Второй сын семьи Чхве протянул руки — пальцы у него были тонкие, изящные, будто выточенные из слоновой кости, — и сжал щёки Чхве Пэн.
— Не выделывайся, — сказал он ледяным тоном. — Имущество рода Чхве не для твоих личных делишек, а солдаты семьи Чхве — не игрушка, чтобы ты заискивал перед императором Великой Мин и каким-то там проклятым главой Центрального военного управления. Если ещё раз осмелишься действовать без моего ведома, я снова заставлю тебя замолчать.
Чхве Ли усмехнулся — холодно, с язвительной издёвкой:
— А если, став немой, ты всё равно не угомонишься, я сделаю тебя глухой. Но слепой не сделаю. Тогда, глухая и немая, даже встретив свою возлюбленную, ты будешь бессильна.
Чхве Пэн, зажатая за щёки, запрокинула голову. От боли её глаза слегка заволокло влагой. Чхве Ли склонился к ней и твёрдо произнёс:
— Предупреждаю: не смей строить планы на двадцать тысяч солдат рода Чхве. Я не Чхве Ан — твои слёзы меня не тронут. Не строй иллюзий.
Чхве Пэн глубоко вдохнула:
— Чжан Цяньшань нарушил соглашение. Что теперь делать?
Чхве Ли отпустил её лицо, достал из кармана платок и тщательно вытер руки. Затем бросил на неё короткий взгляд:
— Рабыня и есть рабыня — рабская сущность неисправима.
Второй сын семьи Чхве продолжил:
— Ничего особенного не делать. Обратимся в Управление по делам императорского рода, преподнесём подарки и внесём дары, привезённые из Кореи. Как только император Великой Мин нас примет, мы изложим просьбу: скажем, что в Корее нас притесняли, и попросим политического убежища у Великой Мин.
Традиция, по которой иноземцы ищут покровительства у Великой Мин, уходит корнями в эпоху Хунъу. В нынешнее время тоже были примеры: ещё в шестом году правления Цзяцзин, Ялань, полководец тибетского правителя Мансусыра, привёл десятки тысяч солдат и попросил убежища у двора Великой Мин. Император принял его. Позже Мансусыр потребовал выдать Яланя и даже предложил вернуть город Хами Великой Мин в обмен на отказ от защиты Яланя.
Прибытие рода Пхеньянских Чхве с просьбой об убежище стало настоящим подарком для двора Великой Мин. Чхве Док был прославленным корейским полководцем, а двое прибывших сыновей Чхве контролировали мощную армию рода. Любой император, кроме глупца, немедленно согласится на просьбу Чхве Ли.
Чхве Ли не ошибся. Император Великой Мин действительно не был глупцом. Получив дары рода Чхве, Управление по делам императорского рода доложило Цзяцзину. Император назначил встречу с двумя сыновьями Чхве в боковом зале дворца примерно через семь дней. Оставалось лишь ждать вызова из императорского дворца.
Чхве Ли прекрасно разбирался в дипломатических ритуалах. Он даже заранее учёл клан И. Положение рода Чхве напоминало положение Яланя, но клан И отличался от Мансусыра. И Чхве, и Ялань пришли с войсками и дарами, демонстрируя верность. Мансусыр же предлагал в обмен город Хами, чтобы Великая Мин отказалась от Яланя.
У Мансусыра были козыри, у клана И — нет. Даже узнав, что Чхве прибыли в Великую Мин, клан И окажется бессилен: у них нет города, который можно было бы предложить в обмен. Чхве Ли всё просчитал до мелочей — клан И не сможет помешать ему, даже если узнает о его прибытии.
План Чхве Ли был безупречен. Он выбрал тактику укрытия, и укрыться в Великой Мин, имея при этом несметные богатства, было абсолютно безопасно. Двор Великой Мин с радостью примет такого гостя.
Однако, возвращаясь к вопросу Чхве Дока: король Кореи лишил его должности и обвинил в государственной измене. Чтобы смыть это пятно, Чхве Ли, укрывшись в Великой Мин ради временного спокойствия, фактически отказывался от наследия рода Чхве в Корее и искажал последние желания Чхве Дока.
Перед встречей с императором Цзяцзином Чхве Ли стоял один на носу корабля. Пока император не даст разрешения, они не имели права на постоянное проживание в Великой Мин, не говоря уже о том, чтобы обосноваться в Пекине. Поэтому вся свита по-прежнему жила на борту судна.
Дуншэн с несколькими мальчиками ежедневно сновал по пекинским игорным домам и чайным, собирая сведения — одни полезные, другие менее важные, но всё же не бесполезные.
Чхве Пэн сидела в каюте одна и играла в шуанлу. Чхве Ли бесшумно вошёл и сел рядом с ней.
— Ты на меня сердишься?
— Нет.
— Поиграю с тобой.
Чхве Ли уселся напротив неё:
— Ты всё ещё слишком наивна. Взгляни на Чжан Цяньшаня: его самого отстранили от дел, и ты веришь, что он сможет наладить связь с главнокомандующим Яньсуя?
Чхве Пэн молча продолжала играть.
Чхве Ли сказал:
— Признаю, я человек подозрительный, но и ты — не образец благородства. Как говорят в Китае: «пятьдесят шагов смеются над ста». Давай говорить прямо: ты раньше была генералом, тебя несправедливо обошёл суд Великой Мин, и теперь ты хочешь отомстить. Я это понимаю. Если тебе понадобятся деньги или войска рода Чхве, я дам тебе и то, и другое.
Услышав это, Чхве Пэн наконец подняла глаза и посмотрела на него, словно спрашивая: «Правда?»
Чхве Ли увидел этот взгляд, опустил глаза, усмехнулся и кивнул:
— Правда. Нужны деньги — пожалуйста. Нужны солдаты — тоже пожалуйста. Я всё разрешаю.
Чхве Пэн надула губы:
— Так бы сразу и сказал.
— Ха, — усмехнулся Чхве Ли и продолжил: — Но помни: всё это — собственность рода Чхве. Всё, чем ты пользуешься, — милость рода Чхве. Не забывай об этом.
— Помню, — вздохнула Чхве Пэн. — Всё помню. Я благодарна тебе и отцу.
— Хм, — сказал Чхве Ли. — Угрозы и побои — низший путь, давление деньгами и властью — средний, а воздействие чувствами — высший. Раз ты называешь моего отца «отцом», я сегодня и воспользуюсь этим. Чхве Пэн, мне всё равно, что ты думаешь и что задумала, но ты не должна запятнать честь рода Чхве. Не допусти, чтобы отец, передав тебе генеральский жетон, в итоге стал преступником в глазах Кореи.
Чхве Ли ткнул её пальцем в лоб:
— Подумай головой. Зачем так быстро раскрывать чужим, сколько у нас имущества, сколько солдат и где они расположены? Боюсь, тебя схватят живьём и бросят в море. На этот раз на берегу не будет ждать род Чхве.
Раньше Чхве Пэн думала, что женщины во дворце — всё сплошь несчастные затворницы, что между ними либо яд, либо убийства, либо отравление детей друг друга. Так учили театральные пьесы. Но, попав во дворец, она поняла: всё иначе. Жизнь здесь совсем не такая. Дворцовые служанки редко общались между собой, отношения скорее напоминали коллег по работе, а не соперниц.
В седьмом месяце шестнадцатого года правления Цзяцзин император Цзяцзин принял в боковом зале двух сыновей корейского рода Чхве и согласился предоставить им убежище, разрешив остаться в Великой Мин и жить здесь, как любому другому подданному империи.
Чхве Ли, говоря на ломаном минском чиновничьем диалекте, произнёс:
— Чхве Ли благодарит милостивого императора Великой Мин.
Этот неуклюжий китайский язык явно позабавил императора Цзяцзин. Тот чуть не рассмеялся и перевёл взгляд на Чхве Пэн, ожидая, что и она скажет что-нибудь.
Чхве Пэн подняла глаза на императора. Цзяцзин был ещё молод — ему только двадцать девять, до тридцатилетия оставался месяц. Его день рождения — восьмого числа восьмого месяца. Чхве Пэн вдруг подумала: «Мой день рождения тоже восьмого числа восьмого месяца. Значит, мы с императором родились в один день. Он — „десять тысяч лет“, а смогу ли я прожить столько же?»
Император смотрел на Чхве Пэн, но та молчала. Молодой государь поднял брови, ожидая, что она выразит почтение, поклонится и принесёт клятву верности.
Чхве Пэн тоже подняла глаза и уставилась на лицо императора. В её голове пронеслись тысячи мыслей и образов: пираты, которых она убивала; её солдаты-товарищи; тёмные глубины моря, где она ждала, чтобы нанести врагу смертельный удар. Бывший генерал-гвардеец пятого ранга думала о многом. Её взгляд из прозрачного стал глубоким, а затем превратился в безбрежное море. Она хотела пригласить императора взглянуть на это море — увидеть, сколько крови простых людей и костей воинов плавает на его поверхности.
Цзяцзину стало не по себе. Взгляд Чхве Пэн показался ему странным, и он даже засомневался, не замышляет ли она убийство императора. В этот момент Чхве Ли резко поднял Чхве Пэн:
— Милостивый государь, моему младшему брату однажды подсыпали яд. Его голос теперь хриплый, как у утки. Он молчит, чтобы не оскорбить Ваш слух и не напугать Вас. Прошу, не гневайтесь и проявите милосердие к его верности.
Чхве Ли потянул Чхве Пэн, и та поклонилась:
— Чхве Пэн виновен. Чхве Пэн просит прощения у Вашего Величества.
Её голос и вправду оказался ужасен. Император Цзяцзин прикрыл нос рукой:
— В Корее вы, видимо, действительно оказались в опасности. Раз вас отравили, в Великой Мин есть лучшие лекари. Сейчас же вызову придворных врачей, чтобы они осмотрели вас и излечили, и вы могли начать новую, лучшую жизнь в нашей империи.
Сегодня император был в хорошем настроении, произнёс несколько вежливых фраз и действительно приказал отвести братьев Чхве к врачам. Покинув боковой зал, они увидели, как солнце клонится к закату, и его косые лучи уже касаются стен Запретного города.
Молодой евнух повёл братьев Чхве к Императорской аптеке. По дороге Чхве Пэн сказал:
— Скажите, пожалуйста, где здесь уборная? Мне срочно нужно.
И в подтверждение его слов раздались два громких звука. Евнух зажал нос и указал на северо-восточный угол:
— Там, в углу, есть уборная. Только не шумите и никого не беспокойте.
— Да, да, — закивал Чхве Пэн и быстро зашагал туда. Чхве Ли нахмурился, глядя ему вслед.
Чхве Пэн никогда не бывала во дворце, но заранее расспросила в Управлении по делам императорского рода о расположении покоев наложниц, сославшись на правила этикета. Покои Гунфэн Бай Сянлин найти было проще всего — император отдал ей свой собственный дворец.
Говорят, Чхве Пэн умел залезать на деревья и пролезать в собачьи норы. Благодаря отличному чувству направления она добралась до дворца наложниц, но ошиблась — вместо покоев Гунфэн Бай Сянлин попала в покои низложенной императрицы Чжан.
Нелюбимых забывают, любимых окружает толпа — это правило работает везде. Но когда Чхве Пэн проникла в покои императрицы Чжан, та уже не дышала.
Императрица Чжан лежала на мягком ложе. Чхве Пэн приблизилась, потрогала её тело — оно ещё не окоченело. Она осторожно приподняла голову императрицы и осмотрела — ни ран, ни следов насильственной смерти. Затем откатала рукав — никаких синяков. Осмотрела пол под кроватью, стол — нет ли яда или отравленной еды? Ничего. Императрица Чжан умерла внезапно, прямо в своих покоях.
— Эй, видел ли ты жемчужину на голове госпожи Ма? С китайское финиковое зёрнышко! Прямо глаза режет!
— Фу, да ты что, никогда ничего не видел? Это ещё цветочки! Брат госпожи Ма прислал недавно письмо, и всем в их павильоне раздали по кусочку персидского мыла. Ах, какой аромат!
Чхве Пэн юркнула за занавеску. Вошли две служанки, ещё не заметившие, что их госпожа мертва. За ними появилась женщина в белом платье, из белой шёлковой ткани.
— Правда, у Ма Жун всё так хорошо?
Служанки поспешно склонили головы:
— Приветствуем Гунфэн. Мы невежественны, прощайте нас, госпожа.
— Хи-хи, — звонко рассмеялась женщина. — С чего вы передо мной извиняетесь? Ваша госпожа ведь сидит там.
Чхве Пэн, прячась за занавеской, слушала. Это была Сянлин. Без сомнения, Сянлин.
Она уже собиралась выйти, но Бай Сянлин сама обнаружила, что императрица Чжан мертва. Она резко обернулась к служанкам:
— Ваша госпожа умерла! Вас, наверное, похоронят вместе с ней!
— Ааа! — не успели крикнуть служанки, как Чхве Пэн резким ударом по затылку вывела их из строя — по одной в каждую руку.
— Ты?..
— Сянлин.
Бай Сянлин обернулась:
— Ты… ты?.
Чхве Пэн улыбнулась:
— Сянлин, я вернулась.
Бай Сянлин надула губы:
— Ты… ты, Ци Инцзы! Я думала, ты погибла где-то там! Я рассказывала Гоу Тао, что он обещал найти тебя. Именно из-за тебя я послушалась его и вошла во дворец! Ты… мёртвая душа! И всё-таки пришла навестить меня!
— Тс-с!
Чхве Пэн погладила её по спине:
— Сянлин, мой голос повреждён. Слушай внимательно: теперь я из рода Чхве из Кореи. Я представляю род Чхве, приехав в Великую Мин с дарами. Если захочешь меня найти, передай через кого-нибудь Гоу Тао. Сейчас я живу в Пекине и никуда не уеду. Император наверняка поставит за мной наблюдение.
— Твой голос повреждён? — Бай Сянлин отстранилась и взяла её лицо в ладони. — Кто это сделал?
http://bllate.org/book/5822/566500
Готово:
