Чхве Пэн смотрела на Тан Цзуна и сказала:
— Жаль, конечно, что великодушное внимание главы военного управления пропадёт втуне. Боюсь, Чхве Пэн не суждено воспользоваться им.
Она улыбнулась, развернулась и ушла. Тан Цзун сжимал в руке белую нефритовую заколку в виде птицы фэньхуань и, глядя вслед этой андрогинной третьей дочери семьи Чхве из Пхеньяна, холодно фыркнул:
— Не протянешь и трёх дней — хвост всё равно покажешь.
Дуншэн бродил по ночному рынку, а Сяшэн ждал его у ворот.
— Молодой господин, вы вернулись? — окликнул он.
Едва Чхве Пэн переступила порог, как увидела Чхве Ли, ожидающего её в заднем зале. Увидев заколку в её волосах, мужчина тут же спросил:
— Что, не понравился мой подарок? Решила, пока я не смотрю, тайком выкинуть?
Чхве Ли, закинув ногу на ногу, лениво откинулся на ложе. Чхве Пэн бросила на него быстрый взгляд и ответила:
— Хватит строить из себя мечтателя. Сегодня я навестила герцога Чжэньго и там встретила главу Центрального военного управления Тан Цзуна. Он забрал мою заколку.
— Тан Цзун? Тот самый?
Сяшэн принёс чай. Чхве Пэн сделала глоток и ответила:
— Да, он самый — главнокомандующий Яньсуя, глава Центрального военного управления Тан Цзун.
— Зачем ему понадобилась твоя заколка?
Чхве Ли медленно выпрямился.
— Мужчина просит у тебя женскую заколку… Неужели он заподозрил, что ты женщина?
— Да.
Чхве Пэн посмотрела на Сяшэна. У юноши начался переходный возраст — вскоре у него появятся первые мужские признаки, например, борода.
— Видишь, я совсем не такая, как Дуншэн и Сяшэн. Мне кажется, мы просто обманываем самих себя. Это всё равно что затыкать уши, чтобы не слышать звона колокола.
Она провела пальцем по горлу и вздохнула:
— Ведь я не настоящий мужчина. У меня нет кадыка, нет бороды — всё это явные улики.
После того как Чхве Ли лишился мужского достоинства, его волосы начали выпадать, и даже борода почти полностью исчезла. Он встал, подошёл к Чхве Пэн и, наклонившись, заглянул ей в глаза:
— У тебя нет проколотых ушей, нет длинных волос, нет мелодичного голоса, нет возлюбленного, нет девичьих тоскливых вздохов. Ты тоже не настоящая женщина.
Чхве Пэн опустила голову и тихо рассмеялась:
— И правда.
— Чхве Пэн, ты должна верить в себя и в нас, кто рядом с тобой. Мы общались даже с императором Великой Минь. Мы верим в тебя, и твой император тоже верит. Разве этого недостаточно, чтобы и тебе поверить в себя?
Чхве Ли похлопал её по плечу:
— Если ты сама в себя не веришь, как заставить других? Это не философия. Хочешь быть мужчиной или женщиной — решать тебе.
Увещевания Чхве Ли были не на пустом месте. Размышляя о том, кто она — мужчина или женщина, Чхве Пэн вдруг подумала: а не пора ли заняться и его личной жизнью? Чхве Ли был калекой — если он женится, детей у них не будет, и жена обречена на жизнь вдовой при живом муже. А если подыскать ему мужчину? Как тогда заглушить сплетни?
Словеса — пустой звук, но слухи живут долго.
Чхве Пэн решила открыть лавку с пряностями. Дуншэн уже нашёл поставщиков: оказалось, что самыми популярными в Пекине были специи из лавки «Таньгун» в Нанкине.
Откуда сама «Таньгун» получает сырьё — предстояло выяснить. Пока же в Пекине ни одной лавки с таким названием не было. Чхве Пэн велела Дуншэну копать глубже. Тот ещё не разобрался с каналами поставок, но зато принёс свежую городскую сплетню.
— Молодой господин, вчера вечером произошёл смешной случай! Новый чиновник из Министерства военных дел, господин Шэнь Юэ, только что женившийся, всю ночь простоял под стенами собственного дома — его молодая жена не пустила его в дом!
Конечно, Дуншэн передавал то, что услышал от горничных и торговок, а те уже несколько раз переврали историю. На самом деле всё было так: вечером десятого числа восьмого месяца Шэнь Юэ вышел из дома вместе со своим шурином Тан Цзуном, но тот тут же отослал зятя, оставшись один в карете ждать кого-то.
Шэнь Юэ прекрасно знал, кого ждал Тан Цзун. По правде говоря, он и сам хотел бы дождаться ту особу — у него было столько вопросов: где она пропадала все эти годы? Почему стала дочерью корейской семьи Чхве?
Но Тан Цзун стоял у него на пути, и Шэнь Юэ не мог двинуться с места.
Вернувшись домой, Шэнь Юэ обнаружил, что его свадебные покои перевернуты вверх дном. Всё, что он так тщательно готовил для новобрачной ночи, было разбросано повсюду. А на кровати сидела миссис Тан, кормя змею.
— Кхе-кхе, — кашлянул Шэнь Юэ, чуть не вырвавшись прямо у двери. Две огромные питоны, привезённые мисс Тан Юйдиэ из Юйлиня, были страшны на вид. Одну она поместила в пустой водяной бак, а другая свернулась клубком прямо на новой постели. На свежих подушках и одеялах чёрно-зелёная змея играла с хозяйкой, а та гладила её по голове, словно любимого возлюбленного.
Шэнь Юэ замер в дверях. Мисс Тан обернулась:
— О! Вернулся? Моему малышу понравилась твоя кровать. Раз ему нравится, тебе, наверное, не нравится?
— Я… я… — Шэнь Юэ будто кто-то за горло схватил. Змея почувствовала его страх, повернула голову и стала шипеть.
— Ничего страшного, если не любишь их. Раз не любишь — иди спать куда-нибудь ещё, — сказала Тан Юйдиэ, голос её звенел, как колокольчик. В алых сапожках на шёлковой подкладке она болтала ногами, сидя на краю кровати. — Смотрю, ты такой представительный, а оказывается — трус! Скучно, совсем скучно!
Тан Юйдиэ отпустила его. Шэнь Юэ, чувствуя облегчение, бросился в кабинет, но и там обнаружил следы присутствия жены: она выкопала глубокую яму под его письменным столом, и в ней сновали несколько крыс. Шэнь Юэ застыл с перехватившим дыханием. Он подумал переночевать у младшего брата Шэнь Цзуя, но услышал, что Тан Юйдиэ поставила у него в комнате несколько глиняных горшков и просила присмотреть за «питомцами».
Шэнь Юэ был напуган до смерти её наивной, но жуткой манерой. Он не был глупцом, но прекрасно понимал: Тан Цзун пользуется тем, что у него нет влиятельной семьи, нет поддержки, нет опоры.
Раньше Шэнь Юэ купил в Пекине небольшой домик — ему казалось, этого хватит и для одинокой жизни, и для жизни с женой. Но Тан Цзун осмотрел жильё и сказал, что так не пойдёт — нужно просторнее. Пришлось продать дом и перебраться за город. Новый дом был велик: передний и задний дворы, бамбуковая роща у реки. Тан Цзун осмотрел всё и одобрительно закивал. Шэнь Юэ не понимал, чем ему так понравилось за городом, пока не увидел Тан Юйдиэ со змеями. Теперь всё стало ясно: ей нужны были просторы для её странных «питомцев».
Шэнь Юэ не вынес соседства с двумя гигантскими удавами и провёл ночь под открытым небом.
На следующий день, когда он ехал в Министерство военных дел, в карете уснул. Коллеги заметили это и стали передавать друг другу как анекдот. Чиновники рассказали жёнам, жёны — служанкам, а те уже пересказали так, что искажённая версия дошла до Чхве Пэн в виде: «Господин Шэнь с молодой женой устроил бурную брачную ночь».
На следующий день после окончания службы Шэнь Юэ не спешил уходить. Сторож, запирающий ворота, подшутил:
— Господин Шэнь, почему не домой? Жена-то ждёт!
Под лунным светом сторож смеялся, но Шэнь Юэ почувствовал, будто его вот-вот укусит какое-то чудовище, разрывая плоть до костей.
Он опустил голову, собрал свои вещи:
— Уже иду.
Мужчина шёл по улице, не садясь в свою карету, будто ему некуда было деться. Вспомнив Тан Юйдиэ со змеями, он ускорил шаг, стараясь затеряться в толпе.
— Эй, твой возлюбленный, кажется, его обокрасть хотят, — сказал Чхве Ли, сидя на верхнем этаже павильона.
Чхве Пэн обернулась:
— Кто?
Действительно, Шэнь Юэ едва не лишился кошелька. Он шёл, почти засыпая на ходу. Вдруг в колено вора попал камешек, потом ещё один — в руку. Кошелёк упал на землю. Вор оглянулся и увидел мужчину, зажавшего между пальцами несколько гладких камней. Тот весело ухмылялся. Вор плюнул и бросился бежать.
Шэнь Юэ открыл глаза, увидел свой кошелёк на земле и попытался поднять его, но рухнул на землю — сил не было даже встать.
— С вами всё в порядке? — Дуншэн подскочил к нему. — Эй, вы живы?
Он поднял Шэнь Юэ, который был совсем без сил.
— Молодые господа, он болен! У него жар!
Когда Дуншэн внес Шэнь Юэ в дом Чхве, Чхве Ли как раз спускался по лестнице. Он приподнял подбородок больного:
— Ну, недурён собой. Вкус у тебя, однако, неплох.
Затем добавил:
— Если тебе нравятся такие, почему не я? Я ведь тоже такой.
— Кхм, — Чхве Пэн не стала отвечать на эту шутку. — Что с ним случилось?
— Откуда мне знать? Спроси у него сама, — Чхве Ли явно собирался наслаждаться зрелищем.
— А-а… — Шэнь Юэ приоткрыл рот.
Чхве Пэн наклонилась ближе:
— Что? Говори.
— А-Цзы… А-Цзы… я… — Шэнь Юэ смотрел на Чхве Пэн. — А-Цзы, я…
— О! А-Цзы? — Чхве Ли едва сдержал смех. Он изобразил женский голос: — А-Цзы, как же я скучал! Так скучал! А ты по мне скучаешь?
Чхве Ли уже вошёл во вкус, но дыхание Шэнь Юэ стало всё тяжелее. Чхве Пэн схватила Чхве Ли за руку:
— Хватит смеяться! Посмотри, что с ним — он серьёзно болен?
Чхве Ли перестал ухмыляться, сел на стул рядом с больным, прощупал пульс и осмотрел горло.
— Болен. Болен до мозга костей. Нет лекарства от такой болезни.
Чхве Пэн бросила на него недоверчивый взгляд:
— Говори по-человечески.
— Как так? — Чхве Ли усмехнулся. — Он зовёт тебя А-Цзы, а ты даже не плачешь, не рыдаешь, слёз не льёшь?
Чхве Пэн отвернулась:
— Если не умеешь лечить — не лезь. Не болтай попусту.
— Простудился, холод проник в горло. Кашляет? Тогда, возможно, лёгкие поражены — это серьёзно. Врачу трудно лечить, больному — выздоравливать.
Чхве Ли встал и махнул Дуншэну:
— Пойдём, сварим отвар в другом месте. Не будем мешать старым друзьям вспоминать прошлое.
У Шэнь Юэ поднялась температура, и щёки его покраснели. Чхве Пэн смотрела на него, макнула полотенце в таз с водой и положила ему на лоб. Едва она это сделала, как больной прошептал:
— Я знал, что ты вернулась. Тебе хорошо?
Шэнь Юэ не открывал глаз:
— По твоему характеру ты, наверное, скажешь: «Мне хорошо».
Он улыбнулся и глубоко вздохнул:
— Главное, что тебе хорошо… Хорошо, что тебе хорошо…
Чхве Пэн смотрела на него сверху вниз. Вдруг он открыл глаза:
— А-Цзы, раньше мне казалось, что жизнь бесконечна. Почему она такая долгая? Мы, как водяные лилии, плывём без корней, без опоры. А теперь мне кажется, что жизнь слишком коротка. Слишком коротка, чтобы успеть что-то сделать, чтобы что-то оставить после себя. Ты исчезла в море, а я — в пустыне. В пустыне нет ни дороги назад, ни огней вдали. Ничего нет. Возможно, только колёса судьбы прокатятся по мне, раздавят мои кости и оставят меня гнить в безымянной могиле.
Чхве Пэн не понимала, почему Шэнь Юэ говорит такие вещи. Она знала его как сдержанного человека, не склонного к пустым жалобам и меланхолии.
«Значит, он действительно болен», — подумала она.
Шэнь Юэ снял полотенце и резко сел:
— Благодарю за доброту, молодой господин Чхве, но у меня важные дела. Позвольте откланяться.
Казалось, силы к нему вернулись.
— Когда я узнал, что ты погибла, мне было очень больно. Я искал тебя. Просил у Бэй Чжаоиня корабль и месяц искал тебя в море. Потом пошёл по каналам, считал течение и направление, думал, тебя унесло во внутренние реки. От Нанкина до Ханчжоу, потом до Шаньдуна — я прошёл этот путь дважды туда и обратно. Не нашёл тебя. Решил, что ты мертва. Потом подумал: «Пусть будет так. В следующей жизни встретимся иначе. Я буду ждать тебя на море, и ты узнаешь, каково искать любимого человека».
http://bllate.org/book/5822/566504
Готово:
