— Ты в порядке, Моррис? Очнись! — помахала Хайсеви у него перед глазами.
Подойдя ближе, она поняла: Моррис не побледнел и не оцепенел — в его глазах пылало едва сдерживаемое возбуждение.
— Я просто вне себя от восторга, — дрожащим голосом сказал он.
— Знаешь, учитель Су Бэй — мой кумир.
— Я никогда не был так близко к нему!
— А? — Хайсеви не поняла.
— Тогда почему раньше не поговорил с ним?
— Не мог пробиться, — с сожалением ответил Моррис.
Глядя на его хрупкое телосложение, Хайсеви с трудом представляла, как он пытается протолкнуться сквозь толпу студентов к Су Бэю.
— Зато теперь можешь постараться стать наставником своего кумира по технике изменения голоса, — серьёзно посоветовала она.
— Точно! — глаза Морриса загорелись. — Мне ещё надо потренироваться.
Они уже закончили все дела и вернулись в исходный магический круг.
Разговорившись, Хайсеви вынужденно выслушала рассказ о подвигах Су Бэя.
Говорят, в юности Су Бэй не прошёл отбор в Союзную армию из-за одного несоответствия в физических показателях. Он был вне себя от возмущения и прямо у ворот военной академии закричал, что Розовый герцог — один из величайших полководцев галактики — тоже не соответствует стандартам по росту.
Розовый герцог славился своими победами и железной волей, но среди звёздных воинов был невысок. Однако никто не осмеливался упоминать об этом при нём.
Су Бэй привлёк внимание герцога, и тот дал ему шанс сразиться со студентами академии. Несмотря на отсутствие профессиональной подготовки, Су Бэй десять дней и ночей сражался на арене и в итоге заслужил право поступить в академию.
После выпуска он стал выдающимся полководцем с внушительным послужным списком. С тех пор требования к физическим параметрам стали гибче.
— Ты тоже хочешь пойти в армию? — удивилась Хайсеви.
— Нет, мне нравится именно его дух — не бояться власти и смело сопротивляться несправедливости, — в глазах Морриса сверкали искры.
— Понятно, — кивнула Хайсеви, чувствуя эту героическую одержимость.
— А почему такого грозного герцога зовут Розовым? — её внимание тут же ушло в сторону.
— Потому что его жена обожала розы. Когда ему присваивали титул, он выбрал планету с розами в качестве вотчины. Так и стал Розовым герцогом.
Хайсеви с трудом разобралась в этом объяснении, похожем на скороговорку.
— Какое прямолинейное имя, — представила она себе сурового мужчину средних лет с таким цветочным титулом.
Покачав головой, она вернулась к реальности.
Моррис, довольный тем, что смог рассказать о своём кумире, с улыбкой смотрел на Хайсеви, которая, казалось, тоже восхищена (вроде бы).
— Хайсеви! — раздался голос Тины.
Хайсеви увидела, как Тина и Шэнь Е вошли в палатку, нагруженные сумками.
— Вы что, по магазинам ходили? — оба подошли помочь им с вещами.
— Нет, мы… — Тина протянула, сияя от восторга, — вышвырнули тех мерзких медведей!
Вспомнив, как Шэнь Е чисто и уверенно расправился с четверыми, Тина смотрела на него с обожанием.
— Мы уже собирались возвращаться, как вдруг заметили знакомые силуэты, — начала она живо описывать сцену. — Шэнь Е велел мне спрятаться за дерево, а сам… — она сделала паузу для эффекта.
Описав бой, Тина стратегически отпила воды.
— Потом мы быстро ушли с места и прихватили их вещи. Наш рейтинг сразу подскочил!
Хайсеви и Моррис одобрительно кивали.
— Эй, помогайте уже! — нетерпеливо позвал Шэнь Е, которого оставили одного у костра.
— Идём, идём!
Четверо уселись у огня, ожидая наступления режима «ледяного холода».
За окном началась метель, ветер яростно трепал палатку — выглядело довольно пугающе.
Хайсеви вспомнила, как в детстве во время снегопада море у мелководья замерзало. Она с друзьями брала маленькое долото и стучала по льду, будто распаковывая подарок, чтобы посмотреть, что внутри: маленькую раковину или морскую звёздочку.
Вернувшись из воспоминаний, она увидела, как Моррис вовсю трудится у костра.
Он ловко нанизывал мясо на шампуры, а часть коптил, готовя вяленое. В перерывах вырезал из фруктов фигурки: двух человечков, кошку и медвежонка.
— О, это же я! — Тина не могла оторваться от кошечки с поднятыми лапками.
— Хайсеви, это точно ты! — она поднесла фигурку с улыбающейся девочкой к Хайсеви.
— И правда, кошка очень похожа на тебя, — согласилась Хайсеви, единственное сожаление которой заключалось в том, что на самом деле она русалка.
— Ты просто волшебник, Моррис! — хвалили они его без умолку.
Моррис смущённо улыбнулся.
— Кстати, Шэнь Е, ты из медвежьего рода? — наконец-то поняла Хайсеви.
Шэнь Е молча крутил в руках медвежонка.
— Да, — коротко ответил он.
Тина тут же потянула Хайсеви за рукав и показала знак «молчи».
На личном терминале Хайсеви появилось сообщение от Тины:
[Самая милая кошечка в мире]: [Причина, по которой Шэнь Е в детстве подвергался издевательствам, — его неоднородный окрас. У всех медведей шерсть одного цвета, а у него — чёрно-белая.]
[Говорят, он необычайно редкий: лапы чёрные, уши чёрные, вокруг глаз чёрные круги, всё остальное — белое.]
[Я никогда не видела его звериной формы, но звучит странно. Удивительно, что в человеческом облике он такой красавец.]
[Думаю, просто у медведей мало вариаций окраса. У нас, кошек, сколько угодно пятнистых — и никого не гоняют. Если бы он родился в кошачьем роду, никто бы не смеялся.]
Хайсеви, прочитав это описание, почувствовала, что такие медведи ей знакомы.
Но, насколько она помнила, этот вид считался благородным и почитаемым — вряд ли его представителей могли презирать в медвежьем обществе.
Неужели она ошибается? Или мир изменился?
* * *
За окном по-прежнему свирепствовал ледяной ветер, срывая сухие ветки.
Хайсеви увидела за окном несколько сундуков, едва прикрытых снегом.
— Смотри, — толкнула она Тину.
— Почему их так неглубоко закопали?
— Это же не главный элемент соревнования, а просто дополнение, — наконец заговорил Шэнь Е.
Хайсеви посмотрела на него — медвежонок уже был наполовину съеден.
Видимо, он не так уж и переживает по этому поводу, подумала она.
— Ещё долго ждать? — Тине наскучил снег.
— Ещё несколько часов, — ответил Моррис, набив рот едой.
Шэнь Е достал точило и начал медленно затачивать кинжал. Холодный блеск лезвия заставлял сердце замирать.
Хайсеви, наевшись, смотрела в окно на однообразный пейзаж. Сонливость накатывала, и она прислонилась головой к плечу Тины, закрыв глаза.
Когда сознание вернулось,
— Хайсеви, просыпайся, — Тина пощёкотала её щёку.
Хайсеви с трудом открыла глаза и увидела, как Тина снова ткнула пальцем — словно котёнок, тайком крадущий рыбную палочку.
Щёчки Хайсеви были пухлыми, и Тина давно мечтала их потрогать. Наконец представился шанс.
Ткнула — мягко. Ткнула ещё раз.
Хайсеви проснулась, на щеке остались красные следы от плеча Тины. Та с сожалением убрала руку.
За окном снег прекратился, и солнце выглянуло из-за туч.
— Пойдём выкопаем те сундуки! — Хайсеви всё ещё думала о них.
Она порылась в сумке и достала четыре пары перчаток для всех.
— Какая ты заботливая, Хайсеви! — Тина не скупилась на комплименты.
— Спасибо, — Хайсеви тщательно натянула перчатки и открыла полог палатки.
На улице всё ещё стоял ледяной холод. Говорили, что температура в режиме «ледяного холода» превышает пределы человеческой выносливости — бывали случаи, когда команды прекращали бой и вместе укрывались в одном доме от метели.
Хайсеви и Моррис копали снег и открывали сундуки, а Шэнь Е с Тиной охраняли периметр.
В первом сундуке оказались медицинские и противоядные ампулы — Моррис обрадовался, как ребёнок.
— Нам так повезло! — он стал копать ещё быстрее.
Во втором — оружие.
А в третьем — лишь нефритовая табличка.
Хайсеви подошла ближе. На ней было выгравировано: «Карта обмена рейтингом».
На обратной стороне инструкция: «Разбейте табличку — и вы сможете обменяться местом в рейтинге с любой другой командой (только во время соревнования)».
Тина и Шэнь Е тоже подошли посмотреть.
— Всегда слышала, что у волхвов отличная удача, но не думала, что настолько! — воскликнула Тина.
— Значит, когда нас почти выгонят, мы сможем поменяться местами с командой-лидером?
— Но рейтинг постоянно меняется, — нахмурилась Хайсеви. — Это ненадёжно.
— Зато сильных команд не так много. Даже один шаг вверх — уже хорошо, — заметил Моррис.
Первое место получает команда, оставшаяся последней. Призы за разные позиции отличаются, так что у этой карты большой потенциал.
Ведь их команда сейчас на 300-м месте из 500.
По результатам физических тестов: у Хайсеви и Морриса вообще нет очков, у Тины — немного.
— Верно, — кивнула Хайсеви.
— Шэнь Е, держи, — Моррис протянул табличку Шэнь Е.
— Нет, — тот отказался. — Лучше Хайсеви.
— Если за нами охотятся, первым вылетаю я. Все ведь стремятся бросать вызов сильным, а не слабым.
Иногда слабые команды чудом доходят до финала.
— А между вами двумя последней останется Хайсеви, — спокойно рассудил Шэнь Е. Он не был уверен, что выживет под натиском нескольких сильнейших студентов.
— Логично, — Моррис всё понял.
— Хайсеви, держи, — табличку сунули ей в руки.
— Спрячь хорошенько, чтобы не украли, — напомнила Тина.
Хайсеви спрятала карту в пространственный карман.
— Когда всех нас выгонят, разбей табличку и выбери любую из этих команд, — Тина, как Игубигу, начала перечислять фаворитов турнира, показывая на данные в браслете.
— Ладно-ладно, запомнила, — заверила её Хайсеви.
— Кто же займёт второе место… — Тина продолжала бормотать.
— Может, спросить… — в таких соревнованиях команды иногда сотрудничают. У Тины был двоюродный брат из тигриного рода — один из фаворитов.
— Тс-с! — Шэнь Е вдруг подал знак замолчать.
Хайсеви достала свой трезубец.
К ним приближались двое — спотыкаясь, прижимая раны.
Шэнь Е жестом указал спрятаться за деревьями.
Хайсеви внимательно наблюдала за его действиями: он бил точно и решительно, явно прекрасно зная правила начисления очков.
Она запомнила это про себя.
Разобравшись с ними, четверо двинулись дальше.
Хайсеви время от времени шарила в кустах, и вдруг её пальцы наткнулись на твёрдый предмет.
Она раскопала — ещё одна табличка. На ней: «Карта невидимости».
[Позволяет сохранить право участия и покинуть поле боя на пять дней.]
«Что это значит?» — не поняла Хайсеви.
Тина схватила её за руку, задыхаясь от восторга.
Шэнь Е раздавил табличку в ладони.
Вскоре Хайсеви поняла, что это значит.
Перед ними появились двое незнакомых преподавателей:
— Поздравляем! Вы выиграли карту невидимости.
Их провели на борт космического корабля. Теперь Хайсеви знала, где отдыхают наставники.
Действительно, «невидимость» оказалась очень уж скрытной.
Войдя внутрь, они увидели, как несколько преподавателей сидят за игрой.
http://bllate.org/book/5788/563868
Готово:
