Когда шум вокруг того дела уже почти улегся, приближался праздник Ци Си. Чжэн Юнь никогда не держала в голове подобные даты, но рядом была Люйюнь — так что она узнала обо всём ещё накануне.
— Говорят, завтра императрица-мать устраивает во дворце пир, — сказала Люйюнь. — Пригласят всех госпож и юных барышень из знатных семей.
— Зачем? — Чжэн Юнь положила голову на стол и лениво крутила в пальцах чашку.
В комнате никого больше не было, поэтому Люйюнь не стала делать ей замечание и просто ответила:
— Говорят, императрица-мать хочет выбрать невесту для принца Лу. Но об этом нельзя говорить прямо, так что официально объявили лишь, что по случаю праздника всех приглашают полюбоваться цветами.
— Если об этом нельзя говорить прямо, откуда же ты узнала? — Чжэн Юнь приподняла глаза как раз в тот миг, когда Дяньдянь прыгнул с табурета на стол. Она машинально сжала его мягкие подушечки.
— Мяу!
— Ваша светлость забыли про Баньюэ? Её прозвали «ходячей сплетницей». Да и вообще, императрица-мать давно беспокоится о браке принца Лу — все и так это понимают.
— А… — протянула Чжэн Юнь, продолжая щипать подушечки Дяньдяня. В голове мелькнули воспоминания о том принце Лу: она видела его всего раз, показался немного распущенным и совсем юным. Уже думают о женитьбе? Бедняга…
— Но завтра на таком мероприятии мне, наверное, не обязательно присутствовать? — вдруг спохватилась Чжэн Юнь и посмотрела на Люйюнь.
— При императрице-матери и императрице вам достаточно просто показаться. Не стоит волноваться — всё внимание будет сосредоточено не на нас.
— Ты права, — пробормотала Чжэн Юнь.
В Цяньцингуне Чжу Илюй ворвался, будто его гнала нечистая сила. Слуги снаружи даже не успели его остановить.
— Спасите, старший брат!
Чжу Ицзюнь взглянул на младшего брата, ворвавшегося без всякой церемонии и вопящего о спасении, и нахмурился:
— Опять натворил что-то?
— Старший брат, не клевещите! Я в последнее время был образцом послушания и даже не выходил гулять! Речь о матушке — я подслушал, что завтра она собирается устраивать мне смотр невест! Вы обязаны меня спасти!
Чжу Ицзюнь взглянул на него:
— Матушка заботится о тебе.
— Но, старший брат, я пока не хочу жениться! — Чжу Илюй изо всех сил изображал невинность.
— Тебе уже пора вступать в брак, чтобы не слонялся без дела.
— Старший брат! — Чжу Илюй невинно захлопал ресницами. — Теперь у вас есть младшая сноха, и вы совсем забыли о младшем брате? Вспомните, ведь я не сказал матушке, что вы водили младшую сноху гулять! Помогите мне, это же совсем просто — завтра придумайте какое-нибудь дело, чтобы отвлечь меня от матушки.
— Не помогу.
— Старший брат… Я же ваш родной младший брат! Неужели вы спокойно смотрите, как я шагаю в огонь?
Чжу Илюй скорчил несчастную мину, но в этот момент снаружи раздался голос:
— Императрица-мать услышала, что принц Лу пришёл сюда, и велела мне проводить его обратно. Прошу доложить.
Услышав это, Чжу Илюй чуть не ухватился за рукав старшего брата:
— Старший брат…
— Чжан Чэн, проводи принца Лу, — спокойно произнёс Чжу Ицзюнь.
— Слушаюсь.
Чжан Чэн вывел Чжу Илюя. Тот, поняв, что у старшего брата помощи не дождаться, обиженно надул губы и уныло последовал за Чжан Чэном. Чжу Ицзюнь проводил его взглядом; в глазах мелькнула усмешка, но тут же лицо вновь стало бесстрастным, и он вернулся к государственным делам.
Чжу Илюя отвели в дворец Цынин, где он просидел весь день и вышел оттуда совершенно подавленный. Эту новость, конечно, передали в Цяньцингун, но Чжу Ицзюнь лишь мимоходом выслушал и не придал ей особого значения.
…
На следующий день Чжэн Юнь аккуратно показалась на пиру. Вскоре она поняла, что не знает ни одной из приглашённых госпож и девушек, с ними не о чем говорить, да и никто её не сдерживает. Она незаметно отошла в угол. Видя, что все остаются, уходить было неловко, поэтому она устроилась в тихом месте, перед ней стояли чай и угощения.
Чжэн Юнь слегка наклонилась и тихо сказала Люйюнь:
— Эти девушки двигаются так, будто оживают учебники по этикету. Смотреть на них даже приятно.
Люйюнь вздохнула:
— Ваша светлость, сейчас так много людей, вам не следует…
— Не волнуйся, здесь совсем глухо, никто не увидит.
Императрица-мать специально выбрала для пира сад. То место, где сейчас сидела Чжэн Юнь, было скрыто от посторонних глаз — идеальное укрытие для отдыха и наблюдения.
— Но всё же…
— Успокойся.
— Младшая сноха!
Внезапно сзади раздался взволнованный возглас. Чжэн Юнь безэмоционально обернулась — перед ней уже сидел Чжу Илюй. Он налил себе чашку чая и залпом выпил, после чего радостно уставился на неё.
— Младшая сноха, как здорово встретить вас здесь! Я как раз собирался просить помощи у старшей снохи, но она на этот раз встала на сторону матушки и отказывается помогать.
— Принц Лу, — Люйюнь сделала реверанс.
Чжу Илюй небрежно махнул рукой и с надеждой посмотрел на Чжэн Юнь.
Чжэн Юнь немного подумала и только тогда сообразила, что «младшая сноха» — это она сама, а «старшая сноха» — императрица.
На лице её мелькнула улыбка: ведь именно императрица вместе с императрицей-матерью и устроила этот пир. Неудивительно, что та не захотела помогать. Взглянув на Чжу Илюя, такого незрелого и беспечного, она мысленно покачала головой: бедняга…
— М-младшая сноха, почему вы так… коварно улыбаетесь? — инстинктивно отпрянул Чжу Илюй.
Чжэн Юнь поспешно приняла серьёзный вид:
— Почему принц Лу оказался здесь?
— Разумеется, тайком от матушки и старшей снохи. А тут вдруг встречаю вас! Вспомните наше знакомство за пределами дворца — вы обязаны мне помочь!
— …
Перед ней сидел человек, чьё поведение невозможно было воспринимать всерьёз. Чжэн Юнь помолчала и наконец сказала:
— Мы с принцем Лу, кажется, не так уж близки. Да и как я могу помешать делу, задуманному императрицей-матерью и императрицей?
— Вокруг всюду люди матушки. Младшая сноха, придумайте хоть что-нибудь, чтобы вывести меня отсюда! Я сам найду способ покинуть дворец.
Чжу Илюй с надеждой смотрел на неё.
Под таким взглядом Чжэн Юнь почувствовала неловкость, но помочь действительно не могла.
— Простите, я правда не в силах. К тому же здесь совсем неплохо — всего два часа потерпеть. Вам ведь нужно лишь показаться.
— Младшая сноха, вы так же безжалостны, как и старший брат!
— …
Чжэн Юнь растерялась под его обвиняющим взглядом. Разве это «безжалостность»? Это же скорее наслаждение — столько прекрасных девушек вокруг…
Чжу Илюй посидел немного, но, заметив, что к ним кто-то идёт, мгновенно вскочил и исчез, будто под ним горел стул.
Чжэн Юнь ощутила лёгкий ветерок от его стремительного бегства и посмотрела в сторону приближающихся людей. Она узнала служанку императрицы-матери. После вежливых приветствий Сяньлу спросила:
— Шубинь, вы не видели принца Лу?
Чжэн Юнь приподняла бровь, бросила взгляд в угол, где мелькнуло умоляющее лицо, и отвела глаза:
— Не обращала внимания. Но, кажется, только что кто-то прошёл вон туда. Полагаю, кроме принца Лу, там никого быть не должно.
Она указала в произвольном направлении. Сяньлу посмотрела туда, поблагодарила и ушла.
Когда та скрылась из виду, из-за каменной глыбы выглянула голова Чжу Илюя. Он беззвучно прошептал «спасибо» и исчез.
— Похоже, принц Лу пока не хочет жениться, — не удержалась Люйюнь.
— Он ведь ещё ребёнок… — равнодушно ответила Чжэн Юнь. Заметив, что некоторые гости уже уходят, она решила подойти к императрице и императрице-матери, чтобы попрощаться и вернуться в свои покои.
Но едва она обошла мостик, как наткнулась на группу девушек, весело болтавших у озера. Ничего необычного — Чжэн Юнь вежливо кивнула и хотела пройти мимо, но вдруг споткнулась и едва не упала. К счастью, Люйюнь мгновенно подхватила её, и позор был предотвращён.
Чжэн Юнь, наконец устояв на ногах, обернулась. Девушки все как один смотрели на воду, мост или пейзаж.
— Вы…
— Ничего, пойдём, — перебила её Чжэн Юнь.
Люйюнь не возразила и последовала за ней. Когда они отошли подальше, Чжэн Юнь сказала:
— Полагаю, это было случайно. Не стоит принимать близко к сердцу — всё обошлось.
— Слушаюсь.
Вернувшись в Чжунцуйгун после пира, Чжэн Юнь полностью расслабилась и рухнула на постель, не желая вставать. Дяньдянь неизвестно откуда появился и тут же запрыгнул ей на лицо, тыча подушечками. Чжэн Юнь, не открывая глаз, почувствовала мягкое прикосновение и сжала лапку.
— Не приставай…
Люйюнь собиралась незаметно унести кота, но, видя, что госпожа привыкла к таким играм, решила не мешать. В этот момент в покои вошла няня Ван. Люйюнь поспешно обернулась:
— Няня.
— М-м, — няня Ван серьёзно подошла ближе. Увидев, как Чжэн Юнь бесцеремонно распласталась на кровати, она инстинктивно хотела сделать замечание, но вспомнила наказ императора и сдержалась.
«Всё-таки я лишь служанка, — подумала она. — Если сам император ничего не говорит о привычках и поведении шубинь, мне не стоит лишнего говорить. Главное, чтобы за пределами покоев она держалась достойно». За короткое время няня Ван уже поняла: хоть шубинь и кажется беззаботной и ничего не замечает, на самом деле она далеко не глупа. Хотя в Чжунцуйгуне и нет полной слаженности, серьёзных проблем тоже нет.
— Няня, у вас есть дело? — Люйюнь, видя, что та молчит, забеспокоилась.
— Ничего особенного, просто заглянула, — тихо ответила няня Ван и добавила: — Вашей светлости не следует так лежать. Пусть служанки помогут вам умыться и переодеться, а потом уже ложитесь спать.
— Слушаюсь, — Люйюнь не осмелилась говорить громко. Проводив няню Ван, она снова посмотрела на госпожу, которая явно не спала, а с полуприкрытыми глазами продолжала щипать подушечки Дяньдяня. Люйюнь подошла ближе и тихо спросила: — Ваша светлость, не желаете ли отдохнуть?
— Нет, я немного полежу и всё, — Чжэн Юнь приоткрыла глаза на щель, произнесла это и снова закрыла их, продолжая играть с котом.
Дяньдянь, у которого зажата одна лапка, не мог убежать и жалобно мяукнул на Люйюнь:
— Мяу!
#Спасите кота!#
…
— Если ты сам не можешь определиться, я выберу за тебя, — сказала императрица-мать, глядя на сидевшего перед ней с обиженным видом Чжу Илюя. Ведь весь этот пир устраивался именно ради него, а он весь день прятался и его нигде не было.
— Матушка… Я ещё совсем юн, не стоит так рано беспокоиться о моей свадьбе. Старший брат сам сказал, что можно подождать пару лет.
Чжу Илюй скорчил несчастную мину: все эти женщины словно вылиты из одной формы. Если такую взять в жёны и смотреть каждый день на деревянное лицо, разве не станет скучно до смерти?
— Когда твой старший брат такое говорил? — императрица-мать бросила на него строгий взгляд. — Сегодня всё устроено ради тебя. Все девушки мне понравились, особенно из рода Ван — такая образованная, воспитанная, с достойными манерами.
— Матушка…
— Хватит. Раз весь день тебя и след простыл, видимо, сам ты ничего решить не можешь. Я всё решу за тебя. Так что…
— Мне всё равно! Даже если вы выберете, я всё равно не женюсь! — перебил её Чжу Илюй, вскочил, поспешно поклонился и бросился к выходу: — Матушка, у меня срочное дело!
И, не дожидаясь ответа, выскочил из покоев так быстро, что за ним не успели даже глаза.
— Эй! — императрица-мать попыталась его окликнуть, но он уже исчез.
— Этот мальчишка, почему он так упрямится? — вздохнула она.
— Ваше величество, не стоит тревожиться, — мягко сказала Сяньлу. — У принца Лу, вероятно, есть свои соображения. К тому же ему ещё не так много лет — подождать пару лет не составит труда.
Ведь сегодняшний пир, хоть все и понимали его истинную цель, официально оставался обычным праздничным сборищем. Принц Лу лишь мельком появился и быстро ушёл — слухов распространяться не должно.
http://bllate.org/book/5824/566640
Готово:
