Ци Инцзы сказала:
— Господин Шэнь, вы чиновник-литератор, присланный из Министерства военных дел. Скажите честно: разве двор хоть сколько-нибудь заботится о пиратской угрозе на юго-восточном побережье?
Шэнь Юэ прекрасно знал исторические хроники, но в чиновниках состоял лишь несколько дней и почти ничего не знал о положении дел на побережье. Даже о морской обороне за последние десять лет у него было лишь смутное представление. Когда Ци Инцзы задала вопрос, он растерялся и не нашёлся, что ответить.
— Да бросьте вы цепляться к господину Шэню! — вступился за него Чжао Цюань. — Если сам император не хочет вникать в это дело, как может помочь господин Шэнь? Не мучайте его. К тому же, пожар в доме Сяо, по-моему, даже к лучшему.
— К лучшему? — переспросила Ци Инцзы.
Она явно соображала медленнее других. Шэнь Юэ уже понял замысел Чжао Цюаня, а тот продолжал:
— Мы просто сходим туда для видимости и доложим, будто пиратов слишком много, мы не смогли дать им отпор и просим у двора усилить гарнизон и направить больше войск для защиты префектуры Нинбо.
Ци Инцзы посмотрела на Шэнь Юэ:
— Господин Шэнь, это сработает?
Ци Дайюй добавил:
— Я думаю, лучше всего сообщить об этом господину Ма, прибывшему из столицы. Пусть он сам доведёт дело до верхов. Если пиратов разобьют — он получит награду; если нет — потребует подкрепления. А для этого нужны печати Министерства военных дел. Так или иначе, всё равно узнают наверху.
Ци Инцзы кивнула:
— Так и сделаем.
Неожиданно женщина-генерал хлопнула Шэнь Юэ по плечу:
— Вы литератор, ваше перо острее меча. Напишите мемориал: скажите, что поместье Сяо сожжено, и просите двор принять меры.
Шэнь Юэ ответил:
— Где находится поместье Сяо? Сначала нам следует осмотреть место происшествия.
— А, конечно! — Ци Инцзы пошла вперёд. — Недалеко, прямо у моря. Сад Сяо очень красив и заметен издалека. Ещё немного — и увидите.
Внезапно она обернулась:
— Господин Шэнь, как вам мой план? Поможет ли он привлечь внимание двора к нашей борьбе с пиратами?
Она явно гордилась своей находчивостью.
Шэнь Юэ чуть не улыбнулся про себя: «Если бы все играли в такие игры, при дворе стало бы куда спокойнее».
Сад Сяо раскинулся прямо у берега. Шэнь Юэ прошёл с Ци Инцзы чуть меньше половины его периметра и уже понял: поместье огромно. Он видел в столице дома влиятельных чиновников и евнухов, но ни один не занимал столько земли. Здесь действительно можно было сказать: «лицом к морю, весной цветы расцветают». Шэнь Юэ задумался, и тут кто-то снова хлопнул его по плечу. Он обернулся — это была Ци Инцзы.
— Говорят, — сказала она, — что «Таньгун» семьи Сяо ещё роскошнее. По сравнению с ним этот загородный сад — просто ничто.
Наступило раннее лето, и цветы уже распустились. Однако половина сада была выжжена дотла: растения сгорели полностью, а дома во внутреннем дворе — наполовину. Уцелели лишь кирпичные стены, не рухнувшие от огня.
— Есть погибшие? — наконец вспомнила спросить Ци Инцзы, обращаясь к Ци Дайюю. — Разве у тебя нет родственника, работающего в Саду Сяо? Когда произошло нападение?
Поместье Сяо стояло особняком у моря, без соседей и рыбацких деревень поблизости. Новость о пожаре, скорее всего, ещё не разнеслась.
Ци Дайюй подбежал к боковым воротам и закричал. Изнутри вышел старик, похоже, слепой.
— Это мой дядя по отцовской линии, — пояснил Ци Дайюй. — Он садовник в Саду Сяо. Господин Шэнь и генерал могут спросить у него.
Старик из рода Ци служил в Саду Сяо уже шестнадцать лет.
— Старый слуга поступил на службу к семье Сяо ещё при правлении Чжэндэ, — начал он. — Все в доме Сяо — добрые люди, мы...
— Хватит болтать о своём старом возрасте! — нетерпеливо перебила его Ци Инцзы. — Просто скажите: когда пришли пираты?
Услышав слово «пираты», старик наконец поднял глаза:
— Какие пираты? Откуда они здесь?
— Полагаю, чиновники ошиблись, — сказал он. — Пиратов здесь не было, и семья Сяо никого из них не знает. Пожар начался на кухне и распространился на весь внутренний двор. Никто не погиб, сгорело лишь имущество.
Ци Инцзы бросила взгляд на Ци Дайюя и Чжао Цюаня.
— Дядя, — возразил Ци Дайюй, — ведь совсем недавно ты говорил мне, что семье Сяо грозит беда, потому что они рассорились с пиратами!
Шэнь Юэ сделал пару шагов назад. Ци Инцзы последовала за ним.
— Генерал, видите? — сказал он. — Сгорела только половина сада — именно внутренний двор. А главные ворота почти не повреждены.
— И не только, — добавила Ци Инцзы. — Посмотрите на стены: одни участки почернели дочерна, другие остались белыми и чистыми. Если бы огонь начался на кухне, она должна была сгореть полностью. Но деревья вокруг выжжены дотла! Похоже, очагов возгорания было несколько. Например, та рощица — там всё дотла выжжено. Скорее всего, кто-то поджёг её специально.
Шэнь Юэ взглянул на Ци Инцзы и уже собрался похвалить её проницательность, как вдруг раздался оглушительный взрыв. Земля задрожала, и с восточной стороны Сада Сяо взметнулось пламя.
Старик посмотрел внутрь и закричал:
— Горе! Горе!
Из восточной части сада выскочила группа крепких мужчин с мечами и факелами. Один из них свистнул и крикнул:
— Эй, тут женщина!
Чжао Цюань схватил Шэнь Юэ за руку:
— Бегите, господин Шэнь!
В тот момент Шэнь Юэ будто прирос к земле. Он чувствовал: чиновник не должен бежать, увидев пиратов. Но Ци Инцзы резко потянула его за запястье:
— Беги, не то погибнешь! Вернёмся за подмогой!
Шэнь Юэ спотыкался на бегу — он не привык мчаться сломя голову при всех. Ещё не добежав до берега, он почувствовал, что ноги подкашиваются.
— Ты что, не ел сегодня? — проворчала Ци Инцзы, подхватив его под руку. Женщина-генерал почти несла Шэнь Юэ на себе. Со стороны казалось, будто она взвалила чиновника себе на спину.
Добравшись до гарнизона, Чжао Цюань и Ци Дайюй побежали за оружием. Ци Инцзы бросила Шэнь Юэ на стул:
— Мне некогда за тобой ухаживать. Пришли пираты — мы идём их ловить. Делай что хочешь.
Шэнь Юэ всё ещё дрожал от страха, а женщина-генерал уже вышла, держа в руке длинный меч:
— Разделимся на три группы и окружим Сад Сяо. Живыми брать!
Эта операция по поимке пиратов затянулась надолго. Шэнь Юэ ждал с полудня до заката, от заката до часа Собаки, а в час Свиньи, наконец, послышался шум.
Он вышел к воротам гарнизона с масляной лампой в руке. Солдат он почти не знал в лицо, но вскоре узнал Чжао Цюаня. Ещё ближе — и он увидел Ци Инцзы в хвосте отряда.
Лампа Шэнь Юэ мерцала, а факелы солдат ярко освещали ночь. Он заметил, что Ци Инцзы вся мокрая, а её длинные волосы, словно водоросли, облепили спину и грудь. Шэнь Юэ невольно вздохнул с облегчением и направился обратно в здание.
— Эй, господин Шэнь! — окликнула его Ци Инцзы. — Ты ел?
Женщина-генерал вышла из строя и уперла руки в бока:
— Эти мерзавцы прятались на рыбачьей лодке. У них полно добра! Мы их зарубили и сейчас будем жарить мясо.
Шэнь Юэ, конечно, не ел, но это не означало, что он хотел есть человеческое мясо.
— Кхм... — начал он, собираясь уйти, но Ци Инцзы схватила его за рукав.
— Эй, не уходи! Мы же договорились жарить мясо. Подожди немного.
Она засунула руку за пазуху — сегодня на ней не было доспехов — и вытащила свёрток в масляной бумаге:
— Держи.
— Что это?
При свете факелов Шэнь Юэ развернул свёрток:
— «Чуньхуа мигэ фате»?
— Да, для тебя. Говорят, это ценная вещь. Все учёные её любят. Ты тоже учёный — тебе понравится.
Чжао Цюань вытащил из рукава ещё один предмет:
— И вот это — чернильный брусок с золотой фольгой. Возьмите, господин Шэнь.
— Это... — Шэнь Юэ не знал, как отказаться.
— Всё это наш генерал вырвала у них в море, — сказал Чжао Цюань. — Если вы не возьмёте, пираты передадут это японцам. Да и вообще — всё это наш генерал добыла ценой жизни.
Шэнь Юэ посмотрел на Ци Инцзы. Та ответила ему взглядом:
— Если тебе не нравится, я в следующий раз достану что-нибудь получше. Например, чернильницу, которой пользовался сам император. Обязательно принесу.
Солдаты устали. Кто-то разводил костёр и варил похлёбку, кто-то насаживал мясо на железные прутья. Глаза Ци Инцзы блестели в темноте. Шэнь Юэ хотел что-то сказать, но проглотил слова.
Во дворе гарнизона царило оживление. Ци Инцзы снова отличилась — ей удалось поймать группу мародёров, воспользовавшихся пожаром. Однако все они клялись, что не поджигали Сад Сяо: увидев утром дым, они просто решили поживиться.
Говорили ли они правду — никто не знал.
Ци Инцзы зашла переодеться и вышла в простой одежде. Услышав шорох за дверью, она резко распахнула её и вильнула ногой вниз — но это был Шэнь Юэ.
— Что случилось? — спросила она, переводя дыхание. — Ищешь меня?
Во дворе готовили еду, и никого больше не было. Лицо Ци Инцзы уже вымыто — исчезли водоросли и пена, но под глазами чётко виднелись тёмные круги.
— Эти вещи... вы... — начал Шэнь Юэ. Ему хотелось сказать, что всё это должно быть сдано в казну, а не делиться между солдатами, даже если они герои.
Ци Инцзы подняла на него глаза:
— Я знаю, что всё это не наше. Мы хотели бы сдать это, но оно всё равно снова попадёт в руки пиратов.
— Что вы имеете в виду? — спросил Шэнь Юэ.
— Если тебе не нужны эти вещи, или ты считаешь, что мы испортили тебя, оскорбили твою честь — выброси их. Лучше так, чем отдавать пиратам и японцам.
Она направилась к костру. Шэнь Юэ смотрел ей вслед и вдруг подумал: может, глупа не она, а он сам.
Ци Инцзы села на каменный табурет. Лю Жочэн протянул ей миску супа:
— Ты сердцем к нему тянешься?
— Нет, не тянусь.
— Врёшь.
Ци Инцзы обхватила себя за плечи и долго молчала. Наконец сказала:
— Он тоже не ел. Отнеси ему поесть.
Лю Жочэн вздохнул:
— Когда же луна взойдёт в твоё сердце?
«Чуньхуа мигэ фате» — сборник образцов каллиграфии, составленный при Северной Сунь. То, что принесла Ци Инцзы, было полным комплектом суньских оттисков. Сборник состоял из десяти томов. Шэнь Юэ открыл первый — в нём хранились образцы императорской каллиграфии. Он листал том за томом и увлёкся.
— Тук-тук, — раздался стук в дверь.
— Я знаю, о чём ты думаешь, — донёсся голос Ци Инцзы. — В глубине души ты считаешь нас не лучше пиратов. Но я не краду чужого. Это добро было награблено японцами у нас, а не мы у них.
Ты новичок здесь и не знаешь, как всё устроено. Здесь нужно подмазывать начальство. Даже тот господин Ма, едва прибыв, сразу подарил десять тысяч лянов серебра главному евнуху префектуры Нинбо.
Женщина говорила тихо, и Шэнь Юэ почувствовал укол совести. Он встал и открыл дверь. Ци Инцзы сидела на ступеньках у его комнаты, спиной к нему, и продолжала бормотать:
— Я не хочу тебе вредить. У нас нет с тобой счётов. Я слышала, ты нынешний чжуанъюань. Если хочешь делать подарки вышестоящим, тебе нужно копить имущество. Вы, учёные, презираете золото за его запах, серебро за его вонь, шёлк за его пошлость... Я услышала от Лю Жочэна, что эта книга ценная, поэтому...
Когда она услышала вздох Шэнь Юэ за спиной, Ци Инцзы обернулась. В свете тусклой лампы их лица были окутаны полумраком.
— Все уже разошлись? — спросил он.
— Да, поели и ушли домой.
Ци Инцзы встала, и Шэнь Юэ увидел, что она держит две миски:
— Это суп для тебя, а это мясо. Ешь и ложись спать.
Шэнь Юэ хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
— Я тоже пойду домой, — сказала женщина-генерал. — Если что понадобится, обращайся к Лю Жочэну или Ми Цяньли. Они холостяки, решат любые мужские вопросы.
— Мужские вопросы?
— Конечно. На улице Дунчэн есть квартал увеселений: дорогие бордели и дешёвые притоны, красавицы-геши и дешёвые девушки — всё есть. Лю Жочэн отлично там ориентируется. Не стесняйся, господин Шэнь.
http://bllate.org/book/5822/566474
Готово:
