— Зачем грустить? Это всё равно что выдать дочь замуж. Родители, конечно, сначала не отпускают охотно, но разве не повод ли для радости, если дочь нашла своё счастье? — улыбнулась Цао Вэнь. — Правда, если мой будущий муж осмелится плохо со мной обращаться, старший брат непременно изобьёт его до полусмерти!
Тон Мэн тоже засмеялась, но тень в её глазах так и не рассеялась.
Да, именно так обычно реагирует старший брат. Но чем больше она думала, тем яснее становилось: брат начал хмуриться именно после того, как она заговорила о замужестве. Из-за чего же он злится?
Через несколько дней брат с сестрой Цао распрощались и уплыли на лодке. Подруга уехала, и Тон Мэн стало скучно; дни на корабле тянулись особенно медленно. Сперва бескрайнее море завораживало своей новизной, но вскоре пейзажи начали повторяться — одно и то же во все стороны, и интерес пропал окончательно.
К тому же Тон Мэн и Ань Линци по-прежнему не разговаривали друг с другом, и примирения не предвиделось.
Пока однажды на горизонте не показалась чёрная точка. По мере приближения она росла, и вскоре уже можно было различить очертания острова. Густые деревья покрывали его склоны, а между горами клубился туман, делая остров похожим на призрачное видение.
Это был Пэнлай — Остров Бессмертных.
Они прибыли.
Корабль причалил, и первыми на берег сошли люди из Тайного Дворца Семи Преступлений. Перед ними раскинулся золотистый пляж; под ногами песок оказался мягким и тёплым.
У самой кромки воды росло кривое дерево, на котором сидели морские птицы и заливисто пели.
Цзюнь Фугэ повернул голову:
— Это оно?
— Именно здесь, — ответила Лянь Чуъи. Когда-то она пробралась на этот остров, переодевшись и примешавшись к флотилии Ян Сянаня. Тогда она ясно видела, что на острове живут люди — их было не меньше сотни. А теперь перед ними предстало безлюдное, словно заброшенное, место.
Цзюнь Фугэ нахмурился:
— Здесь что-то не так. Будьте осторожны.
— Госпожа Цзян, позвольте помочь вам сойти, — раздался голос. — Осторожнее, не замочите юбку.
Цзюнь Фугэ обернулся и увидел Цзян Цин, стоявшую у борта.
Корабль был высоким, но у каждого судна имелся трап, да и все присутствующие были воинами из мира рек и озёр — для них преодолеть последний шаг до берега было делом одного прыжка.
Но заговорил третий молодой господин из клана У из Лояна, У Шучэн, давно восхищавшийся первой красавицей Цзян Цин и только и ждавший случая проявить внимание.
Цзян Цин нахмурилась, собираясь отказаться, но вдруг заметила, как Ань Линци уже сошёл на берег. Сжав зубы, она протянула ему руку и мягко произнесла:
— Благодарю вас, третий молодой господин.
У Шучэн обрадовался, как ребёнок:
— Да что вы! Ничего подобного!
Ань Линци даже не взглянул в их сторону.
Тон Мэн осторожно ступала по трапу. Для других это было просто прыгнуть, но для неё, совершенно не владевшей боевыми искусствами, расстояние казалось огромным.
Она краем глаза взглянула на спину брата — тот не оборачивался. Тогда она стиснула зубы и молча решила: пусть даже упаду и опозорюсь, хуже не будет.
Как только она спрыгнула, кто-то подхватил её за талию и аккуратно поставил на землю.
Тон Мэн подняла глаза и увидела лицо брата — холодное и бесстрастное.
Она растерялась:
— Спасибо, брат…
Не дав ей договорить, Ань Линци отвернулся. Тон Мэн вспыхнула от злости и резко пнула ногой, подняв облачко песка прямо на его одежду.
Ань Линци замер, медленно обернулся и прищурился:
— Ты, видать, возмужала?
Тон Мэн стиснула зубы и снова пнула, поднимая ещё больше песка:
— Да, возмужала! Раз ты не хочешь со мной разговаривать, весь день ходишь с кислой миной — чего ты вообще злишься?! Не хочешь со мной общаться? Не хочешь?..
Она продолжала пинать его снова и снова. Ань Линци не уклонялся, стоял на месте, но лицо его становилось всё мрачнее.
— Почему ты не хочешь со мной разговаривать… — Тон Мэн была вне себя от ярости, но вдруг почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Ань Линци резко замер.
Сам он не мог объяснить, почему эти дни был так раздражён. Раньше ему даже нравилось, как эта маленькая проказница весело звала его «братом». Но теперь, когда она начала говорить о «братских чувствах» и замужестве, в груди будто образовался ком, от которого хотелось убивать.
А сейчас, глядя на её заплаканные глаза и обиженное лицо, Ань Линци почувствовал странную неловкость. Он сделал шаг вперёд и положил ладонь ей на голову:
— Какая же ты глупая.
Тон Мэн больше не смогла сдержаться — схватила рукав брата и зарыдала.
Авторская заметка:
Главный герой вот-вот поймёт, что влюблён!!
Цзюнь Фугэ смотрел на эту пару брата и сестры и чувствовал смешанные эмоции.
В его представлении Сяо Тао всегда была капризной и избалованной — из-за слабого здоровья Цзян Цин постоянно уступала ей и заботилась о ней. А с ним, старшим братом, они почти не виделись, не то что болтать или шалить вместе.
Перед тем как он и Ань Линци поменялись местами, они даже поссорились — и это был единственный раз за всю жизнь. Причиной стало то, что он решил найти Сяо Тао жениха: Цзян Цин рассказала ему, что, похоже, его сестру околдовал кто-то из демонической секты. Отвращение и сопротивление Сяо Тао лишь подтвердили его опасения, и они разошлись в гневе.
Но теперь, наблюдая за тем, как Сяо Тао общается с Ань Линци, Цзюнь Фугэ задался вопросом: неужели он плохой брат? Неужели он слишком мало заботился о своей сестре, раз она так легко сближается с чужим человеком?
И в то же время в сердце закралась горечь: в глазах его родной сестры он, вероятно, уже не стоит и этого «фальшивого» брата.
Тон Мэн вытирала слёзы рукавом брата. Как же так получилось, что она расплакалась? Так стыдно… Она косилась на выражение лица брата — тот хмурился и явно был недоволен, но руку не убирал.
Тон Мэн всхлипнула:
— Ты всё ещё злишься?
Ань Линци потер висок:
— Пойдём.
Глаза Тон Мэн радостно блеснули, и она обняла его руку:
— Ты всё ещё злишься? Скажи, всё ещё?
Ань Линци не ответил.
— Почему ты злился?
Ань Линци скрипнул зубами и бросил на неё косой взгляд.
— Ладно, ладно, не буду спрашивать…
Позади Тан Шэн и Лу Фэй облегчённо выдохнули и переглянулись: ну наконец-то помирились! Теперь можно спокойно есть.
— Остров нам ещё не знаком, — сказал Байли Син. — Предлагаю не расходиться и двигаться вместе. Так безопаснее.
— Слушаемся молодого главу Байли!
— Верно, слушаемся!
Никто не возразил против предложения Байли Сина. После короткого отдыха все двинулись к центру острова.
Остров оказался гораздо больше, чем они ожидали. Вокруг росли густые заросли, но следов человеческого присутствия не было — скорее, это был настоящий райский уголок.
— Змея! Там змея! — вдруг закричал один юноша и подпрыгнул от страха. Стоявший рядом воин одним ударом меча разрубил змею пополам и насмешливо бросил:
— От одной змеи так паниковать? Да ты, видать, вырос в золотой клетке!
Остальные расхохотались, и юноша покраснел от стыда. В ярости он выхватил меч и рубанул по лиане рядом. Но из-под неё мгновенно выскользнула длинная зелёная змея и впилась клыками ему в запястье.
Юноша вскрикнул от боли. Почти мгновенно его тело начало синеть и опухать, и вскоре он изверг чёрную кровь и рухнул на землю, сжимая горло.
Его товарищ в ужасе наклонился, чтобы проверить пульс, но тут же раздался ещё один крик. Тот, в кого брызнула чёрная кровь, тоже начал синеть и опухать и вскоре упал рядом с первым.
Какой ужасный яд! За мгновение унёс две жизни!
Все сразу поняли серьёзность ситуации и крепче сжали оружие.
Цзян Цин увидела впереди Ань Линци и Тон Мэн, нахмурилась и поспешила за ними:
— Фугэ, зачем ты привёл сюда Сяо Тао? Здесь опасно, а она не владеет боевыми искусствами — вдруг её укусит змея…
— Мою сестру я сам позабочусь, — холодно перебил её Ань Линци и вынул из рукава небольшой флакон с порошком, которым посыпал Тон Мэн.
— Брат, а что это за порошок?
— Отпугивает ядовитых змей и насекомых. Но он едкий — не вдыхай и не попадай в рот.
Тон Мэн послушно кивнула. Значит, брат заранее обо всём позаботился.
Ань Линци бросил взгляд на Цзян Цин и с издёвкой произнёс:
— В Секте Лекарей полно средств против ядов. Если бы госпожа Цзян действительно волновалась за Сяо Тао, стоило ли тратить слова?
Лицо Цзян Цин мгновенно побледнело.
— Госпожа Цзян лишь хотела предупредить! Как ты можешь быть таким невежливым? — нахмурился У Шучэн и встал перед ней. Но Ань Линци даже не удостоил его взглядом — просто взял Тон Мэн за руку и прошёл мимо.
У Шучэн вспыхнул от гнева и занёс меч, чтобы остановить его, но Цзян Цин удержала его за руку.
— Благодарю за заботу, третий молодой господин. Со мной всё в порядке, — сказала она, глядя вслед Ань Линци. В её глазах мелькнула слеза, и У Шучэну стало ещё больнее за неё.
— Как такой человек может быть достоин доверия госпожи Цзян!
Цзян Цин опустила глаза и твёрдо ответила:
— Прошу вас, третий молодой господин, больше не говорите так. Моё сердце принадлежит только ему. Только ему одному.
У Шучэн стиснул зубы — и гнев, и боль терзали его.
Позади раздался насмешливый смешок. Цзян Цин нахмурилась и обернулась. Это была Лянь Чуъи, которая игриво крутила прядь волос у груди.
Цзян Цин на миг показала отвращение и тут же отвернулась, будто даже взгляд на неё мог испачкать.
Лянь Чуъи вовсе не обратила внимания на её отношение. Её интересовал другой человек.
Цзюнь Фугэ с самого начала не произнёс ни слова. Его красивое лицо было совершенно бесстрастным, и даже Лянь Чуъи не могла понять, о чём он думает.
Они ожидали, что чем ближе к центру острова, тем гуще будет растительность. Но всё оказалось наоборот: чем дальше они шли, тем реже становились деревья, пока наконец перед ними не открылась пустынная каменистая равнина, где не росло ни единой травинки.
— Здесь что-то не так. Будьте начеку, — предупредил кто-то.
Все напряглись. Те, кто шёл впереди, подняли оружие и осторожно сделали шаг вперёд. Под их ногами камень вдруг задрожал. Раздался треск, и из земли начали вырастать каменные плиты, заставляя всех отступить.
Плиты поднимались по кругу, сужая пространство, пока в самом центре не возникла огромная плита высотой в несколько чжанов. Под ней находились две бронзовые двери с массивными кольцами размером с кулак, украшенные рельефами летучих мышей с острыми клыками.
На гигантской плите было вырезано четыре иероглифа, уже немного стёртых временем, но всё ещё читаемых:
БЕЗБРЕЖНОЕ ЖИЛИЩЕ.
— Точно! Именно сюда! — глаза Юйсу загорелись. — Ян Сянань говорил именно об этом месте! Жилище бессмертного! Это оно!
Юйсу бросилась вперёд и нажала на изображение летучей мыши на двери. Раздался громкий гул, и обе створки медленно разъехались, открывая длинную каменную лестницу вниз. Не дожидаясь никого, Юйсу исчезла в проёме.
Многие из группы уже не могли сдержаться — боясь, что сокровища достанутся другим, они ринулись следом за ней.
— Подождите! Может быть ловушка! — крикнул Байли Син, но его уже никто не слушал.
Те, кто остался снаружи, были либо слишком трусливы, либо достаточно благоразумны — хотя далеко не все из них не жаждали добычи.
— Пойдёмте и мы посмотрим, — решили люди из клана Сюй из Гуаньдуна, которые предусмотрительно взяли с собой огниво и факелы, и тоже спустились по лестнице.
Ань Линци крепко сжал руку Тон Мэн:
— Держись за мной.
Тон Мэн кивнула. Они следовали за Лигой Байли, за ними шли Тайный Дворец Семи Преступлений и Секта Лекарей.
Внутри оказалось просторно, и не совсем тёмно. В стенах были проделаны отверстия, в каждом из которых лежал светящийся камень. Но свет мерцал, создавая жуткое впечатление, будто тысячи глаз холодно наблюдают за вошедшими.
Ши Цин вынул один такой камень и увидел внутри него насекомое — именно оно излучало свет. Удивительно, как оно могло жить внутри полупрозрачного камня и при этом светиться сквозь него.
Это место было по-настоящему жутким.
— Брат, а пол у нас разного цвета, — заметила Тон Мэн.
Действительно, пол был разделён на два цвета: те, кто спустились позже, стояли на красной половине, а первые — на зелёной. Вместе они образовывали круг, напоминающий символ инь-ян.
— Никому ничего не трогать! Опасно! — крикнул кто-то.
Но люди на другой стороне не реагировали.
— Что-то не так… Кажется, они нас не слышат и не видят.
http://bllate.org/book/5771/562743
Готово:
