— Ты, конечно, прав, — произнёс Сюань Юань Цзинъань, и в его взгляде мелькнула тень подозрения. Он медленно вращал в пальцах нефритовое перстневое кольцо. — Но стоит людям обрести власть, как они тут же теряют голову от гордости. Мне приходится быть настороже. К тому же я слышал, что в последнее время немало чиновников часто наведываются в резиденцию канцлера, желая приблизиться к этому старику Цзян Хэчи. Подобные дела ведутся за моей спиной, а он даже не удосужился доложить мне об этом.
Ло Цзиншэн опустил глаза, затем поднял их на принца.
— Раз четвёртый принц ему не доверяет, почему бы не проверить его?
— Проверить? — переспросил тот, прищурившись.
— Да, проверить, верен ли он вам, — пояснил Ло Цзиншэн, и его взгляд стал серьёзным. — Вы можете выведать намерения тех чиновников, что сблизились с ним. Но выбирайте только тех, кто предан вам безраздельно.
— Те, кто сблизился с ним, наверняка ему и преданы. Как мне из них выбрать нужного? — Сюань Юань Цзинъань нахмурился, явно недовольный этим предложением, которое казалось ему совершенно безосновательным.
— У вас же сейчас есть идеальный кандидат, — возразил Ло Цзиншэн.
Принц недоумённо уставился на него.
— Маркиз Дуань. Он зять канцлера Цзян, но сам Цзян давно недоволен этим зятем и избегает с ним общения. Вам стоит воспользоваться этим и привлечь его на свою сторону.
Глаза Сюань Юань Цзинъаня на миг замерли, затем лицо потемнело.
— Ты сам сказал, что между ними давняя вражда. Как он сможет выведать для меня что-то важное?
— Но между ними всё же есть госпожа Цзян Ваньинь. Канцлер безмерно любит дочь и вряд ли откажет ей в просьбе.
Из курильницы на столе поднималась тонкая струйка дыма, окутывая лицо Ло Цзиншэна.
Сюань Юань Цзинъань долго смотрел на него, а затем уголки его губ, похожих на лепестки персика, изогнулись в улыбке.
— Благодарю за совет, господин.
Он встал и ушёл.
Ло Цзиншэн слегка склонил голову, наблюдая, как его силуэт постепенно исчезает за воротами особняка.
— Передай маркизу Дуаню, пусть действует согласно указаниям четвёртого принца, — обратился он к Юй Фэну, стоявшему за его спиной.
— Слушаюсь.
Юй Фэн последовал за Сюань Юань Цзинъанем из особняка Чанълэ. Через несколько дней после того, как он передал сообщение Дуаню Ванчэню, принц уже появился в Доме Маркиза.
В тот момент Цзян Ваньинь направлялась в кабинет мужа и случайно столкнулась с принцем у дверей. Её взгляд мгновенно напрягся, и она тут же попыталась повернуть обратно.
— Неужели госпожа Маркиза несёт мужу суп? — раздался за её спиной ледяной голос, пронизывающий до костей.
Она сжала рукава и, неохотно обернувшись, поклонилась:
— Ваньинь приветствует четвёртого принца. Раз у вас важные дела с мужем, я лучше удалюсь.
Не осмеливаясь встретиться с ним взглядом, она поспешила уйти вместе с Юнь Сян.
Сюань Юань Цзинъань приподнял бровь и направился в кабинет Дуаня Ванчэня.
Лишь оказавшись вне поля зрения принца, Цзян Ваньинь наконец смогла выдохнуть. Раскрыв ладонь, она увидела, что вся покрыта испариной.
— Госпожа, четвёртый принц всегда к вам благосклонен, вряд ли он причинит вам зло, — утешала её Юнь Сян, несущая поднос.
— Ты не знаешь его натуры, — тихо ответила Цзян Ваньинь, собираясь с духом и продолжая путь. — То, что он делал со мной втайне, до сих пор заставляет меня дрожать. Именно поэтому я никогда не соглашалась выйти за него замуж. Его чувства ко мне страшнее ада. Если бы не желание навредить Сун Цинъге, я бы никогда не пошла к нему в особняк принца Цзинъаня. Теперь я ничего ему не должна. И не хочу больше с ним встречаться.
— К вам прибыл четвёртый принц, — доложил Дуань Ванчэнь, кланяясь и приказывая Шу Шу подать гостю чай.
Ци Юаньчжао подошёл и вручил шкатулку:
— Маркиз, четвёртый принц прислал вам скромный подарок — нефритовые украшения, недавно доставленные из соседнего государства за пределами границ. Надеемся, вы примете их с удовольствием.
Дуань Ванчэнь тут же встал и поклонился:
— Ванчэнь благодарит четвёртого принца.
— Не стоит так церемониться. Я пришёл с просьбой, — сказал принц, хотя в его манерах и не было и тени смирения. Перед Дуанем он по-прежнему держался с высокомерием.
— Приказывайте, ваше высочество, — ответил Дуань Ванчэнь, вынужденный сохранять покорность.
— Я знаю, что канцлер всегда был недоволен вами. Он считает ваш род недостойным союза с домом Цзян, да ещё вы взяли в наложницы свою кузину, с которой росли вместе. Именно поэтому он не раз клеветал на вас перед императором.
Дуань Ванчэнь снова поблагодарил:
— Если бы не вы, ваше высочество, заступались за меня перед Его Величеством, меня наверняка ждало бы наказание.
— Не стоит благодарности. Хотя канцлер и служит под моим началом, брак ваш с госпожой Сун был устроен мной лично. Я не позволю ему из-за этого преследовать вас.
Он сделал глоток чая.
— К тому же я помогаю вам не из расчёта, а искренне желаю стать вашим другом.
Лицо Дуаня Ванчэня выразило смущение. Сюань Юань Цзинъань поставил чашку и бросил на него пристальный взгляд.
— Канцлер, конечно, могуществен и влиятелен, но слишком уж выставляет себя напоказ. Сейчас он пользуется особой милостью императора, и это вызывает у меня беспокойство. Не могли бы вы помочь мне развеять эти сомнения?
— Ванчэнь готов выполнить любой ваш приказ, — ответил тот без промедления.
На лице принца появилось удовлетворение.
— Я хочу, чтобы вы выведали у канцлера, верен ли он мне на самом деле.
В последнее время Цзян Хэчи не только пользовался милостью императора, но и привлекал внимание многих чиновников. Беспокойство принца было вполне обоснованным.
— Хорошо, я обязательно помогу вам, ваше высочество! — немедленно согласился Дуань Ванчэнь.
Сюань Юань Цзинъань улыбнулся и, обменявшись ещё несколькими вежливыми фразами, покинул Дом Маркиза. Всё это время Цзян Ваньинь тревожно ждала в стороне.
Когда Дуань Ванчэнь вернулся в павильон Цюлань, она сидела у окна, нервно сжимая пальцы.
— Ваньинь, — окликнул он.
Она оставалась неподвижной, будто не слыша. Он позвал снова:
— Ваньинь.
— Муж вернулся, — очнувшись, она встала и помогла ему снять верхнюю одежду.
— Ты чем-то озабочена?
Он взял её за плечи, заметив её рассеянность.
— Какие у меня могут быть заботы? Я лишь думаю, как бы угодить тебе, — мягко улыбнулась она, в её глазах сияла нежность.
Дуань Ванчэнь пристально посмотрел на неё.
— Ты не обманываешь меня?
— Нет, — покачала она головой и спросила: — Я слышала, к вам приходил четвёртый принц. О чём он с вами говорил?
Он вздохнул:
— Да так, всякие придворные дела. — После того как она аккуратно повесила его одежду, он добавил: — Кстати, я слышал, что в последнее время многие чиновники часто бывают в доме канцлера. Если бы это были просто дружеские визиты — ничего страшного. Но если речь о государственных делах, лучше решать их при дворе. Интересно, зачем они так часто наведываются к нему?
— Если вам неспокойно, я пошлю кого-нибудь узнать, — предложила Цзян Ваньинь, подумав, что он беспокоится за её отца.
— Император подозрителен. Лучше перестраховаться, — подчеркнул Дуань Ванчэнь, видя, что она склонна помочь.
Она кивнула:
— Завтра же пошлю людей. — Улыбнувшись, она добавила: — Не ожидала, что, несмотря на холодность отца к вам, вы так заботитесь о нём.
Дуань Ванчэнь взял её руку в свои.
— Раз я женился на тебе, я обязан относиться к нему как к собственному отцу.
Цзян Ваньинь с нежностью прильнула к нему. Дуань Ванчэнь погладил её по руке, но в его глазах мелькнула тень хищной тьмы.
* * *
Сун Цинъге не забывала слов Ло Цзиншэна. Она велела Фу Жоу собрать почти все оставшиеся цветы персика с дерева, тщательно промыть их и приготовить коробку персиковых пирожных.
Из-за этого Дуань Ванчэнь в последние дни не мог найти её — служанки постоянно отвечали, что она на кухне.
Ему не полагалось заходить туда, поэтому он ждал её в павильоне Чжу Юнь.
— Фу Жоу, поставь коробку с персиковыми пирожными осторожно, — сказала Сун Цинъге, и в её голосе слышалась лёгкая улыбка.
Подняв глаза, она увидела Дуаня Ванчэня, сидящего в павильоне.
В последнее время она держалась с ним холодно, и теперь, увидев его, не знала, что сказать.
— Готовила персиковые пирожные? — спросил он, заметив коробку в руках Фу Жоу. Его лицо было мрачным.
— Да, — тихо ответила она, опустив голову.
— Значит, всё это время ты на кухне трудилась ради этого? — Он взглянул на два персиковых дерева у входа, на которых почти не осталось цветов.
— Цветы скоро опадут. Если бы я не собрала их сейчас, в этом году уже не пришлось бы их есть, — ответила она равнодушно, без прежней улыбки.
Дуань Ванчэнь слабо усмехнулся:
— А-гэ, ты это для меня готовила?
— Если братец хочет, забирай, — сказала она, взяв коробку у Фу Жоу и протягивая ему. Она знала: если скажет, что не для него, он наверняка заподозрит что-то. Лучше было согласиться.
— Раз не для меня, оставь себе, — сказал он, взял коробку и вернул Фу Жоу. Та незаметно выдохнула с облегчением: их ссоры были поистине пугающими.
Он подошёл ближе и потянулся, чтобы стереть с её щеки остатки муки, но она отстранилась. В его глазах промелькнула боль.
— До каких пор ты будешь со мной так обращаться?
Она молчала, не поднимая глаз.
— А-гэ, мы всё-таки муж и жена. Неужели между нами должно быть так холодно? — нахмурился он. Даже если она злится, есть же предел.
— Твоя законная супруга — Цзян Ваньинь. Она — твоя жена по праву, — хотелось крикнуть ей, но слова застряли в горле. — Если бы ты не солгал мне тогда, я бы никогда не вышла за тебя замуж.
— Но в сердце моём ты одна. Разве ты не видишь, как я к тебе отношусь все эти годы? — Он был растерян её внезапной вспышкой.
— Я знаю, что ты ко мне неравнодушен, и помню всю твою доброту. Но скажи честно, братец: не обманывал ли ты меня всё это время? — Она хотела услышать правду о прошлом из его уст.
— Я боялся причинить тебе боль, поэтому никогда не упоминал о том, что случилось. Почему ты не понимаешь моих намерений?
Он, казалось, был разгневан. Его брови сошлись, голос стал хриплым от сдерживаемых чувств.
Сун Цинъге посмотрела на него, в глазах её стояли слёзы. Она уже хотела что-то сказать, но он перебил:
— Ладно, сегодня я не хочу ссориться. Приду к тебе позже.
С этими словами он быстро прошёл мимо неё.
И снова всё закончилось ссорой.
Сун Цинъге нахмурилась и опустилась на каменную скамью, прижав ладонь ко лбу.
— Госпожа, маркиз ведь заботится о вас. Не стоит каждый день встречать его таким холодом, — тихо сказала Фу Жоу, держа коробку с пирожными.
— Но стоит мне увидеть его, как я вспоминаю всё, что было, — устало ответила Сун Цинъге.
— Я думаю… — Фу Жоу замялась, не решаясь продолжать.
— Что ты хочешь сказать? — подняла голову Сун Цинъге.
— Мне кажется, вам стоит усомниться в словах господина Сяо. Ведь вы так давно не виделись.
Она собралась с духом и произнесла это.
Слова служанки задели Сун Цинъге.
— Как ты можешь так говорить? Пусть мы и не виделись много лет, но я ни разу не усомнилась в его словах!
Она резко оборвала Фу Жоу.
— Простите, я ошиблась, — тут же опустила голову служанка, понимая, что сказала лишнее.
Лишь тогда брови Сун Цинъге немного разгладились. Она никогда не забывала шрам на руке Ло Цзиншэна. Даже если бы он сказал ей, что её отец погубил дом Сяо, она всё равно поверила бы каждому его слову. В её сердце её Сяо-гэ всегда оставался тем же — её родным братом, который никогда не обманет.
http://bllate.org/book/5758/561914
Готово:
