Белые, тонкие, почти прозрачные от худобы пальцы Шэнь Юэ лежали на столешнице у двери.
— А-цзы, ты человек простодушный. Не имей дела с Тан Цзуном — тебе с ним не тягаться. И не вмешивайся в дела Бай Сянлин. Дворцовые интриги тебе не по плечу.
Шэнь Юэ никогда не ладил с Бай Сянлин. Эти двое словно две струны на одной цитре — всегда звучали в разном ладу.
— «Таньгун» принадлежит Гоу Тао, — продолжал он. — Если хочешь заняться торговлей благовониями, иди прямо к нему. Он тебе поможет.
Чхве Пэн вдруг поняла: всё, что она задумала или уже начала делать, Шэнь Юэ знал заранее. Он понимал её лучше, чем она сама. Сжав пальцы, она тихо сказала:
— Пригласи к себе домой коллегу — и ловушка Тан Цзуна рассыплется.
Шэнь Юэ обернулся и усмехнулся:
— Сегодня я могу упасть прямо на улице, меня ограбят, а потом люди из Пяти Городских Полков опознают меня — и ловушка Тан Цзуна тоже рухнет.
Он указал себе на голову:
— А-цзы, береги себя. Мои дела — не твоё дело.
Шэнь Юэ ушёл. Чхве Пэн села на циновку, где он только что лежал, и подумала: «Опять я всё испортила». Если сегодня его видели входящим в дом Чхве, а потом он упадёт на улице, вся вина ляжет на семью Чхве.
Шэнь Юэ должен вернуться домой и провести всю ночь на холодном ветру. Только тогда завтра он сможет серьёзно заболеть — настолько, чтобы слечь надолго.
— Ты знаешь, каковы мои отношения с Тан Юйдиэ. Она — не моя возлюбленная, не она. Если будет следующая жизнь, даже если ты родишься в Корее, я всё равно найду тебя. Просто жди меня спокойно.
Чхве Ли вышел из задней комнаты с чашей лекарства в руках. Он поставил её на стол и, передразнивая Шэнь Юэ, фальшивым голосом произнёс:
— А-цзы, она — не моя возлюбленная! Небеса тому свидетели, не она!
— Цок-цок-цок, — покачал головой Чхве Ли. — Как он только может говорить такие глупости!
Чхве Пэн посмотрела на него так, будто увидела привидение. Чхве Ли раскачивался взад-вперёд:
— Да брось пить это вонючее зелье! Если бы ты простила его и вернулась, я гарантирую — все его болезни как рукой снимет.
Он похлопал сестру по плечу:
— Эй, твой жених умеет сладко говорить! Ты ещё скажешь, что я слишком откровенен, а он разве не в десять раз откровеннее?
Чхве Пэн отстранилась:
— Между мужчиной и женщиной должно быть расстояние. Прошу, брат, соблюдай приличия.
Она ушла, не дожидаясь ответа. Чхве Ли проводил её взглядом и пробормотал:
— Мужчине можно верить так же, как свинье, взбирающейся на дерево. Такой сладкоречивый мужчина, как он, легко очарует тебя — а уж Тан Сань и подавно!
Люди по природе стремятся избегать опасных людей и ситуаций. Много лет назад Бай Сянлин тоже не любила иметь дело с Шэнь Юэ — они просто не сошлись характерами. Чхве Ли не доверял Шэнь Юэ. Сердце этого человека было спрятано глубоко под оболочкой плоти; не вскрыв её, невозможно было сказать — чёрное оно или красное. По мнению Чхве Ли, его сестра была слишком наивной… или, скорее, чересчур юной. Что до самой Чхве Пэн — она считала, что это не так. По крайней мере, она сама так не думала.
За Шэнь Юэ закрепилась репутация человека, зависящего от Тан Цзуна. Говорили, что он без разбора карабкается по карьерной лестнице и женился на Тан Юйдиэ — девушке, от которой все молодые таланты Империи держались подальше. Это вызывало презрение. Да, именно презрение.
Но Чхве Пэн не презирала его. У каждого свои цели. Ещё когда Шэнь Юэ только начинал службу, он прямо сказал: он не может проникнуть сквозь иллюзии — ни славы, ни богатства, ни красоты, ни золотых одежд и дворцов.
Если всё это ему нужно, пусть живёт так, как хочет. Почему же мир обязан мерить его высокими, «благородными» стандартами и осуждать?
Слова Шэнь Юэ были поистине сладки. Чхве Пэн и представить не могла, что однажды услышит их — да ещё и обращённые к ней, а не к кому-то другому.
Она совершенно верила: эти слова искренни. Но адресованы они не ей. Он женился на Тан Юйдиэ, но сердце его не принадлежит ей — и уж точно не принадлежит Чхве Пэн.
Возможно, Шэнь Юэ любит нежную и добродетельную девушку из знатного рода, умеющую играть на цитре, сочинять стихи и рисовать. Или, может, он влюблён в скромную девушку из простого дома, которая стирает ему рубашки и варит похлёбку. Как он может любить её? Раньше, когда они каждый день виделись, он не полюбил её — тем более сейчас.
Чхве Пэн варила чай в своём павильоне. У неё больше не было войска для тренировок — по сути, ей нечем было заняться. Она грела воду и заваривала чай, когда снаружи раздался голос Чхве Ли:
— Я тебя обидел?
— Нет, — ответила она. — Заходи, выпьем чаю.
Чхве Ли сел напротив неё:
— Я не хотел причинить боль и не старался тебя задеть. Просто хочу, чтобы ты остыла, не надо…
— Всё в порядке. Я совершенно спокойна, — перебила его Чхве Пэн, наливая кипяток из маленького медного чайника. — У господина Шэня накопились заботы. Он не любит Тан Юйдиэ, но вынужден терпеть её. Вот и воспользовался случаем, чтобы немного поговорить со мной.
— Твоё сердце затрепетало?
Капля кипятка упала на чайный поднос.
— О чём трепетать? Разве я могу выйти замуж? У господина Шэня есть другая возлюбленная. Скоро ты узнаешь — очень красивая женщина.
— Кто?
— Ху-ниан из павильона Яньбо. Танцовщица, даже можно сказать — знаменитая красавица. Ещё в Нинбо господин Шэнь был к ней неравнодушен. Наверное, ему всегда нравились такие женщины.
Шэнь Юэ, возможно, и не знал, что Чхве Пэн понимает его лучше, чем он сам себя.
Тем временем Тан Юйдиэ продолжала устраивать бурю в доме Шэнь. Она не могла усидеть на месте. Девушке было всего семнадцать лет. Она не любила ни Пекин, ни Шэнь Юэ. Ей казалось, что от него пахнет старостью — запахом прелой земли, будто его уже наполовину закопали в могилу.
Шэнь Юэ исполнилось тридцать. Разница в тринадцать лет между ними была огромна — достаточно, чтобы сменить династию, императора, даже целую эпоху.
Тан Юйдиэ не хотела пугать Шэнь Юэ специально. Змеи, которых она привезла, были лишь защитой — чтобы он не приближался. Всё странное, что она устроила в спальне, делалось исключительно для того, чтобы напугать его. Она боялась этого старика и решила ударить первой — заставить его бояться её.
Когда Шэнь Юэ отсутствовал, Тан Юйдиэ ничего особенного не делала. Она рылась в его кабинете, копала ямы в полу и ловила мышей — чтобы кормить ими змей. Потом выкладывала своих питомцев на каменные ступени, чтобы они погрелись на солнце, а сама садилась рядом на бамбуковый стул.
Слуги Шэнь не смели приближаться к этой «госпоже». Её банки и горшки были набиты скорпионами и червями. Горничные её побаивались, но Тан Юйдиэ и не стремилась с ними общаться — ей нравилось быть одной.
— Сноха, чем занимаешься?
Тан Юйдиэ обернулась и увидела Шэнь Цзуя с коробкой еды. Он был младшим братом Шэнь Юэ — её свёкром. Она улыбнулась про себя: этот парень показался ей интересным. Шэнь Цзуй поставил коробку на каменный столик во дворе. Тан Юйдиэ захотелось подразнить его — она взяла змею и направилась к нему.
— Сноха, пора обедать.
Шэнь Цзуй, похоже, не боялся змей. Раз он не испугался, Тан Юйдиэ потеряла интерес к шутке и вернула змею на место. Открыв коробку, она протянула:
— Это…
— Не нравится? Скажи, что любишь — я велю приготовить.
Тан Юйдиэ закинула голову:
— Да нет особых предпочтений. Много чего не люблю, много чего люблю — тебе это знать не положено.
Шэнь Цзуй улыбнулся. Хотя его черты лица сильно напоминали брата, Тан Юйдиэ сразу чувствовала: это совсем другой человек. Когда он встречал её верхом на коне во время свадьбы, она даже подумала: «Жаль, что жених не он».
Но вышла она замуж за Шэнь Юэ — за этого подавленного, скучного старика, которого терпеть не могла.
При этой мысли аппетит пропал. Она приподняла веки:
— Эй, пойдём ловить рыбу в реке?
— Если сноха хочет порыбачить, я прикажу подготовить снасти.
— Дурачок, не так! Не рыбачить, а ловить голыми руками! Понимаешь?
Шэнь Цзуй не мог угнаться за её мыслями. Тан Юйдиэ указала на реку за домом:
— Ну, вода, рыба… пойдём ловить руками!
— Сноха, это опасно! Если упадёте в воду, брат меня накажет.
— Дурачок! Кто узнает, если мы никому не скажем? Посмотри на них — кто посмеет пойти за нами?
Тан Юйдиэ отлично понимала своё положение и положение слуг в доме Шэнь. Если бы она захотела перевернуть небо, никто бы не посмел помешать. Если бы она захотела нырнуть в море — слуги, скорее всего, радовались бы, надеясь, что она больше не вернётся.
Она потянула Шэнь Цзуя за рукав:
— Пошли, будем ловить рыбу!
Шэнь Цзуй отличался от брата. Шэнь Юэ рано потерял мать, был старшим сыном и с детства жил с дедом — оттого и стал таким серьёзным и замкнутым. Шэнь Цзуй же был сыном второй жены отца Шэнь Юэ. После того как старший брат уехал к деду, младший остался любимцем семьи — и характер у него получился куда веселее.
Тан Юйдиэ, решив что-то сделать, действовала немедленно. Шэнь Цзуй побежал за ведром и гарпуном, а «госпожа Тан» уже снимала обувь, готовясь спуститься в воду.
— Сноха, здесь глубоко! Не упадите!
Тан Юйдиэ обожала баловство. Шэнь Цзуй вынужден был следовать за ней с гарпуном. Она несколько раз промахнулась, а он — каждый раз попадал в цель.
— Неплохо дерёшься, дурачок!
Солнце палило нещадно, река сверкала. Шэнь Цзуй предложил:
— Сноха, выходите отдохнуть. Я принёс чай.
— Ладно, — Тан Юйдиэ протянула руку. — Эй, дурачок, помоги выбраться!
Шэнь Цзуй взял её за ладонь. Как только их кожа соприкоснулась, Тан Юйдиэ подумала: «Да, от него не пахнет стариком». От её брата Тан Цзуна и от Шэнь Юэ — да, этот запах был. Но не от Шэнь Цзуя. Это её раздражало.
По сути, Шэнь Цзуй тоже был внимательным человеком — как и его брат, только менее сдержанным. Тан Юйдиэ села на камень у воды и сказала:
— Принёс пирожные? Я голодна.
Шэнь Цзуй достал коробку с четырьмя видами сладостей. Под ними лежали чайник и чашки. Он подал коробку Тан Юйдиэ и налил чай:
— Сноха, ешьте медленно, не подавитесь.
Тан Юйдиэ проголодалась. Она не любила еду в доме Шэнь. Раз она ненавидела Шэнь Юэ, то и еда в его доме должна быть ей противна. Такой странный принцип она соблюдала в доме Шэнь. Но сейчас она голодна, а Шэнь Цзуй ей не противен — значит, можно есть.
В коробке лежали арахисовая карамель, зелёный чайный пирожок, каштановый торт и жареные весенние роллы. Тан Юйдиэ съела четыре ролла, потом два пирожка, запила чаем, перевела дух и, держа во рту кусочек карамели, сказала:
— Неплохо. В следующий раз приноси так же.
— Хорошо, сноха.
Шэнь Цзуй, похоже, ничуть не возражал против её приказов. Тан Юйдиэ посмотрела на него:
— Я всё решаю сама. У тебя нет возражений?
— Почему мне возражать? Если снохе нравится — в следующий раз тоже принесу.
— Хмф! Дурачок!
Тан Юйдиэ встала и постучала себя по животу:
— Слушай, расскажу тебе секрет. Но никому не говори — даже брату.
— Почему? А если брат спросит?
— Дурачок! Если это секрет, откуда он узнает?
«Госпожа Тан» наклонилась к нему:
— Я вообще не собиралась выходить замуж. Хотела всю жизнь прожить в Юйлине, заниматься алхимией и стать бессмертной.
Шэнь Цзуй промолчал. Тан Юйдиэ посмотрела на него сверху вниз:
— Испугался?
— Нет, — он помолчал, потом тихо сказал: — Сноха, лучше не говори таких вещей. Вы уже вышли замуж за брата. Если он узнает… ему будет больно.
http://bllate.org/book/5822/566505
Готово:
