Не то чтобы Вэнь Цигуань в обычные дни отличался особой властностью — просто, как бы он ни прятался за маской, в нём неизменно чувствовалась уверенность человека, держащего всё под контролем. Трудно было даже вообразить, как он может проиграть.
Шэнь Чи не раз ловила себя на мысли: а не сбежать ли? Пусть этот великий господин и умирает здесь. Но, во-первых, снаружи, возможно, всё ещё дежурили подручные других «великих», и побег мог закончиться немедленным пленом. А во-вторых, она просто не могла бросить раненого на верную смерть.
Понимая, что нельзя выглядеть слишком спокойной, Шэнь Чи нарочито изобразила испуг и спрятала Вэнь Цигуаня поглубже в пещеру.
— Вэнь Цигуань… Вэнь Цигуань…
Дважды позвав без ответа, она наконец позволила себе расслабиться и, отбросив привычную манеру благородной девицы, опустилась рядом с ним.
В глубине пещеры было ещё темнее. Шэнь Чи не знала, какую сцену затеял великий господин и когда она закончится. Голодная и уставшая, она подперла щёку ладонью и тихо вздохнула:
— Ах, когда же ты наконец очнёшься?
В её голосе звучала детская наивность — совсем не похожая на привычный тон.
Палец Вэнь Цигуаня слегка дрогнул.
Шэнь Чи проснулась от тряски. Она не заметила, как вчера уснула, и теперь, открыв глаза, на мгновение подумала, что снова перенеслась в другой мир.
— Поспи ещё? До дома ещё далеко, — раздался спокойный, мягкий голос прямо у уха.
На секунду Шэнь Чи даже не узнала, чей это голос.
Лишь после нескольких тихих кашлевых приступов она осознала, что находится в карете — и лежит прямо на коленях Вэнь Цигуаня!
Боже мой!
Она рванулась встать, но Вэнь Цигуань, будто предвидя её движение, легко придержал её за плечо и улыбнулся:
— Поспи ещё. Вчера ты, наверное, совсем измоталась.
Неужели великий господин угрожает ей?
Шэнь Чи казалось, что с ним что-то изменилось, но она была слишком трусливой, чтобы возражать. И, к своему удивлению, снова уснула.
Вэнь Цигуань смотрел на профиль спящей девушки и, не выдержав, лёгким движением ущипнул её за щёку. Кожа оказалась удивительно нежной — не хуже прекрасного нефрита.
Шэнь Чи проспала до следующего дня. Услышав, что она проснулась, родители тут же пришли проведать её.
Проводив их, Шэнь Чи почувствовала лёгкую грусть. Их любовь не вызывала сомнений, но адресована она была не ей.
«В этом мире, возможно, никто не будет любить меня», — мелькнула у неё в голове эта мысль.
Через несколько дней по всему городу разнеслась весть: наследный принц государства Чэн из Восточных земель прибыл с визитом в Северные земли, в страну Дуань.
Услышав эту новость, Шэнь Чи чуть не поперхнулась сладостями. После этого она несколько дней жила в постоянном страхе.
Это был важный поворотный момент сюжета. Принц приехал, чтобы купить у Вэнь Цигуаня информацию: ему нужен был цветок Цинъе, а Вэнь Цигуань знал, где его найти.
Говорили, что если отправиться из Южных земель Тяньсюаня на восток, за море, и повезёт, можно наткнуться на Бескрайнее Море Иллюзий. В том море, по легенде, обитает великий демон, питающийся человеческими эмоциями. Встретив его, можно переправиться лишь в том случае, если тронуть демона искренним, глубоким чувством; иначе он проглотит тебя. За Бескрайним Морем находится остров, где растёт цветок Цинъе — съев его, можно воскресить мёртвого и вернуть плоть костям.
Чтобы сорвать цветок Цинъе, не утратив его целебных свойств, требуется полить его кровью девушки с предельно иньской природой. Значит, настала пора использовать «девушку-инструмент» — ведь в этой книге женских персонажей и так немного.
Неважно, что получит Вэнь Цигуань в этой сделке — Шэнь Чи сейчас страшнее всего, что он придёт за ней.
Но как бы она ни пыталась избежать встречи, стоит ему понадобиться — Вэнь Цигуань непременно найдёт способ увезти её с собой.
Жить в постоянном страхе было невозможно. Шэнь Чи пришла к смелому решению.
Говорили, что остров с цветами Цинъе — древний бессмертный остров, окружённый многослойными иллюзорными ловушками. Если брать цветы лишь на окраине — ничего страшного, но кто уходит вглубь, тот уже не возвращается.
Однако Шэнь Чи знала: внутри, несмотря на ловушки, полно ресурсов — именно там в будущем один из великих господ получит свой «золотой палец».
Лучше рискнуть и заставить их поверить, что она погибла на острове, чем снова и снова страдать и потерять всё.
Поэтому, когда Вэнь Цигуань снова явился к ней, она больше не пряталась.
Хотя она уже решила отправиться с ним за цветком Цинъе, Шэнь Чи всё же хотела услышать, какую отговорку придумает этот хитрец.
— У отца давно не заживает старая рана. В Северных землях холодно, и боль часто мучает его. Тяньтянь, давай вместе сходим на остров Цинъе, соберём цветы и вернёмся к дню рождения отца. Подарим ему этот цветок в честь праздника, — с улыбкой и неотрывным взглядом сказал Вэнь Цигуань.
Ну и наглость! Какой отец захочет цветок, политый кровью собственной дочери? Этот хитрый господин умело замалчивает главное.
На самом деле госпожа Шэнь Сытянь вовсе не была глупа — просто оба играли свою игру.
Но ради того, чтобы раз и навсегда избавиться от преследований великих господ, Шэнь Чи ответила с наигранной улыбкой:
— Цигуань, ты так заботлив.
Море Иллюзий всегда окутано туманом, и даже самые опытные рыбаки не решаются вести туда чужаков. К счастью, у господина Вэня хватало талантливых людей, и проводника найти не составило труда.
Сейчас по Бескрайнему Морю Иллюзий плыл невероятно роскошный корабль.
Шэнь Чи несколько дней не выходила из каюты.
Ей было просто невыносимо находиться рядом с собравшимися на борту великими господами.
Да, все трое — те самые, кто в будущем будет преследовать её, — оказались здесь: Вэнь Цигуань, наследный принц Чэна Ли Жань и глава «Павильона Утреннего Тумана» Чанъсунь Ширун.
Кто знает, зачем пришёл этот последний? В сюжете об этом не говорилось.
«Павильон Утреннего Тумана» собирал всю информацию Поднебесной и был известен по всему континенту Тяньсюань. Статус Чанъсуня Шируна был, разумеется, высок. Но в этом романе, где все персонажи — хитроумные интриганы, его роль явно не ограничивалась лишь сбором сведений. Правда, если начать пересказывать все взаимные обиды и связи между этими тремя господами, хватило бы и месяца.
Иногда Шэнь Чи думала, что госпожа Шэнь живёт хуже, чем слуга, подающий чай Чанъсуню Шируну.
— Тяньтянь, тебе лучше? — каждый день спрашивал Вэнь Цигуань.
Шэнь Чи прекрасно понимала, зачем он это делает.
Ведь скоро ей понадобится собирать цветы Цинъе.
— Просто немного нездоровится. Отдохну — и всё пройдёт, — отвечала она, стараясь говорить как можно мягче.
Такие разговоры повторялись почти ежедневно.
Если бы обманывать Шэнь Чи считался работой, Вэнь Цигуань был бы образцовым сотрудником, любимцем самого начальника.
Однажды, когда Шэнь Чи сидела у койки, читая книгу и попивая чай с пирожными, корабль внезапно сильно качнуло.
Неужели появился великий демон?
Она быстро привела себя в порядок и поспешила на палубу вместе с другими. И действительно — перед кораблём возвышалось гигантское существо.
Шэнь Чи широко раскрыла глаза, поражённая зрелищем.
Перед ними была чёрная драконья громада.
Шэнь Чи отошла назад, смешавшись со слугами, в то время как трое великих господ стояли на ветру впереди, с развевающимися рукавами и невозмутимыми лицами.
Интересно, не кричат ли они от страха в душе?
Шэнь Чи с горькой усмешкой подумала об этом про себя.
— Принесите мне ваши истории, — прогремел голос великого демона, будто с небес, заставляя всех содрогнуться.
Вэнь Цигуань, разумеется, знал правила встречи с демоном — иначе не стал бы искать Бескрайнее Море Иллюзий.
Наследный принц Ли Жань оказался совсем не таким, каким Шэнь Чи представляла его, читая книгу.
Ли Жаню с детства везло во всём. Его мать, одна из наложниц императора, рано лишилась королевы, но сумела завоевать сердце старого императора, который даже заявлял, что наконец обрёл истинную любовь. Статус Ли Жаня, естественно, взлетел. При таких обстоятельствах он мог бы стать безалаберным повесой, но вместо этого вырос миловидным юношей с вечной улыбкой, любимцем всего народа Чэна.
Однако если кто-то думал, что в этом романе есть хоть один наивный, добрый герой, готовый на жертвы ради любви, — такой человек быстро погиб бы.
Шэнь Чи и её подруги долго разбирали сюжетную линию Чэна, но в итоге сдались — даже сейчас, вспоминая об этом, голова шла кругом. Кто такой Ли Жань на самом деле? Или, точнее, кто эти трое великих господ? Судя по тому, как дрожали у Шэнь Чи колени, лучше бы ей никогда больше не встречаться с ними.
Она представляла Ли Жаня хитрым, с блестящими глазами, внешне доброжелательным, но коварным.
А оказалось — он выглядел как соседский младший брат.
Белое личико, унаследованное от красивых родителей, глаза, превращающиеся в полумесяцы при улыбке, ямочки на щеках и общий милый вид — просто сахарная сладость.
Кто бы мог подумать, что этому «милому мальчику» уже двадцать восемь?
Поскольку именно ему был нужен цветок Цинъе — чтобы вылечить заболевшую простудой и прикованную к постели императрицу, — Ли Жань сам вызвался рассказать свою историю.
Он поведал о юноше, который шаг за шагом пробирался сквозь коварные интриги, окружённый предательством и кознями. В его окружении не было ни одного верного человека. История была настолько пронзительной, что, услышав её, трудно было сохранить веру в человечество.
Юноша улыбался, рассказывая эту историю. Шэнь Чи тайком вытирала слёзы.
История была прекрасной: полной хитроумных ходов и интеллектуальных схваток, с достойным финалом после долгих испытаний.
Однако…
Великий демон остался равнодушен.
Ли Жань проиграл.
— Похоже, это было интересно. Позвольте мне попробовать, — сказал Чанъсунь Ширун, сделав шаг вперёд.
Он сильно отличался от Ли Жаня. Ли Жань не вызывал чувства угрозы, но Чанъсунь Ширун сразу внушал опасение. Достаточно было одного взгляда, чтобы всё тело предупредило: это опасный человек, держись подальше.
Шэнь Чи, читая книгу, даже симпатизировала этому господину: он был силён, красив и ввязывался в борьбу не ради власти или денег, а ради азарта. Его методы были жестоки и пугающи.
Он тоже рассказал историю юноши — гениального с детства, но считавшего жизнь скучной. Поэтому юноша из знатной семьи сам устроил падение своего рода, чтобы начать с нуля и снова взойти на вершину власти.
Его путь был полон рискованных ходов и унизительных падений, способных разбить сердце.
Великий господин улыбался, рассказывая эту историю. Шэнь Чи снова тайком вытирала слёзы.
Однако…
Великий демон остался равнодушен.
Чанъсунь Ширун проиграл.
Оба господина не выглядели расстроенными. Напротив, на их лицах появилось выражение ожидания, и они отступили, приглашающе махнув рукой.
Вэнь Цигуань мгновенно оказался в центре внимания.
Шэнь Чи всё понимала.
Эти господа вовсе не были пассивными. Даже если бы все потерпели неудачу, у них наверняка нашёлся бы другой способ.
Но какой именно? Книга была слишком длинной, и она не помнила деталей.
Вэнь Цигуань спокойно вышел вперёд.
Шэнь Чи с интересом ждала, какую историю он расскажет.
— На континенте Тяньсюань шесть земель, в каждой — множество государств. Так продолжается уже тысячу лет без изменений, — начал Вэнь Цигуань, стоя с опущенными рукавами.
С точки зрения Шэнь Чи, он смотрел вниз, и лишь длинные ресницы слегка трепетали.
Его история охватывала всю историю Тяньсюаня, касалась разных стран и эпох. Сначала было трудно понять, к чему он клонит.
Но Шэнь Чи поняла.
Сердце Вэнь Цигуаня было слишком прозрачным. Мир в его глазах — хаотичен и бессмысленен. Чужие страдания невольно становились его собственными. Для него этот мир был невыносим.
Вэнь Цигуань — человек, чьи идеалы настолько высоки, что он никогда не сможет быть счастлив.
Великий господин слегка приподнял уголки губ, рассказывая о своём непонятом внутреннем мире.
Шэнь Чи снова тайком вытирала слёзы.
Все эти великие господа — люди с пустотой внутри, вечно ищущие нечто, что могло бы заполнить эту бездну, но так и не находящие.
http://bllate.org/book/5781/563417
Готово:
