Лица Ци-отца и остальных покраснели от смущения, но, к счастью, рядом не было посторонних. Они последовали примеру Ци Юя и постепенно замедлили темп.
Столбик огляделся по сторонам, держа во рту конец палочки и громко посасывая её.
Ци Юй повернулся, смягчил движения, взял мальчика за руку и вытащил палочку изо рта. Затем, понизив голос так, чтобы слышали только они двое, тихо прошептал:
— Кусать палочки — вредно для зубов. Если зубы испортятся, не сможешь есть, а без еды не вырастешь. А если не вырастешь, то никогда не станешь таким сильным, как твой зять.
Столбик вздрогнул от ужаса и тут же вынул палочку изо рта, после чего аккуратно сел прямо.
Ци Юй про себя одобрительно кивнул: его недавние наставления не прошли даром.
Правда, с мальчишкой всё было ясно — его можно было учить напрямую. Но с Ци-отцом и остальными так поступать было нельзя: это слишком задело бы их самолюбие. Оставалось лишь подавать личный пример. Пусть даже они просто копируют его поведение — главное, чтобы хоть как-то старались.
После обеда Ци Юй с удовлетворением смотрел на сытых и довольных родных.
— Не хотите ли немного десерта? — спросил он. — У этого ресторана отличные рулетики из золотистой пастилы и лотосовые пирожные.
Столбик обрадовался:
— Хотим, хотим!
Ци-отец и остальные молчали — они были слишком сыты.
Ци Юй повернулся к Мяоэр:
— А ты, Мяоэр, хочешь?
Он ободряюще посмотрел на девушку. Та язычком уткнулась в зубы, помедлила немного и всё же еле заметно кивнула.
— Хорошо, — сказал Ци Юй. — Сейчас закажу у слуги, чтобы упаковали. Возьмём с собой — вдруг проголодаемся в пути.
Он позвал слугу, отдал распоряжение и щедро дал ему на чай пол-ляна серебра. Ци-отец еле заметно дернул уголком глаза.
Когда слуга ушёл и дверь снова закрылась, Ци-отец нахмурился и неодобрительно произнёс:
— Юй-гэ’эр, деньги — не вода, так их тратить нельзя.
Ци Юй, положив локоть на стол и подперев щёку ладонью, лениво отозвался:
— Отец, в Цзиньчэне полно богачей. То, что вам кажется расточительством, для них — всё равно что соринка на дороге, не стоящая внимания.
— Юй-гэ’эр, — вздохнул Ци-отец, — но ведь они и есть богачи. А мы всего лишь простые крестьяне. Как нам с ними тягаться?
Ци-мать поддержала мужа:
— Да, Юй-гэ’эр. Раз тебе так нравится Цзиньчэн и у тебя теперь есть деньги, почему бы не купить здесь какое-нибудь имение и не обосноваться как следует?
Ци Юй махнул рукой и посмотрел прямо на отца:
— Отец, никто не рождается богатым. Даже те здешние богачи — если заглянуть в их родословную на несколько поколений назад, их предки были такими же босоногими земледельцами. Кто из нас лучше?
— К тому же, деньги — мёртвые, а человек — живой. Раз уж есть средства, зачем тратить их на споры из-за клочка земли?
— Отец, смотри дальше, чем на эти жалкие гроши.
— Но…
— Ладно, — перебил его Ци Юй, — слуга, наверное, уже упаковал заказ. Пора идти.
Он первым вышел из комнаты. Мяоэр, прижимая к себе брата, последовала за ним.
Ци-отец и Ци-мать переглянулись — в глазах обоих читалась тревога.
Ци-отец погладил жену по руке и тихо успокоил:
— Юй-гэ’эр — человек с великой судьбой. Он обязательно проложит себе путь. Не волнуйся понапрасну.
Ци Юй расплатился, взял у слуги свёрток с десертом и передал его Мяоэр с братом.
Семья вышла из ресторана и неспешно пошла по улице.
Вдруг Ци Юй сказал:
— Теперь нам нужно купить немного зерна. Но у меня заняты руки, так что, Мяоэр, придётся тебе сходить за покупками.
Он протянул ей кошелёк.
Мяоэр замялась, не зная, брать ли его. Она посмотрела на Ци-мать в поисках поддержки. Та одобрительно кивнула.
Девушка, собравшись с духом, медленно потянулась за кошельком. Но в этот самый момент кто-то ворвался в их круг, резко оттолкнул Ци-мать и вырвал кошелёк из рук Ци Юя, после чего бросился бежать.
На самом деле вору не удалось бы вырваться — Ци Юй был достаточно силён, чтобы удержать кошелёк. Но, увидев Мяоэр напротив, он нарочно ослабил хватку.
Как и ожидалось, Мяоэр, не раздумывая, бросилась в погоню.
Сама она ничего не чувствовала, но со стороны казалось, будто она превратилась в порыв ветра — лёгкая и стремительная, она за мгновение настигла вора.
Всего через несколько вдохов она уже держала его за шиворот.
Вор, поняв, что напоролся на серьёзного противника, тут же стал умолять:
— Простите, юный господин! Больше никогда не посмею!
— Сломай ему руку.
Мяоэр уже собиралась отпустить вора, вернув кошелёк, но тут раздался холодный, резкий голос:
— Ци Юй медленно подошёл и сверху вниз посмотрел на вора:
— Ту руку, которой ты украл, — сломай.
Мяоэр с недоверием подняла на него глаза. Ци Юй спокойно выдержал её взгляд.
Рука девушки, сжимавшая вора, задрожала. Она прикусила губу и долго не могла решиться.
Их стычка привлекла толпу зевак. Для Мяоэр это был первый раз, когда на неё смотрели столько людей сразу.
Из толпы кто-то начал уговаривать:
— Юный господин, ведь он впервые провинился, да и кошелёк вы вернули. Простите его.
— Да, милосердие — великое качество.
— Отпустите его на этот раз.
Вор оказался находчивым: услышав заступников, он зажмурился, а потом распахнул глаза — и по щекам потекли слёзы.
— Юный господин! У меня дома и старик, и малые дети! Уже третий день нечего есть. Если бы не отчаяние, я бы никогда не пошёл на такое!
Хватка Мяоэр ослабла ещё больше. Она беззвучно прошептала Ци Юю по губам:
«Юй-гэ’эр, может, простим его?»
Но в этот момент, воспользовавшись её промедлением, вор вырвался, выхватил откуда-то кинжал и резко ударил им в сторону ближайшей Мяоэр.
Толпа в ужасе отпрянула.
Всё произошло слишком быстро. Мяоэр застыла на месте, оцепенев, и лишь смотрела, как лезвие, сверкая, несётся прямо к ней, даже не пытаясь увернуться.
В самый последний миг клинок замер у её переносицы.
Она медленно перевела взгляд и увидела, что Ци Юй схватил вора за руку с кинжалом.
Ци Юй прищурился и начал медленно сжимать пальцы.
— А-а-а! — завопил вор, выронил кинжал и свернулся калачиком от боли.
На этот раз никто не просил за него пощады.
Ци Юй холодно усмехнулся:
— Старик и дети? Три дня без еды? Тогда откуда у тебя одежда, почти новая? И откуда кинжал? Да и какой голодный человек выглядит так бодро и может бегать, как ты?
Раздался лёгкий хруст, от которого всем стало не по себе.
Ци Юй обвёл взглядом толпу и с вызовом поднял подбородок:
— Применяйте все свои уловки. Если я хоть на миг поморщусь — считайте, что проиграл.
Он с отвращением отшвырнул мужчину, забрал свой кошелёк и, взяв семью под защиту, направился прочь.
Люди, испуганные его жестокостью, поспешно расступились, освобождая дорогу.
Позже кто-то из толпы тихо увёл вора.
Для Ци Юя этот инцидент не имел значения. Он и людей убивал — не то что руку сломать какому-то мошеннику. Да и убивал он только тех, кто того заслужил, а калечил — не невинных. Скорее, он даже небесам помогал наводить порядок.
Но Мяоэр думала иначе.
Она была подавлена, и вокруг неё словно сгустилась тень уныния.
Ци Юй не стал её утешать, а спросил прямо:
— Понимаешь, в чём твоя ошибка?
Мяоэр вздрогнула и робко ответила:
— Я не послушалась тебя, Юй-гэ’эр.
— Нет, — отрезал Ци Юй.
Мяоэр: «???»
Ци-отец и Ци-мать тоже подошли поближе, чтобы послушать.
— Ты ошиблась в том, что слишком легко поддаёшься чужому влиянию, — объяснил Ци Юй. — Этот вор упал на колени и стал умолять, а толпа заговорила за него — и ты сразу смягчилась. Взрослый, здоровый мужчина! Если у него трудности, разве мало честной работы? Зачем красть и грабить?
— Сегодня тебя обокрали — и ты уже не знала, что делать. А завтра кто-то оскорбит тебя, ударит, унизит… И если потом скажет пару ласковых слов, а толпа велит простить — ты тоже легко простишь?
Мяоэр молчала.
Её вид раззадорил Ци Юя ещё больше. Он остановился и, не выбирая выражений, бросил:
— Если завтра кто-то ударит тебя по щеке на улице, ты тоже не посмеешь ответить?
Мяоэр чуть не расплакалась. Юй-гэ’эр никогда раньше не говорил с ней так грубо.
Собрав все силы, она подняла голову и, всхлипывая, прошептала:
— Нет, Юй-гэ’эр… Я… я бы… дала сдачи…
Последние слова прозвучали так тихо, что едва были слышны.
Ци-отец и Ци-мать больше не могли молчать:
— Юй-гэ’эр, ты слишком строг к Мяоэр, — сказал отец.
— Мяоэр и так отлично справляется для девушки, — добавила мать. — Не требуй от неё невозможного.
Ци Юй почувствовал, как ком подкатил к горлу — ни вверх, ни вниз. Но ведь они стояли посреди улицы, и продолжать спор значило окончательно поставить Мяоэр в неловкое положение.
Он сделал глубокий вдох:
— Ладно, оставим это.
Он снова вложил кошелёк в руки Мяоэр:
— Теперь иди в лавку и купи немного риса и муки. Мы подождём снаружи.
— Х-хорошо… — тихо ответила Мяоэр и на этот раз быстро сжала кошелёк в кулаке, оглядываясь через каждые три шага, пока не скрылась в дверях лавки.
Внутри почти не было покупателей. Как только Мяоэр вошла, слуга тут же подскочил к ней:
— Чем могу помочь, юный господин?
Мяоэр прикусила губу, окинула взглядом мешки с рисом и мукой, потом дрожащим пальцем указала:
— А сколько стоит вот этот рис?
Слуга посмотрел туда и улыбнулся:
— Юный господин, это свежесобранный хрустальный рис — двадцать пять монет за доу.
Зрачки Мяоэр сузились. Двадцать пять монет за доу? Так дорого!
Раньше, до засухи, лучший рис стоил всего восемь монет за доу.
Она нахмурилась и показала на муку:
— А это?
— Свежая мука, тридцать монет за доу, — ответил слуга.
— Тридцать монет?! — не сдержалась Мяоэр.
Слуга, видимо, часто сталкивался с таким, и спокойно пояснил:
— Юный господин, не гневайтесь. На юге едят в основном рис, поэтому пшеницу сеют редко. Мука здесь дороже, чем на севере.
«Дороже?!» — мысленно возмутилась Мяоэр. — «Это же вдвое дороже!»
Она посмотрела на рис и муку, но купить по такой цене не решилась. Взгляд её невольно переместился на мешки со старым рисом…
Через четверть часа Ци Юй смотрел на мешки с зерном, которые принесла Мяоэр, и на её опущенную голову.
Он ничего не сказал:
— Ладно, идём дальше.
Мяоэр вошла во вторую лавку. Она догадалась, что Юй-гэ’эр недоволен её покупкой, и на этот раз решительно купила свежий рис.
Когда она вышла с мешком, Ци Юй снова промолчал.
— В следующую, — сказал он.
Мяоэр: «QAQ!»
Так они обошли ещё несколько лавок — покупали мясо, соль, разные сладости. Единственное, что не менялось, — покупала всё Мяоэр.
Когда вещей стало слишком много, Ци Юй нанял двух носильщиков. Делал он это не из лени, а чтобы освободить руки и быть готовым в любой момент защитить семью.
Когда стемнело, Ци Юй повёл всех домой.
У подножия горы он остановил носильщиков, расплатился и отпустил их. Затем сам взвалил поклажу на плечи и пошёл в гору.
Дома Мяоэр с грузом бросилась в очаг готовить ужин. Ци Юй последовал за ней.
Мяоэр: «Σ( ° △°|||)︴！！！」
Ци-отец и Ци-мать: «o((⊙﹏⊙))o»
Через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, рис был готов.
Ци Юй убрал со стола, поставил три миски риса и подал каждому по паре палочек:
— Попробуйте и скажите, в чём разница.
Ци-отец и Ци-мать переглянулись и неуверенно взяли палочки.
Столбик первым вынес вердикт:
— Зять, этот самый вкусный! — Он указал на третью миску.
Мяоэр, стоявшая у стола, задрожала всем телом.
Ци Юй спокойно спросил:
— А какой невкусный?
Столбик задумался на миг и без колебаний ткнул пальцем в первую миску.
Лицо Мяоэр вспыхнуло, и слёзы хлынули рекой:
— Прости, Юй-гэ’эр! Я тогда подумала только о том, что старый рис дешевле… Больше так не буду!
Но вместо гнева Ци Юй улыбнулся с облегчением:
— Молодец. Теперь уже умеешь оправдываться.
— Юй-гэ’эр! — испугалась Мяоэр. Она отчаянно замотала головой: — Я виновата, я виновата! — Слёзы крупными каплями падали на пол.
http://bllate.org/book/5808/565160
Готово:
