— Ладно, хватит болтать, мне пора, — погладила Чхве Пэн волосы Бай Сянлин. — Императрица Чжан умерла. Похоже, никто её не тронул — просто внезапная смерть. Будь осторожна.
— Мм, — сжала губы Сянлин.
— Чего плачешь? Я же вернулась! — добавила Чхве Пэн.
— Инцзы, я больше не хочу жить во дворце. Скажи Гоу Тао, пусть заберёт меня отсюда.
Бай Сянлин продолжила:
— Теперь я совсем не могу увидеться с Гоу Тао. Стоило мне попасть во дворец — и я не могу даже послать весточку. Раньше брат императрицы Чжан был главой охраны, и когда мне нужно было найти Гоу Тао, она просила своего брата помочь. А теперь всё иначе: главой охраны стал брат Ма Жун. А Ма Жун со мной не в ладах. Инцзы, пожалуйста, найди Гоу Тао и скажи ему, что я больше не хочу жить во дворце. Я хочу выйти и жить с вами.
— С нами?
— Да. Сходи к Гоу Тао и передай: «Мне надоело жить с императором. Теперь я хочу выйти из дворца и жить с тобой».
Чхве Пэн посмотрела на неё.
— Сянлин, это...
— Когда я входила во дворец, Гоу Тао обещал мне: если мне не понравится там, он не заставит меня оставаться.
Бай Сянлин по-прежнему была прекрасна — всё так же, как та девушка много лет назад, босиком певшая на берегу моря.
— Мне уже надоело, — сказала она. — Раз ты вернулась, попроси Гоу Тао вывести меня оттуда. Я хочу жить с тобой!
— Ладно, Сянлин, мне правда пора, — Чхве Пэн похлопала её по руке. — Я поговорю с Гоу Тао и попрошу его дать тебе чёткий ответ.
Чхве Пэн вернулась тем же путём, быстро ступая ногами. В голове крутилась мысль: неужели Гоу Тао соблазнил Сянлин, а потом поступил, как Фань Ли, поднесший Си Ши в дар вану У? Только теперь Си Ши разочаровалась и хочет вернуться к Фань Ли.
Гоу Тао часто передавал во дворец письма и подарки для госпожи Бай — всё это происходило прямо под носом у Чжан Цяньшаня. Бывший глава охраны тоже думал, что между госпожой Бай и герцогом Гоу роман, и даже собирался использовать это как рычаг давления на герцога.
Но человек строит планы, а небеса распоряжаются иначе: Чжан Цяньшань так и не получил от Гоу Тао никакой реальной выгоды, как вдруг его самого свергли.
Сегодня, услышав несколько слов от Сянлин, Чхве Пэн поняла, что ошибалась: между Гоу Тао и Сянлин нет любовной связи. Во дворце Сянлин дружила только с императрицей Чжан, а брат императрицы, будучи главой охраны, легко решал все вопросы.
Теперь же во главе охраны стоит Ма Минхэн. Императрица Чжан потеряла влияние, Чжан Цяньшаня сослали, а наложница Кан Ма Жун внезапно стала влиятельной фигурой — никто этого не ожидал. Какой бы ни была её красота, она родила сына императору Цзяцзину — первого сына династии Цзяцзин, потенциального наследника престола. За это заслуживала уважения без сомнений.
Ма Жун и Сянлин не ладили. Кто такая Ма Жун? — размышляла Чхве Пэн, чуть не налетев на маленького евнуха.
— Ох, батюшки! — воскликнул тот. — Где вы пропадали? Ещё немного — и все лекари из Императорской аптеки разойдутся!
Чхве Пэн вежливо улыбнулась:
— Идём, идём уже.
Симптомы Чхве Пэн совпадали с теми, что наблюдал Чхве Ли. Все лекари по очереди осмотрели её и пришли к выводу:
— Восстановление маловероятно.
Однако, раз Чхве Пэн — почётная гостья императора, лекари приложили максимум усилий: щупали пульс, варили отвары, стремясь вернуть ей хотя бы приемлемое состояние.
Пока Чхве Пэн лечилась в Императорской аптеке, всего за один день весь Пекин узнал: корейские гости из рода Чхве встретились с императором Цзяцзином, и он им явно благоволит — даже приказал лекарям лично заботиться об их здоровье.
Эта весть, словно одуванчик, разлетелась по домам всех знатных особ. Новость дошла и до Чжан Цяньшаня, и до Гоу Тао. Тот подумал про себя: «Эти двое умеют угодить — сразу попали в тон императору».
Люди Гоу Тао выяснили, что братья Чхве недавно бывали в доме Чжан. Гоу Тао размышлял: «Даже мёртвая многоножка не теряет своей силы. Чжан Цяньшань уже снят с поста главы охраны, а его информационная сеть по-прежнему работает без сбоев».
В Пекине у каждого были свои каналы и свои намерения. Пока Чхве Ли и Чхве Пэн обустраивались в собственном доме в столице, дочь семьи Тан готовилась к свадьбе. Из Юйлиня в Пекин шёл свадебный обоз на три тысячи ли — великолепное зрелище.
Чхве Пэн не думала, что, вернувшись в эпоху Великой Мин, первой увидит не того, кого так хотела встретить, а его невесту.
Свадьба третьей дочери семьи Тан стала главной темой в Пекине. Даже если зажмуриться и заткнуть уши, на улицах всё равно слышно: «Мой родственник видел её в Шэньси — третья дочь Тан словно небесная дева, будто сама девятидневная богиня с озера Яо».
В августе Пекин внезапно ожил. Эта суета напомнила Чхве Пэн времена шестилетней давности, когда Сюй Лэлэ завоевала титул цветка весны: «О делах актрис знают все, а подвиги генералов забыты».
— Что, не пойдёшь полюбоваться?
Чхве Ли и Чхве Пэн открыли лавку на самой оживлённой улице Пекина. За лавкой находился частный особняк с двумя небольшими особнячками, разделёнными искусственно вырытым каналом, перекинутым мостиком.
Подобные изыски, созданные исключительно ради красоты, не впечатляли Чхве Пэн — в Нинбо она видела подобного в избытке. Вспомнив, например, загородную резиденцию великого учёного Сяо, эта постройка казалась ей ничтожной.
Но Чхве Ли очень понравилось. Он настоял на покупке, и теперь они с сестрой жили в отдельных особнячках, а восемь неженатых юношей — Дуншэн и другие — разместились в восточном флигеле.
— Свадебный обоз тянется до самого входа на улицу, — сказал Чхве Ли. — Ты правда не хочешь взглянуть?
Чхве Пэн отвернулась:
— Нет. На что смотреть? Жениха ведь нет.
— А, так тебе жених нужен! — засмеялся Чхве Ли. — Смотри, он уже приехал — сидит на коне.
Жених приехал? Чхве Пэн сжала пальцы. «Странно, — подумала она. — Ян Баоэр говорил, что Шэнь Юэ уехал в Нанкин с инспекцией. Неужели он уже вернулся? Невозможно». Она покачала головой:
— Где там жених?
— Вон, — показал Чхве Ли. — Выходи на улицу — сама увидишь.
Свадебный обоз Танов обходил полгорода. Жених действительно сидел на высоком коне. Чхве Пэн двинулась вслед за толпой и подняла глаза. Жених был в красном, в руках держал алую ленту. Вокруг гудела толпа:
— Невеста идёт!
Взгляд Чхве Пэн медленно скользнул по фигуре Шэнь Юэ. Честно говоря, она немного нервничала. Шесть лет не виделись — и вот он уже жених. Сначала она заметила ноги всадника, потом пояс, затем верхнюю одежду. Когда её взгляд добрался до шеи, она сразу почувствовала: что-то не так.
Осанка Шэнь Юэ всегда была безупречной — спина прямая, будь он стоя или сидя. А этот человек слегка сутулился.
Чхве Пэн резко взглянула ему в лицо. Он был похож на Шэнь Юэ, но это был не он.
Неожиданно для себя она облегчённо выдохнула. Хотя она знала, что Шэнь Юэ обязан жениться на Тан Юйдиэ, всё же, увидев, что это не он, почувствовала глубокое облегчение.
— Что за выражение лица? — спросил Чхве Ли. — Не сошла ли ты с ума от потрясения?
Чхве Пэн повернулась:
— Это не жених. Жених так не выглядит.
— Если он не жених, то кто он?
Чхве Ли был озадачен:
— Если он не жених, зачем тогда встречать невесту? Неужели в Великой Мин теперь практикуют перемены времён?
— Кхм, — сказала Чхве Пэн. — Не перемены времён, а подставное лицо.
— Тогда кто он?
— Не знаю.
...
Мужчина, встречавший третью дочь Тан у ворот дома Шэнь, действительно не был Шэнь Юэ. Это был его младший брат, Шэнь Цзуй.
Невежественные горожане кричали: «Идеальная пара! Небесный союз!», а осведомлённые люди, такие как Чжан Цяньшань и Гоу Тао, лежали дома и смеялись:
— Да это же полный абсурд! Шэнь Юэ так поступил — и унизил Тан Цзуна до невозможности!
Герцог Гоу запрокинул голову:
— Это Тан Цзун сначала опозорил его. Неудивительно, что Шэнь Юэ ответил таким образом.
Чжан Цяньшань всё больше смеялся, пока не начал пищать от хохота:
— Эй, ведь Шэнь Юэ твой человек? Как он вообще додумался? Сам уезжает в Нанкин, а невесту оставляет брату! Это что — свадьба брата или его собственная?
Гоу Тао больше не ел янчжоуских пирожков. На столе лежала тарелка с перчёным жареным мясом. Когда хотелось есть, он нанизывал кусок на бамбуковую шпажку и отправлял в рот.
— Люди стареют, — сказал он, — и вкус становится острее. Возможно, господин Шэнь предпочитает острые ощущения.
— Ешь, ешь! — рассмеялся Чжан Цяньшань. — Какая чушь! После такого трюка Тан Цзун сдерёт с него шкуру!
— Тан Цзун давно вырвал у него все жилы, — Гоу Тао воткнул шпажку в щель между камнями мостовой. Та встала строго вертикально. — Какая шкура осталась?
— Тан Цзун связал всю его семью и держит в Юйлине, заставив Шэнь Юэ жениться на своей сестре. На северо-западе все знают: его сестра — ядовитая ведьма. Кто в Шэньси осмелится взять в жёны третью дочь Тан? Фу! Раз Тан Цзун начал первым, не жди милосердия в ответ.
Чжан Цяньшань насмеялся вдоволь и принялся щёлкать семечки:
— Я тоже так думаю. Шэнь Юэ блестяще ответил. Тан Цзун творит мерзости — пусть сам и страдает. Его сестра славится на весь регион: все знают, что она сумасшедшая, держит скорпионов и пауков. Кто-то даже думает, будто она варит яды, чтобы кого-то отравить.
Гоу Тао вздохнул:
— Шэнь Юэ скрывается в Нанкине, но надолго ли? Если он не вернётся, Тан Цзун убьёт всю его семью — включая брата, который сегодня встречал невесту.
Чжан Цяньшань щёлкал семечки с наслаждением, переживая за Шэнь Юэ, и не знал, что его родная сестра уже умерла в глубинах императорского дворца. Когда весть дошла до внутренних покоев, императрицу Чжан уже готовили к тихим похоронам.
Император Цзяцзин не устроил пышных похорон своей второй супруге — ни церемонии, ни чести быть погребённой в императорском мавзолее. Императрица Чжан умерла во дворце незаметно — и так же незаметно была предана земле.
Свадьба третьей дочери Тан, на которой жених Шэнь Юэ не появился, а вместо него выступил почти точная копия — его брат, — стала городской байкой. Люди смеялись, но семья Тан не могла позволить себе такого позора.
Недовольны были и родственники невесты. Глава Центрального военного управления Тан Цзун разгневался и написал в Нанкин, спрашивая у инспекции: как продвигается работа и как ведёт себя его будущий зять?
Письмо адресовалось заместителю министра военных дел Чжан Цзяньчжи, уроженцу Шэньси, связанному с Тан Цзуном родственными узами. Получив письмо, Чжан Цзяньчжи понял намёк: пора возвращаться — сестра ждёт мужа.
Чжан Цзяньчжи не мог ослушаться Тан Цзуна, но дел в Наньчжили было невпроворот: ежегодные осенние пересмотры, горячие разбирательства, великие суды — список бесконечен. Поэтому он в частном порядке предложил Шэнь Юэ вернуться в Пекин первым, сказав, что он с Фан Сяоанем справятся и без него.
И снова разыгралась фарс. Тан Цзун публично сдирал с Шэнь Юэ маску, и тот не мог уйти — за ним тянулись невидимые руки. Куда ты денешься?
Шэнь Юэ вынужден был отправиться в обратный путь. Чиновники Нанкина смеялись над этим происшествием — оно стало излюбленной темой для чаепитий. Чхве Пэн не знала, что чувствует Шэнь Юэ, но знала одно: ей пора поговорить с Гоу Тао.
Вечером восьмого числа восьмого месяца в особняке Чхве зажглись фейерверки. Чхве Ли велел украсить домик сестры колокольчиками — золотыми и серебряными. Весь дом сиял от блеска металла и был полон людей.
Восемь юношей, включая Дуншэна, каждый держал поднос.
— Что это? — спросила Чхве Пэн. — Хотите пожелать мне долголетия и счастья?
— Молодой господин, это всё, что вам нравится, — сказал Дуншэн. — Откройте и посмотрите.
На его подносе лежала золотая поясная полоса с нефритовой подвеской «Двенадцать месяцев». Чхве Пэн посмотрела на брата.
— Это прислал Ци Дайюй, — пояснил Чхве Ли. — Бабушка Шэ всё это время хранила для вас.
На подносе Сяшэна — маленький мешочек ароматного мыла, на подносе Чуньшэна — немного амбры.
— Всё это тоже прислал Ци Дайюй и другие, — добавил Чхве Ли. — Говорят, это ваши вещи, и они бережно их хранили.
http://bllate.org/book/5822/566501
Готово:
