— Да уж, — сказал он, — вполне возможно, она и вправду видела ту самую вещь.
— Даже не упоминай Повелителя. Лучше бы эта штука больше никогда не появлялась.
Се Юньгуй шёл по острову Цинъе, разглядывая строительные работы, и с досадой произнёс:
— Вы называете это страной?
Шэнь Чи утешающе ответила:
— Это и вправду государство. Разве я не рассказывала тебе о древнем государстве Шан на этом острове?
— Да, если бы я не вытащил из дальнего угла старинную летопись и не увидел тот цветок, я бы ни за что не поверил.
Се Юньгуй указал на повсюду расцветшие цветы Цинъе.
Шэнь Чи неловко улыбнулась.
На самом деле ту книгу она сама состарила и подбросила туда.
С тех пор как Фэй Шу очистил остров от опасных существ и вернулся сюда, цветы Цинъе расцвели повсюду, хотя и утратили своё безумствующее действие.
Теперь их считали просто милым талисманом, особенно любимым женщинами.
Се Юньгуй смотрел на прохожих с их улыбками и в конце концов тяжело вздохнул:
— Если бы тот человек узнал, что я поддерживаю именно такое государство, мне бы уже никогда не поднять головы.
— Зато лучше, чем в мои времена, когда я только принял Ичэнчэн, — добавил он с горькой усмешкой.
Несмотря на слова, Се Юньгуй всё равно усердно взялся за финансовую ответственность и совмещал её с ролью единственного стратега в государстве Шан.
Слуга несколько дней подряд видел, как его господин склоняется над бумагами, и был удивлён:
— Господин! Давно не видел вас таким прилежным!
В последний раз вы так усердствовали, только когда решили победить господина Гу.
— Нечего делать, — вздохнул Се Юньгуй с отчаянием. — Мне очень хочется увидеть, как далеко она сможет зайти и каким окажется тот мир, о котором она говорит.
.
Строительство учебного павильона оказалось делом несложным.
Но как только здание было готово, перед Шэнь Чи встала новая проблема — где взять подходящих учителей?
Во всём государстве Шан образованных людей можно было пересчитать по пальцам, и каждый был занят неотложными делами. Шэнь Чи не могла просто стащить кого-то — тогда вся система рухнула бы.
Поиск учителей за пределами острова тоже не дал результата: хорошие специалисты не хотели приезжать, а те, кто соглашался, оказывались лишь охотниками за жалованьем.
— Так что же делать? — вздыхала Шэнь Чи.
Се Юньгуй продолжал писать, не обращая внимания на жалобы рядом.
Он разрабатывал новые планы развития на основе нескольких идей, предложенных Шэнь Чи.
— Без учебного павильона никак не обойтись, — снова вздохнула Шэнь Чи.
Когда стоны стали невыносимыми, Се Юньгуй наконец оторвался от бумаг:
— Лучше обратись к Гу Сунъюню. В этом деле он разбирается лучше меня.
Шэнь Чи удивилась:
— Гу Сунъюнь? Кто это?
«Какой странный мир, — подумала она. — Создатели фона так увлеклись, что наплодили персонажей без счёта».
— Глава Цюньфаньгэ в столице восточного государства Чэн — Иту. Тот парень — мой ровесник.
— Именно он в одиночку поднял Цюньфаньгэ и втиснул его в число Семи великих павильонов. Хотя формально он был студентом, почти все в Цюньфаньгэ называли его учителем.
— Впечатляет, — задумалась Шэнь Чи.
— Сейчас он ушёл в уединение в долину Цзянхуа. Но в Цюньфаньгэ до сих пор остаются его младшие родственники. В этом году как раз вот этот, — Се Юньгуй протянул Шэнь Чи донесение. — Гу Жоань.
«Свежую рыбу продал за двести монет,
Рис сварил — и домой на лодке.
Мокрый тростник не горит,
На иве у берега сушу его».
С берега доносился звонкий голос юноши с лодки, полный ленивой послеполуденной беззаботности. Парень был ещё юн, одет в заплатанную старую одежду, штаны коротки, и обнажённые ноги на солнце казались ослепительно белыми.
Он лежал на палубе, подложив руку под голову, болтая ногой в воздухе, лицо прикрывал широкополая соломенная шляпа, а из-под края торчала травинка.
Подобных лодок у берега стояло ещё несколько.
— Ах, не пойму, что творится в последнее время, — жаловался один из рыбаков. — Людей из Си Си Чэна стало меньше.
Город Си Си Чэн находился в самом центре континента и считался сердцем шести областей. Это был самый стабильный и независимый город на всём материке.
В отличие от других городов, Си Си Чэн с самого основания не знал ни войн, ни потрясений. Его географическое положение делало невозможным принадлежность кому-то одному — любая держава, захватившая город, вызвала бы панику у всех остальных. Поэтому все договорились оставить его нейтральным.
Город стоял на воде, с обширной сетью рек и каналов, и судоходство стало одной из главных отраслей экономики.
Рыбаки на реке Ци Чуань на востоке Си Си Чэна за небольшую плату могли доставить пассажиров в любое государство Востока быстрее и дешевле, чем кто-либо другой.
Для местных рыбаков это было выгодно: ловить рыбу и перевозить пассажиров — два вида заработка в одном.
Но для учеников Си Си Чэн был знаменит не столько богатством, сколько Ло Линьской академией — одним из Семи великих павильонов.
— Господин, — бурчал маленький слуга, несущий багаж за белым в одеждах юношей, — зачем нам так далеко ехать в Иту?
Ведь долина Цзянхуа гораздо ближе, да и слава Ло Линьской академии не уступает Цюньфаньгэ.
Белый в одеждах господин обернулся и серьёзно посмотрел на слугу:
— Старший брат учился именно в Цюньфаньгэ и прославился на весь континент. Я тоже хочу туда заглянуть.
Он помолчал и добавил:
— Кроме того, в долине Цзянхуа сказали, что приоритет при поступлении отдают тем, кто подаёт документы в Цюньфаньгэ. Так что всё в порядке.
— Но почему старший господин выбрал именно Цюньфаньгэ, расположенную так далеко на востоке? — недоумевал слуга. — Ведь в Си Си Чэне всё под рукой, и дом рядом.
Слуга лишь вскользь бросил замечание, но его господин задумался всерьёз:
— Почему, действительно?
Слуга почувствовал знакомый ужас:
— Господин...
Но юноша уже увлёкся размышлениями:
— В Ло Линьской академии тоже немало учеников из долины. Если бы цель была в укреплении влияния, разумнее выбрать Ло Линь. А Цюньфаньгэ тогда была никому не известной школой... Может, старший брат увидел в ней нечто скрытое? Впрочем, конечно! Прославиться в уже известном павильоне — это одно, а поднять с колен неизвестную школу — совсем другое! Недаром он мой старший брат! Но...
Слуга мысленно стонал: «Я знал, что так будет!»
Его господин, хоть и выглядел холодным, на деле был упрям и педантичен. А уж если начинал рассуждать — не остановишь. И главное — он обожал своего старшего брата!
Любое решение старшего брата он мог разобрать на десятки страниц анализа. Хотя, надо признать, старший брат и правда был выдающимся.
— Э-э, господин... — осторожно начал слуга.
— Возможно, это как-то связано с матерью, ведь...
— ГОСПОДИН! — перебил слуга громче обычного.
— А? — юноша прервал свои рассуждения и растерянно посмотрел на слугу.
— Нам пора! Иначе сегодня не уедем!
— ...Ох.
Когда они добрались до берега Ци Чуань, свободных лодок уже не было.
— Ах, господин, неужели мы сегодня даже не покинем Си Си Чэн? — вздохнул слуга.
— ...
— Господин! — воскликнул слуга, увидев молчание юноши. — Что это значит?!
— Вам нужна лодка? — раздался вдруг звонкий голос юноши с одной из стоящих у берега лодок.
Они обернулись и увидели, как парень снял с лица шляпу и сел на палубе. Увидев их взгляды, он широко улыбнулся, и на его белом лице проступила ямочка, глаза превратились в лунные серпы — он напоминал милую лисёнка.
— Именно так, — ответил слуга.
Юноша подумал и предложил:
— Уже поздно, и лодки собираются уходить. Куда вам нужно? Если не возражаете, можете плыть со мной — я как раз направляюсь в Иту, столицу Чэна.
Слуга обрадовался:
— Отлично! Нам тоже в Иту!
Но господин не выглядел радостным. Он задумался и спросил:
— Вы не лодочник?
Юноша моргнул:
— Не обижайтесь, но я еду в Цюньфаньгэ учиться.
Слуга удивился: кроме его господина, кто ещё из Си Си Чэна мог ехать так далеко ради учёбы?
Юноша, словно угадав их мысли, смущённо почесал затылок:
— У меня есть рекомендательное письмо. В Ло Линьской академии слишком много желающих, боюсь, не пройду.
Слуга кивнул: крупные павильоны принимали рекомендованных от знатных семей или учёных. Такие поступали без экзаменов, но должны были представить доказательство своих способностей — в музыке, шахматах, каллиграфии, живописи, ремёслах, медицине или инженерии.
Он внимательно осмотрел парня: не похож на аристократа, скорее ученик какого-нибудь чудаковатого мастера. Молод, но, вероятно, такой же юный гений, как и его господин.
— Вы сами управляете лодкой? — спросил господин.
— Я жду своего охранника, он сейчас с покупками. Это наша семейная лодка. А, вот и он.
Они увидели, как к лодке подошёл высокий мужчина с тёмной кожей — явно с юга.
— Ваше вели... э-э, молодой господин, всё куплено, — сказал он, но, поймав укоризненный взгляд юноши, быстро поправился.
— Если едете со мной, надо торопиться, — сказал юноша. — Скоро стемнеет.
Господин помолчал, потом серьёзно произнёс:
— Тогда не сочтите за труд, молодой господин.
— Да не за что! — улыбнулся юноша, обнажив белоснежные зубы.
И, будто между делом, спросил:
— Кстати, меня зовут Шэнь Чи. А вас?
— Гу Жоань.
.
— Если хочешь приблизиться к Гу Сунъюню, лучше не ходи прямо в долину Цзянхуа — тебя там мгновенно вышвырнут. А если повезёт застать его в плохом настроении, его «Меч чистого ян» проткнёт тебя насквозь, прежде чем ты поймёшь, что происходит.
Се Юньгуй сразу облил Шэнь Чи холодной водой.
Шэнь Чи безмолвно воззрилась на него: «Тогда зачем вообще упоминать этого человека? Лучше бы я о нём не знала!»
— Но не всё так безнадёжно. Гу Жоань — младший брат Гу Сунъюня — вот-вот отправится из Си Си Чэна в Цюньфаньгэ по рекомендации павильона.
— Можешь начать с него.
Шэнь Чи разглядывала донесение и изображение юноши на камне-тени, обдумывая, насколько это реально.
— Я поеду в Цюньфаньгэ, — твёрдо сказала она.
Се Юньгуй удивился: он думал лишь о том, чтобы отправить кого-то на разведку.
— Ты только что испортила планы Ли Жаня, а теперь сама идёшь к ним в логово?
Шэнь Чи опустила глаза и улыбнулась:
— Кто кого заманивает в ловушку — ещё неизвестно.
Увидев упрямство императрицы, Се Юньгуй на миг задумался:
— У меня есть право выдать рекомендацию, но... в Цюньфаньгэ не принимают женщин.
— На востоке девушки обычно учатся дома. Хотя в правилах павильона нет прямого запрета, но если ты поедешь туда, не факт, что встретишься с Гу Жоанем.
Это действительно проблема. Если использовать личность Цзян Хэ, нельзя же полагаться только на туман.
Вернувшись на остров Цинъе, Шэнь Чи всё ещё размышляла об этом.
Фэй Шу, увидев, как она сидит за столом и вздыхает, удивился.
Шэнь Чи рассказала ему о своей дилемме.
— У меня есть один способ, — сказал Фэй Шу.
Шэнь Чи вздрогнула. В прошлый раз, когда тот так сказал, исчез целый город и целая эпоха.
— Только не через жертвы!
— ...
— Неужели?! — воскликнула Шэнь Чи в шоке. Но, взглянув на лицо Фэй Шу, где мелькнула лёгкая улыбка, она поняла: тот снова её дразнит!
Фэй Шу серьёзно посмотрел на неё:
— Я больше не стану использовать ту вещь.
Он опустил глаза, сдерживая боль. Он больше не хотел терять её.
http://bllate.org/book/5781/563438
Готово:
