Старик махнул рукой:
— Не волнуйся, ничего страшного не случится. Вода сейчас в порядке — дай-ка мне её.
Мужчина упорно отказывался.
Старику оставалось только тяжело вздохнуть:
— Я уже сделал несколько глотков. Если в воде и была какая беда, она давно у меня в животе. Зачем теперь спорить со мной? Лучше дай ещё напиться.
Мужчина вздрогнул всем телом:
— Вы пили?! Дядюшка, как вы себя чувствуете? Нет, я сейчас же позову лекаря! Ваш племянник доверил вас мне — я не могу допустить, чтобы с вами что-то случилось. Как я потом перед ним отчитаюсь, когда он вернётся за вами через несколько дней?
«Племянник…»
Уголки рта старика дёрнулись, он закатил глаза и больше не настаивал. Взглянул вдаль, на поля, потом обернулся и случайно встретился взглядом с Ли Чэнцянем. Старик приподнял бровь и тут же отвёл глаза.
Ли Чэнцянь недоумённо воззрился: «???»
Да этот старик совсем спятил!
Их взгляды пересеклись лишь на миг, после чего обе группы разошлись — одна на восток, другая на запад.
Цзуйдун вздохнул с сожалением:
— Этот мужчина неплохо заботится о своём дядюшке. А тот упрямый старикан — знает ведь, что нельзя пить, а всё равно лезет. Прямо как старый долгожитель, решивший повеситься — сам себе жизни не рад!
Ли Чэнцянь нахмурился в задумчивости.
Ему показалось, что старик вёл себя странно. Не так, как У Фэн. Но в чём именно заключалась эта странность — он не мог понять.
Покачав головой, Ли Чэнцянь решил больше не думать об этом и пошёл дальше.
Добравшись до края деревни, Сун Вэй снова приказал набрать воды из ирригационного канала и сказал:
— Молодой господин, лучше идите отдыхать. Я пошлю за лекарями, пусть проверят эту воду. Как только будет результат — сразу доложим вам.
Ли Чэнцянь не согласился:
— Твои лекари хороши? Ты уверен, что они сумеют разобраться?
Сун Вэй онемел. Откуда ему было это гарантировать?
Ли Чэнцянь фыркнул:
— Ладно, я сам отнесу в Тайиши. — И ткнул пальцем в следовавшего за ним внутреннего евнуха: — Ты возьмёшь кувшин.
Внутренний евнух растерянно заморгал: «???»
— Быстрее! Нам нужно торопиться. Чем скорее выясним причину, тем лучше. А я хочу как можно быстрее спасти свой картофель!
Внутренний евнух молчал. Он был приближённым императора — все, кроме самого государя, относились к нему с глубочайшим почтением. Кто осмелится распоряжаться им так бесцеремонно?
Но потом он вспомнил, кто именно его посылает.
Ах да… Это же самый любимый внук Его Величества. Тогда ладно.
Спокойно приняв кувшин, евнух наблюдал, как Ли Чэнцянь прыгнул в коляску и умчался прочь. У ворот дворца Ли Чэнцянь без церемоний отправил евнуха в Тайиши, а сам направился в дворец Ганьлу.
Увидев Ли Юаня, он тут же принялся жаловаться с жалобной миной:
— Дедушка, я ведь хотел завтра пригласить тебя на мою усадьбу, чтобы ты лично увидел великолепный урожай картофеля! А теперь, в самый последний момент, случилась такая беда. Три месяца я трудился, а мой картофель погиб. Мне так грустно!
Ли Юань успокаивающе гладил его по голове:
— Не плачь, Чэнцянь. Погиб — так погиб, посадим ещё.
— Да где же взять новые клубни? Эти едва не стоили мне жизни!
Ли Юань замер, вспомнив, откуда взялись эти клубни. Да, действительно — тогда Ли Чэнцянь чуть не погиб.
— Не бойся. Раз их нашли в Шуйюнь-гуане, я пошлю людей туда. Обязательно найдут.
Ли Чэнцянь покачал головой. Не в том дело! Это дал ему система. Без её разрешения ни в Шуйюнь-гуане, ни где-либо ещё новых клубней не будет. Он даже не знал, повезёт ли ему снова выиграть картофель в системе, да и золотых монет у него сейчас не хватало.
Как же злило! Три месяца ждать, и вот, прямо перед сбором урожая — такое!
«Система ещё говорила, что это качественные семена с крайне низкой восприимчивостью к болезням! Врунишка!»
Он продолжал ворчать, но Ли Юань лишь мягко улыбался, считая всё это детской причудой. Такое отношение ещё больше разозлило Ли Чэнцяня:
— Дедушка, не относись к этому легкомысленно! Картофель — это серьёзно! Его называют «страховкой от голода».
— Он не заменит рис или пшеницу, но в годы бедствий может спасти тысячи жизней! Цикл его выращивания короткий — всего три месяца до урожая. А урожайность… просто шокирует! Обычно с одного му — две-три тысячи цзиней, а то и все пять тысяч!
Две-три тысячи? Пять тысяч? За три месяца?
Ли Юань рассмеялся. Какие небылицы! Полная чушь. Но вслух он только приговаривал:
— Да-да, картофель замечательный. Дедушка всё понял.
Ли Чэнцянь фыркнул про себя: «…Хмф! Ты ничего не понял!»
Он прекрасно видел, что дедушка ему не верит.
Разозлившись, как надутый речной окунь, он заметил, что внутренний евнух вошёл во дворец, и тут же подтащил его к Ли Юаню:
— Скажи ему сам! Ты же всё видел!
Внутренний евнух растерялся: «???»
— Ну же, говори!
Евнух не знал, о чём речь, но всё же поклонился и доложил самое важное:
— Молодой господин, врачи Тайиши осмотрели все четыре кувшина. Вода из гор и вода из ручья у восточной деревни — чистые. Но в двух других обнаружены следы лекарственных веществ.
Оставшиеся два кувшина были взяты из домашних водоёмов жителей восточной деревни и из ирригационного канала на усадьбе. Оба источника питались восточной рекой, но вода в них хранилась уже два дня.
Два дня назад… люди в деревне начали заболевать именно вечером того дня.
Сложив всё вместе, Ли Чэнцянь всё понял:
— Кто-то отравил источник!
Если бы проблема была в самой воде, она проявилась бы постоянно — и до, и после. Но раз затронуты только эти два дня, значит, кто-то добавил яд в воду. Токсин попал в каналы, уничтожил урожай. Живая вода разбавила и смыла яд, поэтому последующие пробы оказались чистыми.
Ли Чэнцянь чуть не подпрыгнул от ярости:
— Подлец! Кто осмелился?! Такое подлое деяние! Он ведь не думал о последствиях! На моей усадьбе — ладно, мне не жить за счёт картофеля. Я смогу достать новые клубни, хоть и придётся изрядно потрудиться.
— Но что будет с крестьянами в деревне? Они пьют эту воду и поливают ею поля! Теперь страдают и люди, и урожай. Хорошо ещё, что пока только лёгкие желудочные расстройства, никто не умер. Иначе я посмотрел бы, как этот мерзавец расплатится! Такой человек — нет, он даже не человек! Хуже скотины! Нет, хуже, чем скотина!
Ли Чэнцянь бушевал, весь красный от злости. Даже система, такая недобросовестная, не вызывала у него такого гнева.
Система: «…А причём тут я!»
Ли Чэнцянь схватил дедушку за руку и начал трясти:
— Дедушка, ты обязан помочь мне! Найди этого злодея и приговори к самой жестокой казни — четвертованию или тысяче порезов! Я вне себя от злости!
Он знал, что такие казни жестоки, но сейчас ему было не до морали.
— Дедушка, пошли лучших следователей! Пусть придут из Чанъаньской управы, из Министерства наказаний — всех лучших!
Ли Юань, которого он чуть не развалил на кусочки, наконец выдохнул:
— Хорошо, дедушка поможет. Прикажу провести расследование.
— И ещё нужны специалисты по лечению растений! Чтобы спасти картофель на моей усадьбе и пшеницу в восточной деревне!
— Хорошо, дам тебе всех, кого попросишь.
Ли Чэнцянь удовлетворённо отпустил дедушку и вихрем вылетел из дворца:
— Мне ещё нужно попросить у отца дополнительных людей. Чем больше помощников — тем быстрее справимся!
Ли Юань лишь молча вздохнул.
Когда Ли Чэнцянь ушёл, Ли Юань прищурился и вызвал внутреннего евнуха:
— Правда ли, что урожай картофеля на усадьбе молодого господина так высок?
— Раб не знает точных цифр, но больных клубней там лежало очень много, — ответил евнух и вдруг вспомнил: — Один клубень, который я взял в руки, весил около двух лян.
Два ляна…
Если исходить из этого веса и общего количества…
Евнух побледнел, но не осмелился говорить прямо:
— Очень много. Урожайность, должно быть, немалая.
Ли Юань нахмурился.
Чэнцянь, возможно, преувеличил, сказав «три-пять тысяч», но что картофель даёт высокий урожай — он верил. И Чэнцянь постоянно твердил, что картофель может стать основной пищей.
Основная пища… высокая урожайность…
Если об этом прослышат недоброжелатели, даже не будучи уверены в правде, они всё равно предпримут что-нибудь.
Отравление источника…
Ли Юань глубоко вдохнул, и в его глазах вспыхнул холодный гнев:
— Расследовать! Приказать строжайшее расследование!
Он должен узнать, кто стоит за этим. Кто осмелился поднять руку на будущее империи.
Сейчас — картофель. А что дальше?
У Чэнцяня столько удачи — если он смог создать одно, два, три чуда, сможет создать и четыре, пять, шесть.
Ли Юань мечтал, что благодаря изобретениям внука в империи никогда не будет голода, и он войдёт в историю как Величайший Император. Такую угрозу он не мог оставить безнаказанной!
********
Императорский указ прокатился по столице: Министерство наказаний, Далисы и Чанъаньская управа — все силы брошены на расследование. Весь двор был в недоумении. Что случилось? Почему такие масштабы?
Узнав, что речь идёт о нападении на урожай усадьбы князя Чжуншаня, чиновники изумились:
— «???»
В прошлый раз, когда на усадьбу князя Чжуншаня напали воры, Его Величество послал всего по одному человеку из Министерства наказаний и Чанъаньской управы. А теперь подключили ещё и Далисы, да ещё и вдвое больше людей! И всё ради каких-то растений? Даже если это новинки вроде помидоров, арбузов или перца чили — разве стоит устраивать такой переполох?
Неужели Его Величество потерял рассудок из-за любимого внука? Так нельзя! Надо подать совет! Обязательно!
Но тут же в головах мелькнула мысль: «А в прошлый раз за кражей стоял Ци-ван… А сейчас?»
Шаги советников замедлились. Все взгляды повернулись к Восточному дворцу и залу Удэ.
Ли Цзяньчэн ударил кулаком в лицо Ли Юаньцзи:
— Подлец!
Ли Юаньцзи пошатнулся, но, устояв, потёр ушибленную щеку:
— Этот удар стоит того, чтобы весь картофель Ли Чэнцяня погиб. Считаю, что оно того стоило.
Он не только не каялся, но даже гордился собой.
Ли Цзяньчэн дрожал от ярости:
— Ты понимаешь, что наделал? Ты вообще думал о последствиях?
— Какие последствия? Просто уничтожил картофель. Разве это плохо? Брат, чтобы добиться великих целей, нельзя проявлять слабость. Я не позволю тебе проиграть из-за одного неверного шага. Ты колеблешься — я сделаю это за тебя!
Ли Цзяньчэн пошатнулся:
— Я же строго запретил тебе действовать! Это было нельзя делать!
— Да, ты запретил. И что с того? Ты мой старший брат. Когда отец поднял знамя в Цзиньъян, ты вёл меня из Хэдун всю ночь, рискуя жизнью. Если бы не ты, я давно бы погиб. Я помню эту милость и всегда буду помнить. Поэтому я готов слушаться тебя. Но если ты ошибаешься — я тоже должен слушаться?
— Если картофель окажется таким чудом, как нам доложили, представь, к чему это приведёт! Не надо говорить мне о «плане уничтожения Ли Чэнцяня через чрезмерные похвалы» — это худший из возможных путей. Раз есть лучший вариант — зачем выбирать худший?
— Брат, я не могу смотреть, как ты проигрываешь, как ты идёшь к гибели. Я уже отравил воду. Ты злишься — я понимаю. Бей, ругай — я всё приму. Но если бы мне пришлось выбирать снова — я сделал бы то же самое.
Прямо как свинья, которой всё равно, что на неё льют кипяток.
Ли Цзяньчэн сжал кулаки. Гнев и тревога клокотали в нём, но он не знал, стоит ли давать волю эмоциям. Из пятерых детей одной матери двое уже погибли, он и второй брат стали заклятыми врагами, и остался только Ли Юаньцзи.
Все эти годы, в любых передрягах, Ли Юаньцзи стоял за ним, помогал, даже вступал в конфликты со вторым братом ради него. Как он мог забыть такую преданность?
Их судьбы были связаны — успех или падение Ли Цзяньчэна означало то же и для Ли Юаньцзи. Поэтому тот имел право вмешиваться, право возражать.
Но ведь это был картофель! Зерновая культура, которая могла давать тысячи цзиней с му!
А теперь всё пропало. Уже пропало.
Ли Цзяньчэн закрыл глаза и устало произнёс:
— Допустим, ты уничтожил картофель — ладно. Но зачем втягивать в это столько людей?
http://bllate.org/book/5820/566201
Готово:
