Сюэ Юэ кивнула:
— Дэшунь как раз допрашивает госпожу Чжуань. Думаю, к вечеру всё выяснится.
Оставалось только ждать.
Лу Фэнхань, выслушав, развернулся и направился во двор Тинъюнь — хотел посмотреть, как там Чжаочжао.
Увидев, что он собирается уходить, Сюэ Юэ поднялась:
— Ваше высочество, у меня есть ещё одно дело.
Лу Фэнхань остановился:
— Говори.
— Сегодня утром Дэшунь сообщил мне, что отныне все расходы двора Тинъюнь будут покрываться из ваших средств. Боюсь, это не совсем уместно, — сказала Сюэ Юэ, собравшись с духом.
Чжаочжао — всё-таки наложница, да и вообще женщина заднего двора. Как законная жена, Сюэ Юэ ведала всеми хозяйственными делами в доме, включая именно такие вопросы. А теперь Дэшунь вдруг объявил, что двор Тинъюнь будет обеспечиваться напрямую из казны Лу Фэнханя.
Это означало, что отныне она утратит контроль над Чжаочжао. Разве бывает так, чтобы наложница не зависела от хозяйки дома? Такое поведение Лу Фэнханя явно слишком возвышало Чжаочжао.
Если уж сделан такой шаг, то что последует дальше?
От одной только мысли об этом Сюэ Юэ охватил страх, и она решилась спросить Лу Фэнханя.
Тот опустил ресницы:
— Хватит. Так и будет.
После инцидента с отравлением этого было достаточно. Он больше не хотел, чтобы Чжаочжао страдала. Сказав это, он отправился во двор Тинъюнь.
Когда Лу Фэнхань ушёл, Сюэ Юэ пошатнулась. Нянька Дай поспешила подхватить её:
— Госпожа…
…
Двор Ваньсян.
Вечер близился. Люйхэнь расчёсывала волосы госпоже Чжуань. Причёска была распущена, чёрные пряди струились по спине.
Внезапно за окном поднялся шум, и в нём явственно слышался звон оружия. Сердце Люйхэнь сжалось от страха.
Солдаты окружили двор, а затем с грохотом вломились в дверь. Дэшунь стоял на пороге с ледяным лицом:
— Госпожа Чжуань, вы, конечно, мастерица! Жаль только, что ваши ухищрения оказались столь жестокими.
Люйхэнь при виде такого зрелища подкосились ноги. Ведь прошёл всего день, а Дэшунь уже здесь! Её госпожа же уверяла, что никто ничего не заметит. А ей-то умирать совсем не хотелось:
— Госпожа, что нам делать?
Слёзы уже текли по её щекам.
Госпожа Чжуань, напротив, оставалась спокойной и даже взяла в руки гребень, чтобы причесаться.
Дэшунь смотрел на неё, скрежеща зубами от злости. Если бы наложнице Пэй повезло чуть меньше, её лицо было бы уже изуродовано. А виновница стояла тут, невозмутимо расчёсывая волосы, будто бы не чувствуя ни капли раскаяния.
Видя, что госпожа Чжуань молчит, Дэшунь приказал:
— Свяжите госпожу Чжуань! Его высочество хочет допросить её лично.
Госпожа Чжуань вдруг вскочила и уставилась на Дэшуня, зловеще прошипев:
— Её лицо изуродовано?
Именно этот вопрос её и волновал.
Дэшунь презрительно фыркнул:
— Похоже, вы зря старались, госпожа Чжуань. Лицо наложницы Пэй совершенно цело, ни единого следа.
Сердце госпожи Чжуань рухнуло в пропасть. Она пошла ва-банк, поставив всё на карту, а лицо той негодницы осталось нетронутым? Значит, всё, что она сделала, — просто насмешка?
Она смеялась и плакала одновременно, в глазах её пылала злоба.
Дэшуню надоело слушать её причитания:
— Свяжите её! За такое злодеяние пусть сам Его высочество и наложница Пэй решат её судьбу.
Госпожа Чжуань вдруг перестала плакать:
— Не подходите. Я сама пойду.
Она посмотрела на Дэшуня:
— Сейчас у меня распущены волосы и я не одета. Дайте мне переодеться, и я сама последую за вами.
В конце концов, она всё-таки была наложницей Лу Фэнханя. Дэшунь решил уважить её:
— У вас есть время на чашку чая.
С этими словами он и стражники вышли.
В комнате воцарилась пустота. Люйхэнь всё ещё рыдала:
— Госпожа, ведь вы говорили, что никто не узнает!
Госпожа Чжуань слегка усмехнулась:
— Перестань плакать…
С этими словами она скрылась в спальне.
Она давно знала, что всё раскроется. Ранее она просто обманывала Люйхэнь, чтобы та помогла ей. Врачи в доме Его высочества слишком искусны — они непременно обнаружили бы, что лицо Чжаочжао пострадало от яда, и рано или поздно след привёл бы к ней. С того самого момента, как она велела Люйхэнь подсыпать яд, госпожа Чжуань понимала, что этот день настанет.
Она заранее приняла этот исход и не жалела ни о чём.
Она знала: даже если снимут запрет на выход из двора, её жизнь всё равно закончена, надежды нет. Лучше уж рискнуть всем, чем влачить такое существование.
Она не могла вынести мысли, что Чжаочжао стала наложницей и наслаждается роскошью. От одной этой мысли сердце её будто пронзали кинжалом.
Поэтому она сделала всё возможное, чтобы изуродовать лицо Чжаочжао и разрушить её будущее. Но даже после всего этого лицо той негодницы осталось целым! Она проиграла — всего на шаг не хватило.
Госпожа Чжуань поднялась и безумно рассмеялась. Она не хотела, чтобы её вели, как преступницу, и заставляли кланяться Чжаочжао, выслушивая насмешки. Это было бы хуже смерти.
Лучше самой положить конец всему, чем дать Чжаочжао насладиться её унижением.
Снаружи Дэшунь сказал стражникам:
— Что-то долго она собирается. Загляните-ка внутрь.
В этот самый момент из комнаты раздался пронзительный крик. Люйхэнь истошно завопила:
— Госпожа…
Дэшунь почувствовал неладное и ворвался в дверь. В передней никого не было. Он быстро вошёл в спальню и увидел Люйхэнь, корчащуюся на полу в слезах, и… повешенную на балке госпожу Чжуань.
…
Двор Тинъюнь.
Лу Фэнхань разговаривал с Чжаочжао, когда Дэшунь вбежал в комнату.
— Ваше высочество, госпожа Чжуань мертва. Всё — моя вина, я не уследил за ней, — Дэшунь бросился на колени.
Он подробно доложил всё, что произошло:
— Все улики налицо — именно госпожа Чжуань подсыпала яд. Похоже, она свела счёты с жизнью, не вынеся позора.
Чжаочжао оцепенела. Госпожа Чжуань… умерла?
Лу Фэнхань слегка нахмурился:
— Ладно. Дальше поступайте по обычаю.
Дэшунь поклонился и вышел, чтобы заняться остальным.
Лу Фэнхань взял Чжаочжао за руку:
— Испугалась?
Чжаочжао прижалась к нему и обняла:
— Мне немного страшно…
Лу Фэнхань обнял её в ответ:
— Это уже позади. Не думай больше об этом.
Чжаочжао кивнула. Госпожа Чжуань получила по заслугам. Она лишь надеялась, что подобного больше не повторится.
…
Следующие несколько дней Чжаочжао восстанавливалась. Только через пять дней она позволила Лу Фэнханю вернуться к ней, и они снова стали спать на одной постели.
Хотя самые тяжёлые дни прошли, на лице Чжаочжао всё ещё оставались красные высыпания, и ей ежедневно приходилось накладывать лекарственные повязки. Болезнь требовала особой заботы — ни в коем случае нельзя было трогать кожу.
Лишь спустя почти месяц она полностью выздоровела. К тому времени уже наступили новогодние праздники.
Во всём доме Его высочества царило оживление: слуги метлили и вытирали пыль, повсюду вешали красные фонарики и шёлковые ленты. Всё сияло от праздничного веселья.
Наступил канун Нового года — время избавляться от старого и встречать новое. Это был важный день, и весь дом собрался за праздничным ужином.
Это был первый выход Чжаочжао после инцидента с госпожой Чжуань. Сюэ Юэ, увидев её, улыбнулась:
— Доктор Цзян — мастер своего дела. Действительно, ни единого следа не осталось.
Прежняя красота, способная вскружить голову.
Сюэ Юэ смотрела на лицо Чжаочжао, будто заворожённая. Как же так получилось, что шрамов не осталось?
Наложница Хань тоже сказала:
— Видимо, судьба наложницы Пэй к вам благосклонна — даже в такой беде вышли сухими из воды.
Чжаочжао тоже улыбнулась:
— Благодарю сестёр за заботу.
Сюэ Юэ кивнула:
— Главное, что всё обошлось.
— Сегодня мы празднуем Новый год дома, а завтра, в первый день года, отправимся ко двору на пир, — сказала Сюэ Юэ. — Знаешь об этом, сестра Чжаочжао?
Каждый год в первый день Нового года император устраивал семейный пир. Приглашались члены императорской семьи, некоторые особо приближённые чиновники и их семьи. Теперь, когда Чжаочжао стала наложницей, ей тоже предстояло поехать.
— Цинъе уже рассказала мне, — ответила Чжаочжао.
Сюэ Юэ посмотрела на неё:
— Для тебя это первый пир при дворе. Если что-то будет непонятно — спрашивай меня. В прошлый раз, когда ты была ещё служанкой-наложницей, тебя держали в боковом павильоне и не выпускали. А теперь ты действительно будешь присутствовать на пиру.
— Ты уже хорошо усвоила все правила, так что я спокойна. А ещё — одежда и украшения, которые тебе надеть завтра… — Сюэ Юэ сделала паузу.
Она многозначительно добавила:
— Теперь все твои расходы покрывает Его высочество, и я не знаю, успела ли ты подготовиться. Главное — чтобы всё соответствовало положению наложницы.
Лу Фэнхань сдержал слово: после инцидента с госпожой Чжуань всё, что носила и использовала Чжаочжао, находилось под прямым управлением его людей. Никто, даже Сюэ Юэ как законная жена, не мог вмешаться.
Чжаочжао поняла намёк Сюэ Юэ и прикусила губу:
— Не волнуйтесь, госпожа. Я всё подготовила. Ничего не выйдет из ряда вон.
Она знала, что Сюэ Юэ недовольна, но Чжаочжао не хотела повторения истории с госпожой Чжуань. Поэтому она сделала вид, будто не поняла намёка.
Сюэ Юэ, видя, что Чжаочжао уклоняется от прямого ответа, хотела что-то сказать, но тут подошёл Лу Фэнхань. Ей ничего не оставалось, кроме как проглотить слова.
Все спокойно поели праздничный ужин.
На следующее утро все отправились во дворец на каретах.
И там тоже везде висели красные ленты, и всё сияло праздничной свежестью. Служанки и евнухи улыбались.
Поскольку это был семейный пир, строгих правил не соблюдали. После церемонии приветствий гости разошлись: до начала пира оставалось ещё много времени. Кто-то пошёл смотреть представление на льду, кто-то — в императорский сад. Всюду царило необычное оживление.
Чжаочжао собиралась пойти на представление — она никогда раньше не видела ледяных игр. Но едва она сделала шаг, как к ней подошла служанка Дэфэй:
— Наложница Пэй, Её Величество желает с вами побеседовать.
Служанка провела Чжаочжао во дворец Длинного Спокойствия.
Чжаочжао тревожно размышляла: зачем Дэфэй её вызвала?
Сердце её бешено колотилось, но все правила, которым её учила нянька, она помнила. Поклон, который она сделала Дэфэй, был безупречен.
Дэфэй сидела на ложе. Чжаочжао, входя в зал, двигалась так, будто её подол распускался, словно лотос. Её поклон был плавным и изящным. Смотря на неё, Дэфэй подумала, что та вполне похожа на благородную девушку из знатного рода — сойдёт.
— Встань, — сказала Дэфэй.
Чжаочжао осторожно поднялась. Дэфэй добавила:
— Подойди ближе. Я хочу получше тебя рассмотреть.
Чжаочжао сделала несколько шагов вперёд и подняла лицо.
Белоснежная кожа, глаза, будто наполненные водой, губы, нежные, как лепестки, и изящная фигура. Даже Дэфэй, прожившая всю жизнь во дворце, не могла не признать: красавица редкостная. За все годы в гареме она не встречала никого подобного.
В прошлый раз они виделись мельком, а теперь, глядя в упор, Дэфэй ясно ощутила: перед ней — та самая, чья красота может стать бедствием. В памяти всплыли легенды о роковых наложницах. Эта Чжаочжао, пожалуй, не уступает им.
Дэфэй, прожившая десятилетия при дворе, обладала внушительной аурой. Её взгляд был полон величия, и Чжаочжао почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Она испугалась.
Наконец Дэфэй сказала:
— Садись.
В душе она тяжело вздохнула. Пусть ей и не нравится эта девушка, но сопротивляться бесполезно. Если она будет мешать, это лишь отдалит её от сына и усугубит разлад между ними.
— Раньше говорили, что у тебя на лице высыпания. Вижу, теперь всё прошло?
— Да, всё прошло ещё несколько дней назад. Благодарю Ваше Величество за заботу.
Услышав такой ответ, Чжаочжао немного успокоилась — похоже, Дэфэй не собиралась её наказывать.
Дэфэй кивнула:
— Возьми вот эту баночку питательной мази. Её часто используют во дворце — очень полезна для кожи.
Служанка подала Чжаочжао баночку.
Чжаочжао была приятно удивлена и поспешила принять подарок:
— Благодарю Ваше Величество.
Затем Дэфэй задала ещё несколько вопросов — о чтении, письме и прочем. Чжаочжао отвечала подробно и вежливо.
Наблюдая за её поведением, Дэфэй слегка одобрила: похоже, не избалованная. В качестве наложницы сойдёт. Но если вдруг взбредёт в голову заноситься — тогда уж не пощадит.
Поговорив ещё немного, Дэфэй отпила глоток чая:
— Теперь ты наложница Фэнханя. Думай о нём чаще.
— Да, я понимаю.
— Знаешь ли ты, что для наложницы важнее всего? — Дэфэй посмотрела на Чжаочжао. — Важнее всего — дети. Ты должна дать Фэнханю наследника, продолжить род. Вот истинное предназначение женщины.
Дэфэй нахмурилась:
— Почему до сих пор нет беременности? Я знаю, Фэнхань почти каждую ночь проводит у тебя.
Лицо Чжаочжао вспыхнуло. Она запнулась:
— Возможно… ещё не пришло время…
Дэфэй вздохнула:
— Постарайтесь побыстрее. Задний двор Фэнханя пуст уже слишком долго. Пора завести ребёнка. Сейчас пришлю служанку с травами для укрепления тела и зачатия. Принимай их регулярно.
Лицо Чжаочжао стало ещё краснее:
— Да.
http://bllate.org/book/5754/561638
Готово:
