкую массу переваренной пищи, но крови там тоже не было.
Бай Чжу закрыла глаза, вспомнив, как затыкала рот зомби золотой рыбкой, и сказала:
— Мои предположения верны. Зомби только кусают, но не глотают, как больные бешенством. У них утрачена функция глотания. Большинство людей с бешенством в итоге умирают от жажды и голода.
Му Чаоси не мог этого понять:
— Если они не едят, ради чего тогда кусают?
Бай Чжу задумалась и ответила:
— Чтобы распространить болезнь. Укус превращает живого человека в одного из них. Размножение — инстинкт всех живых существ. Даже у разумных людей большинство жизни проходит в заботе о детях и внуках, чтобы род продолжался бесконечно. Что уж говорить о таких безмозглых созданиях?
Му Чаоси почувствовал холодок в спине. Не ради еды, а только ради укуса… Эти существа не чувствуют боли и стремятся заразить как можно больше людей этой «чумой мёртвых». Один заразит десять, десять — сто… Вскоре Пекин превратится в город мёртвых.
Всего за две ночи Му Чаоси уже не раз сражался с зомби. Он прекрасно понимал: обычный человек не в силах противостоять им, особенно в панике — живые почти без сопротивления становятся жертвами укусов.
Это было похоже на одуванчик в начале осени: даже распавшись на тысячи лёгких семян, он стремится разлететься по ветру, упасть где-нибудь и прорастить новое растение, которое вновь разделится и размножится.
Чем проще цель, тем легче её достичь — и тем страшнее она становится.
Му Чаоси, которого прозвали Вороном, сказал:
— Не знаю, нашли ли Цветок Маев и господин Лу того Пэй Юя из комнаты «Хуан ци». Если его укусили и он уже бегает по городу, начнётся беда. В Пекине шестьдесят пять тысяч домохозяйств, плюс гарнизоны — всего около миллиона. Даже если в каждом живёт по трое, это три миллиона человек. Если эпидемия вспыхнет, даже бессмертные не спасут город, не то что мы, простые смертные.
— Заткнись, — пригрозила Бай Чжу, подняв острый скальпель. — Ты, воронья пасть, никогда не говоришь ничего хорошего. Раз так волнуешься, иди помогай искать пропавшего Пэй Юя. Зачем торчишь здесь? Это Восточное управление, а не охрана Цзиньъи.
Именно Бай Чжу первой выявила четыре слабых места зомби, благодаря чему отряд избежал полного уничтожения. Лу Бин теперь готов был ставить её в храм и лично назначил самого способного Му Чаоси её личным телохранителем.
Цветок Маев презирал Лу Бина, но вчерашняя спасательная операция Му Чаоси с помощью ракет произвела впечатление. Поручить защиту своей бывшей жены такому человеку — хоть немного спокойнее.
Бай Чжу вздохнула:
— При сильном морозе зомби не двигаются. Твоя охрана здесь ни к чему. Возьми блокнот со стола. Я буду диктовать, а ты записывай — в том числе и вывод о том, что зомби кусают, но не глотают. Хорошая память хуже плохой записи. Это может пригодиться в будущем.
Му Чаоси отложил меч и взялся за перо, став помощником Бай Чжу. Он начал заполнять официальный протокол вскрытия, используемый в управлении.
Бай Чжу поочерёдно извлекала внутренние органы зомби:
— Обе почки — без отёков, в норме. Сердце…
Она даже взвешивала каждый орган на весах.
Му Чаоси, бывалый вояка, не боялся зрелища, но ему стало не по себе — будто извлекали не внутренности зомби, а его собственные.
С тех пор как он встретил Бай Чжу, его будто затянуло в кроличью нору вслед за Алисой — он попал в совершенно новый мир.
Вчера её очки в панцирной оправе разлетелись вдребезги, а сегодня она надела лёгкие и прочные очки в жёлтой медной оправе, отполированной до блеска, будто золотой. Оправа была чуть шире, делая её лицо ещё миниатюрнее. Очки закрывали половину лица, а строгая металлическая рама лишь подчёркивала нежность её белоснежной кожи и изящных черт.
Если бы не скальпель в её руке и не труп с раскрытым грудным клапаном, с разрезом в форме «Y», с обнажёнными внутренностями, она выглядела бы тихой, скромной и даже трогательной — с глазами, будто окутанными лёгкой дымкой, с естественной грустью и уязвимостью, вызывающей сочувствие.
Бай Чжу удивительным образом сочетала в себе крайнюю силу и крайнюю хрупкость.
Глядя на неё в золотистых очках, занятую столь жутким делом, Му Чаоси невольно подумал: «Учёный маньяк!»
Самое изысканное лицо — и самые кровавые дела.
Тем временем Бай Чжу продолжала потрошить труп, извлекая, осматривая и укладывая органы в лёд, после чего аккуратно зашила разрезы на животе и шее.
Закончив, она сняла перчатки из овечьей кишки и бросила их в ведро для отходов, затем вымыла руки в воде с квасцами и сказала:
— Пусть его оттаят наверху. Если он без внутренностей всё равно начнёт кусаться, это подтвердит мой вывод: зомби не питаются плотью и кровью, они даже не могут глотать. Но тогда что заставляет их двигаться, будучи пустыми внутри? Днём я вскрою череп и посмотрю, что там.
Бай Чжу не спала всю ночь и провела утро за вскрытиями. Теперь она была измотана — её здоровье и так было слабым, и ей срочно требовался отдых.
Но после подтверждения этого маленького вывода её ждало ещё более важное дело — исследовать источник заразы, даоса Вана, и выяснить, почему он заболел лишь спустя несколько дней после заражения.
Му Чаоси подал ей заполненный протокол:
— Так сойдёт?
Бай Чжу пробежала глазами записи. О, почерк неплох. Всё-таки он из знатного рода — даже будучи пониженным до привратника, сохранил воспитание.
Она хотела лишь заставить «ворона» замолчать, дав ему занятие, но теперь протокол получился на удивление хорош — приятный сюрприз.
Му Чаоси заметил, что она пристально смотрит на него. Золотистые очки отражали холодный свет, и он снова подумал: «Учёный маньяк!» Ему показалось, что в её взгляде скрыт какой-то подвох, и он отступил на два шага:
— Ты чего так на меня смотришь?
Неужели снова почувствовала одиночество?
Он вспомнил её слова:
«…Размножение — инстинкт всех живых существ. Даже у разумных людей большинство жизни проходит в заботе о детях и внуках, чтобы род продолжался бесконечно…»
В голове Му Чаоси мелькнула дерзкая мысль.
Хотя она казалась ему ужасно извращённой.
Особенно после того, как они вместе вскрывали зомби.
С тех пор как он встретил Бай Чжу, он сам начал сходить с ума.
Му Чаоси запнулся, нервно теребя грудь:
— Ты… ты… э-э-э…
Бай Чжу взяла кусочек османтусового пирожка, чтобы подкрепиться, и спросила:
— У тебя что-то застряло в горле? Не можешь слова вымолвить?
Ах, только что думала, что он неплох.
Му Чаоси собрался с духом и выпалил:
— А ты… той ночью… не могла ли… забеременеть?
Фу!
Бай Чжу поперхнулась пирожком, едва не подавившись, и выплюнула его в плевательницу, потом запила несколькими глотками чая.
Как он вообще до такого додумался? Она уже почти забыла об этом, а он вдруг вспомнил про беременность!
Му Чаоси, увидев это, почувствовал, будто его ударило молнией — он был шокирован даже больше её:
«Всё! Всё! Моя воронья пасть опять сглазила! Неужели правда есть?»
Он сел рядом с ней, стиснул зубы и налил ей воды:
— Я не из тех мужчин, что уходят от ответственности. В ту ночь я не устоял, совершил ошибку. Я не позволю нашему ребёнку страдать от сплетен о незаконнорождённости. Завтра же я отправлю сваху в дом Бай с предложением. Сыграем свадьбу как можно скорее, а ребёнка объявим родившимся на месяц раньше срока.
Бай Чжу не знала, смеяться ей или плакать. Он до сих пор верит в ту «ловушку»!
Теперь, когда дело зашло так далеко, лучше всё объяснить.
— Ты помнишь ту ночь? — спросила она. — Как всё произошло?
Му Чаоси смотрел на «учёного маньяка» Бай Чжу и будто попал под чары. Внутри снова зашевелилось знакомое томление — будто кошка царапает сердце.
— Ты была в ванне и сказала, что тебе так одиноко, так холодно… и попросила совершить доброе дело — утешить одинокую женщину.
— А потом? — допытывалась Бай Чжу.
А потом он не устоял и утешил её!
Но сказать это вслух было стыднее, чем представить себе.
Му Чаоси замолчал. Дальше он просто не мог выговорить. Это было прекраснее любой фантазии — она обвила его талию своей мягкой, изящной, как маленький белый змей, ногой и слегка дёрнула.
И он окончательно пал.
Он всегда считал себя человеком с железной волей. Красавицы не раз бросались ему в объятия, но он оставался холоден.
А той ночью его сердце превратилось в бушующий океан, и железо уже не было железом.
Бай Чжу в золотистых очках выглядела сдержанной, изысканной, с холодным, отстранённым выражением лица, будто слушала чужую исповедь.
Но Му Чаоси знал: за этой маской — пламенная страсть.
Он был безнадёжно пленён этой двойственностью Бай Чжу и даже не осознавал, что она — его слабое место. Глубоко в душе он именно такого и искал.
Если бы Му Чаоси был миской риса, то Бай Чжу стала бы для него тушёной свининой в соусе, острым тофу по-сычуаньски или баночкой «Лао Гань Ма».
Короче говоря, Бай Чжу — убийца риса.
Видя, что он молчит, Бай Чжу настаивала:
— Почему замолчал? Уже не помнишь?
«Я же помню — во время поцелуя подмешала ему лекарство. Неужели оно испортилось и повредило мозг?»
Му Чаоси, уши которого покраснели, как багрянец, сказал:
— Я всё помню. Значит, я отвечаю. Не позволю ребёнку быть незаконнорождённым. Твоего Нюй Эра я восприму как своего сына.
Цветок Маев, прочёсывавший весь город в поисках Пэй Юя: «Ты забыл, что у Нюй Эра уже есть сухо!»
Бай Чжу поняла, что он ушёл слишком далеко по ложному следу, и поспешила объяснить:
— Ты молчишь, потому что не помнишь деталей. Всё кажется, будто во сне, верно?
— Кто сказал, что я не помню! — не сдавался Му Чаоси. — Я отлично помню: твоё бельё было розовым, ногти на пальцах ног — бело-розовые, большой палец чуть загнут, с изящной дугой, как лепесток лотоса.
Его вульгарный вкус вызывал отвращение.
Бай Чжу подумала: «Сегодня же дома сожгу всё розовое бельё!»
Но Му Чаоси продолжал, не ведая, что идёт на верную гибель:
— Твои губы… такие сладкие.
Он указал на османтусовый пирожок на столе:
— Слаще него.
— Стоп, — прервала его Бай Чжу. — Да, я тебя целовала. Но что было дальше? Ты не помнишь.
Му Чаоси помнил каждую деталь первого поцелуя — но не первого раза.
http://bllate.org/book/5825/566709
Готово:
