— Они такие, понимаешь ли. Оказывается, новая жена старшего господина когда-то была возлюбленной младшего. Старшая невестка родом из другого знатного корейского рода — семьи И. Её имя тоже звучит прекрасно: И Сю.
— Всё началось с того, что второй господин и госпожа И Сю с детства были неразлучны и взаимно влюблены. Но вдруг в Пхеньяне поднялся странный слух: на улицах заговорили, будто второй господин Чхве Ли на самом деле предпочитает мужчин.
Ци Инцзы улыбнулась и вопросительно посмотрела на собеседницу:
— Правда?
— Правда, правда, клянусь! — хлопнула себя по плоской груди Сюэр. — Поверь мне, сестра. Всё, что я разузнаю, всегда оказывается чистой правдой…
Ци Инцзы уже полдня слушала от Сюэр сплетни о братьях Чхве и находила это забавным. Подобные тайны знатных домов куда интереснее городских баек простолюдинок — в них есть доля настоящей легенды.
Девушка, сумевшая выведать почти все секреты дома Чхве, была той самой тощей девушкой, что недавно страдала от морской болезни на корабле. Звали её Сюэр.
— После этого случая второй господин так опозорился, что госпожа И Сю пришла в отчаяние, — продолжала Сюэр. — Тогда старший господин начал усиленно ухаживать за ней, и в итоге она вышла замуж за Чхве Ана.
Ци Инцзы рассмеялась и кивнула. Сюэр была очень сообразительной, особенно в языках: хоть она и недавно приехала в Корею, но уже могла уловить половину сказанного, а остальное легко догадывалась сама.
— Сестра, послушай, старшая невестка… — Сюэр многое подслушала в прачечной. По её словам, И Сю была до крайности избалованной: горячая вода ей казалась слишком горячей, холодная — ледяной; даже арбузный сок раздражал её — пачкал одежду. В общем, капризов и причуд было столько, что и не перечесть.
Сюэр теперь трудилась в прачечной заднего двора дома Чхве, работая от рассвета до заката. У неё было то же имя, что и у жены Чхве Ана, но судьба их кардинально различалась. Девушка склонила голову и вздохнула:
— Вот уж действительно: одни и те же имена — совсем разные судьбы. В Великой Мин я никогда не знала такой удачи, а здесь и мечтать об этом не смею.
Ци Инцзы бросила на неё взгляд уголком глаза и хотела спросить:
— Ты хочешь вернуться в Великую Мин?
— Сестра, слушай! Сегодня вечером я схожу на кухню и принесу нам утиные косточки. Ночью будет пир, наверняка останется еда — они всё равно выбросят лишнее…
Сюэр щебетала без умолку, совершенно не замечая взгляда Ци Инцзы.
Та отвела глаза. «Мне нужно вернуться в Великую Мин, — думала она. — Мне нужны деньги и корабль. Но с моими нынешними силами или с помощью одной лишь Сюэр этого не добиться».
Ци Инцзы опустила голову. Она решила дождаться подходящего момента. Когда он придёт, она заберёт с собой Сюэр и тех нескольких детей и увезёт их обратно в Мин.
Летом десятого года правления Цзяцзин на корейские берега в Пхеньяне тайно прибыло судно с более чем сотней рабов.
В жаркий летний день, когда не было ни ветерка, море вдруг взбурлилось.
Ци Инцзы ждала своего шанса, и он пришёл довольно скоро: вскоре в доме Чхве случилось несчастье.
Зимой того же десятого года правления Цзяцзин, в одиннадцатом месяце, второй господин Чхве Ли в своей комнате развратничал с мальчиком. Его невестка И Сю неожиданно ворвалась туда. Увидев происходящее, она расплакалась. Когда Чхве Ан прибежал, он застал жену в слезах, а виновника — брата — уже не было.
И Сю чувствовала себя униженной, и Чхве Ан вызвал младшего брата на дуэль. Это был поединок между двумя мужчинами ради чести, и никто не мог их остановить.
Бой проходил во внутреннем дворе. Хотя Чхве Ли явно превосходил брата в боевом искусстве, он уступал ему, позволяя тому яростно колоть его мечом.
Слуги прятались далеко в стороне — клинки не щадят никого. Ци Инцзы стояла неподвижно с метлой в руках и холодно наблюдала, как сыновья дома Чхве сражаются друг с другом.
— Стойте! — раздался голос с галереи.
Появился пожилой мужчина — очень полный, в доспехах и с длинным мечом в руке. Такие мечи Ци Инцзы прекрасно знала: почти у каждого офицера охраны Великой Мин, начиная со ста глав, имелся такой клинок.
Это был Чхве Док, глава рода Чхве. От него исходила леденящая кровь решимость, и Ци Инцзы невольно крепче сжала ручку метлы. Старик был немногословен. Он поднял свой меч и произнёс:
— На море нет ветра. Почему же поднялись волны?
Пальцы Ци Инцзы слегка дёрнулись на древке метлы. «Кто сказал, что волны бывают только от ветра? — подумала она. — Безветренные волны самые высокие».
Чхве Ан яростно атаковал брата, но тот лишь парировал удары, не отвечая. Как только появился Чхве Док, Чхве Ан прекратил сражение, мрачно кивнул и ушёл, держа в руке меч.
После этой дуэли в течение полугода Чхве Ан больше не искал повода для конфликта с братом. Однако уже в следующем году Чхве Ли заболел оспой.
Оспу в Китае называли «цветочной болезнью». Хотя её можно было вылечить, сделать это было крайне трудно.
По городу поползли слухи:
— Второй господин умирает!
Эти слухи звучали так убедительно, что все уже считали Чхве Ли обречённым. Однажды Сюэр прибежала и сказала:
— Сестра, слышала? Говорят, второй господин вот-вот умрёт. А ведь у семьи Чхве есть обычай — морское погребение. Возможно, скоро отправят его в последний путь.
Под морским погребением подразумевалось помещение тела в гроб, который затем ставили на корабль. Когда судно уходило далеко в море, гроб погружали в воду, и он тонул. Такой обычай существовал и в приморских районах Чжэцзяна. Сердце Ци Инцзы дрогнуло: «Корабль, который мне нужен, вот он!»
Раз появился корабль, Ци Инцзы стала ждать смерти Чхве Ли. В тот самый день, когда семья Чхве совершит морское погребение второго сына, они и вернутся в Великую Мин.
Она ждала семь дней — Чхве Ли не умирал. Прошло ещё четыре недели — он всё ещё держался. Ци Инцзы начала волноваться, но, будучи немой, не могла выразить тревогу и продолжала терпеливо ждать. Дни шли за днями, недели за неделями, но Чхве Ли упрямо не умирал. «Странно, — думала она. — Если он не выздоравливает, почему до сих пор жив?»
Во время болезни второго господина в его комнате почти никто не ухаживал. Иногда кто-то заглядывал, но чаще дверь оставалась запертой изнутри. Ци Инцзы наконец заподозрила неладное и решила лично проверить состояние Чхве Ли.
Это был самый обычный вечер. Ци Инцзы бесшумно открыла дверь комнаты Чхве Ли и уже собиралась запереть её снаружи, как вдруг чья-то худая, бледная рука молниеносно сжала её запястье.
Ци Инцзы резко опустила голову, перехватила руку противника и бросила его вперёд через себя.
— Хм, — раздался лёгкий смешок.
Ци Инцзы обернулась и увидела Чхве Ли, прислонившегося к стене. Худощавый мужчина в шёлковом халате с небрежно завязанным поясом спросил:
— Чхве Ан послал тебя проверить, умер ли я?
Ци Инцзы промолчала.
— Говори! — потребовал Чхве Ли, хотя сам выглядел больным и бледным.
Она покачала головой.
«Второй господин, дело не в том, что я не хочу говорить... Я просто не могу!» — подумала Ци Инцзы.
Женщина повернулась к нему лицом и вдруг замерла, глядя на его бледные черты. Перед её мысленным взором возник другой человек — мужчина, оставшийся далеко за морем.
«Как он там? Жив ли он сейчас?..»
На лице Ци Инцзы появилось странное выражение. В её тёмных глазах, освещённых светом лампы, на мгновение вспыхнул необычный блеск. Чхве Ли никогда не был невнимательным — он сразу заметил эту необычную искру в глазах служанки и спросил:
— Ты любовница Чхве Ана?
Ци Инцзы отвела взгляд. Чхве Ли действительно напоминал Шэнь Юэ, но они были совсем разными людьми. Шэнь Юэ всегда сохранял мягкость и доброту, но он бы никогда не притворялся больным и умирающим.
Чхве Ли вдруг улыбнулся:
— Ты хорошая девушка. Чхве Ан — плохой человек. Не влюбляйся в него.
Это был настоящий диалог глухого с немым. Будь здесь Сюэр, она бы каталась по полу от смеха целых три дня. Но у Ци Инцзы, в отличие от Сюэр, не было таланта к языкам, и все искренние предостережения второго господина прошли мимо её ушей.
Хотя она ничего не поняла из его слов, зато уяснила главное: Чхве Ли пока не собирается умирать. «Значит, украсть корабль для морского погребения не получится, — подумала Ци Инцзы. — Придётся искать другой способ вернуться в Мин».
Она опустила голову, взяла тряпку и сделала вид, что протирает низкую цзяньцу Чхве Ли, после чего направилась к выходу.
— Хи-хи, — снова рассмеялся Чхве Ли и потянул её за запястье. Он открыл рот и показал:
— А-а.
Ци Инцзы обернулась. Чхве Ли указал на её рот, предлагая открыть его.
Несмотря на то что она была всего лишь служанкой, в прошлом Ци Инцзы была генералом. Ни один чужой мужчина не смел требовать от неё подобного, поэтому она лишь плотнее сжала губы.
Чхве Ли мягко улыбнулся:
— Дай посмотреть твой язык. Не бойся.
Его улыбка была прекрасна. Ци Инцзы вдруг снова увидела в его профиле черты Шэнь Юэ. Тот тоже улыбался именно так — слегка склонив голову, с лёгким изгибом губ, выдававшим внутреннюю радость.
Пальцы второго господина уже тянулись к её лицу, но Ци Инцзы резко рубанула ладонью по его запястью. Чхве Ли приподнял бровь:
— Ого, да ты ещё и характером обладаешь?
Ци Инцзы отказывалась открывать рот и не позволяла Чхве Ли осмотреть язык. Тогда он сказал:
— Завтра вечером приходи снова убирать. Здесь постоянно нужна уборка.
Ци Инцзы вышла, опустив голову. Из всех его слов она поняла лишь два: «завтра вечером» и «подметать».
На следующий день, когда стемнело, Сюэр вернулась из прачечной и увидела, что Ци Инцзы собирается выходить с метлой.
— Сестра, слышала? Сегодня господин Чхве пришёл в ярость. Говорят, он предложил королю начать войну, но тот его не послушал — выбрал совет другой группы людей. От злости господин Чхве даже заболел.
«Война в Пхеньяне?» — мгновенно подумала Ци Инцзы. Неужели Корея собирается воевать с Великой Мин? Схватив метлу, она бросилась прямо в комнату Чхве Ли.
Второй господин в белом парчовом халате полусидел, полулежал на полу. Когда Ци Инцзы вошла, он сказал:
— Ты пришла?
Он достал маленькое блюдо с изысканными сладостями и спросил:
— Голодна?
Ци Инцзы давно не пробовала таких лакомств — в Пхеньяне ей почти не доставались сладости, ведь они не предназначались для слуг.
Чхве Ли мягко улыбнулся:
— Ешь.
Ци Инцзы настороженно посмотрела на него. Тогда он взял с цзяньцы баночку с миской отвара и сказал:
— Это для твоего горла.
«Всякое лекарство — яд», — подумала Ци Инцзы и не собиралась пить. Женщина холодно смотрела на миску, но Чхве Ли понял её недоверие. Он взял с полки медицинскую книгу и стал тыкать пальцем в ингредиенты:
— Дацинъе, хризантема, ляньцяо…
Иероглифы Ци Инцзы не читала, но рисунки поняла. Она покачала головой, показала на своё горло и замахала руками: «Это бесполезно. Я немая, а не просто больное горло».
Ци Инцзы открыла рот и принялась жестикулировать: «Я выпила яд и потеряла голос».
Чхве Ли всё понял, закрыл книгу и отставил миску с охлаждающим отваром в сторону. Сам же выпил содержимое одним глотком. Ци Инцзы смотрела на него. Чхве Ли пожал плечами:
— Ты боялась, что я отравлю тебя, но я этого не сделал. Я сам выпил — можешь быть спокойна.
Ци Инцзы вдруг показалось, что Чхве Ли ведёт себя по-детски. Ему вовсе не нужно было пить это лекарство — она бы всё равно не стала его принимать и не особо переживала.
Чхве Ли протянул ей сладости и сам взял одну. Ци Инцзы покачала головой: «Не надо так. Я не люблю сладкое».
На столе лежали бумага и кисть. Ци Инцзы нарисовала очертания Кореи, затем добавила карту Ляодуна. Выражение лица Чхве Ли стало серьёзным. Он смотрел на немую служанку, а та на него, жестикулируя:
— Начнётся война?
— Нет, — ответил он.
Чхве Ли взял кисть и рядом с Кореей нарисовал ещё одну территорию — Японию.
Ци Инцзы кивнула с облегчением: «Хорошо, хорошо, пусть лучше Корея воюет с Японией».
Чхве Ли положил кисть, оперся подбородком на ладонь и, глядя на Ци Инцзы, тихо сказал:
— Ты не человек Чхве Ана. Ему наплевать, где Япония, а где Великая Мин.
Ци Инцзы не могла говорить, и на её лице отразилось полное отчаяние. Чхве Ли добавил:
— Не теряй надежды. Я могу вылечить тебя. Я лучший врач в Пхеньяне.
http://bllate.org/book/5822/566489
Готово:
