Сюэ Юэ улыбнулась:
— Какая ещё княгиня! Зови меня, как и раньше, сестрой Сюэ.
Она на мгновение замолчала и добавила:
— Я приехала совсем недавно — просто решила прогуляться среди цветов и как раз наткнулась на тебя.
Хэ Цяоюэ обрадовалась:
— Да сколько же времени мы не виделись, сестра Сюэ!
Говоря это, она заметила стоявшую рядом с Сюэ Юэ Чжаочжао и с недоумением спросила:
— Сестра Сюэ, а кто это?
— Ты ведь не была в главном зале и не слышала. Это госпожа Чжаочжао — её скоро официально назначат наложницей в нашем доме, — пояснила Сюэ Юэ.
Чжаочжао была одета в простое платье, но её белоснежная кожа и изящные черты лица делали её несомненной красавицей. У Хэ Цяоюэ сразу же возникло чувство враждебности — особенно после слов о том, что эту женщину вот-вот возведут в ранг наложницы.
Хэ Цяоюэ тут же решила, что перед ней обычная соблазнительница.
В глазах у неё появилось сочувствие: такая прославленная в столице талантливая женщина, как сестра Сюэ, теперь вынуждена терпеть эту кокетку! Это было по-настоящему досадно. От этого её неприязнь к Чжаочжао только усилилась.
Хэ Цяоюэ нахмурилась:
— Сестра Сюэ, ты ведь давно не выходила в свет. Слышала ли ты о недавнем скандале в столице?
— О каком? — спросила Сюэ Юэ.
— Да о том самом Чжунциньском герцоге! У него во дворце полно наложниц, но особенно он балует одну из них. Его законная жена даже собирается подать на него в суд за то, что он возвышает наложницу над женой!
— Неужели такое возможно?
— Ещё бы! Все мы, посторонние, сочувствуем его супруге. — Хэ Цяоюэ бросила многозначительный взгляд на Чжаочжао. — Хотя, по правде сказать, сам герцог, конечно, перегнул палку, но больше всего раздражает именно эта наложница — совсем совести нет!
Никто не был глупцом — все поняли, что Хэ Цяоюэ намекает на Чжаочжао. Но та была молода и происходила из дома герцога, к тому же прямо не назвала Чжаочжао, так что особо ничего не поделаешь.
Сюэ Юэ прекрасно понимала, что Хэ Цяоюэ заступается за неё, и мягко сказала:
— Ладно, тебе, девице, ещё не вышедшей замуж, нечего вникать в такие дела. Давай лучше любоваться цветами.
Инъэр от злости стиснула зубы, но при стольких людях не могла ответить — иначе все решат, что их госпожа избалована и высокомерна. От этого ей стало ещё обиднее.
Взгляды окружающих на Чжаочжао стали ещё более пристальными и настороженными. Все решили держаться от неё подальше, и никто не заговорил с ней — она осталась совершенно одна.
Чжаочжао, впрочем, не придала этому значения. Раньше, в Лочжоу, когда она с Лу Фэнханем посещала званые обеды, её тоже сторонились. Сейчас всё то же самое — разве что знатность собравшихся повыше.
Скучая, Чжаочжао снова занялась подсчётом лепестков.
Сюэ Юэ с облегчением выдохнула. Она и не собиралась по-настоящему представлять Чжаочжао обществу — ей именно этого и хотелось: чтобы Чжаочжао остались одни, чтобы все смотрели на неё свысока. Глядя на Чжаочжао, одиноко бродящую среди цветов, Сюэ Юэ испытывала несказанное удовольствие.
В этот момент к ней подбежала служанка:
— Госпожа, приехала госпожа Цинь! Ждёт вас в гостевых покоях.
Сюэ Юэ удивилась:
— Матушка приехала?
Хэ Цяоюэ тут же сказала:
— Тогда, сестра Сюэ, скорее иди! Цветы никуда не денутся.
Сюэ Юэ кивнула:
— Хорошо, тогда я пойду.
Перед уходом она специально подошла к Чжаочжао:
— Сестра Чжаочжао, у меня возникли дела. Ты не против побыть здесь одной?
Чжаочжао слышала слова служанки и спокойно ответила:
— Конечно, идите, госпожа.
Сюэ Юэ редко виделась с госпожой Цинь, поэтому, сказав это, она поспешила прочь.
Когда Сюэ Юэ ушла, Чжаочжао немного подумала и тоже отправилась прочь. Она решила пойти послушать оперу. Хотя, возможно, ей просто показалось, но всё равно в душе осталось странное чувство. Под сценой оперы соберутся супруги из знатных домов — там будет безопасно.
…
Сюэ Юэ быстро добралась до гостевых покоев. Войдя, она увидела, что госпожа Цинь уже там.
Госпожа Цинь сидела на изящном диванчике. Она была очень красива — иначе не родила бы такую дочь, как Сюэ Юэ, — но сейчас выглядела измождённой, почти истощённой. Роскошное платье висело на ней мешком, будто на вешалке, и производило даже жутковатое впечатление.
Особенно бросались в глаза глубокие морщины у глаз, опущенные вниз уголки век — всё это придавало ей печальный, уставший вид. Она казалась гораздо старше своих ровесниц.
Увидев мать в таком состоянии, Сюэ Юэ сжала сердце, но постаралась сдержать слёзы:
— Мама, как вы сюда попали? На улице всё холоднее, а вы так часто болеете — как можно выходить из дома? Простудитесь ещё!
— Дочь должна была навестить вас сама, но в последнее время во дворце столько хлопот, что не вышло.
Госпожа Цинь взяла дочь за руку и с лёгким упрёком сказала:
— Ты что, думаешь, я из бумаги? От одного ветерка разве упаду?
Сюэ Юэ только кивнула:
— Да, конечно, прогулка пойдёт вам на пользу.
На самом деле уже много лет герцог всё чаще баловал наложниц и особенно выделял сына от одной из них. Он почти не заходил к госпоже Цинь. Её здоровье и так было слабым, а постоянная тревога и горе сделали своё дело — она всё чаще болела и чувствовала себя изнурённой.
Сюэ Юэ собралась с духом: если она сама покажет усталость перед матерью, та ещё больше расстроится.
— Но, мама, вы ведь недавно болели. Почему вдруг решили выйти?
Госпожа Цинь нежно погладила дочь по голове:
— Просто захотелось увидеть тебя. Я знала, что ты обязательно приедешь на день рождения старшей госпожи Сун, вот и приехала.
Тут вмешалась няня Чунь:
— Госпожа не знает, но на этот раз госпожа Чжан из западного крыла тоже хотела сюда приехать. Лишь с большим трудом госпоже Цинь удалось её удержать.
Под «госпожой Чжан» она имела в виду любимую наложницу герцога.
Сюэ Юэ изменилась в лице. На такие мероприятия приглашают только законных жён — какое место там наложнице? Разве что в их резиденции наложницы считаются полноправными госпожами.
— Госпожа велела мне молчать, но я больше не вынесу! — продолжала няня Чунь. — Эта госпожа Чжан настаивала, чтобы её привезли на праздник. Я говорила: «Какая наложница смеет явиться на такое собрание?» Но она пошла жаловаться герцогу. А он, стоит только увидеть её, будто пьёт какой-то зелье — сразу настаивает, чтобы госпожа Цинь взяла госпожу Чжан с собой.
— Я сколько ни уговаривала — всё без толку. Если бы госпожа Цинь привезла её, весь свет стал бы смеяться над нами. К счастью, госпожа напомнила герцогу, что вы, госпожа, тоже будете здесь. Герцог всё же дорожит вами и отказался от этой затеи.
Госпожа Цинь закрыла глаза:
— Няня Чунь, хватит.
Но та со слезами на глазах продолжала:
— Я не могу молчать! Руки госпожи Чжан всё дальше тянутся. Она уже не удовлетворяется ролью наложницы и рвётся на праздник. А наш сын… увы, не помощник. Хорошо хоть, что герцог по-прежнему любит вас, госпожа, и дарит хоть немного уважения госпоже Цинь. Но если так пойдёт и дальше, что будет потом?
Сюэ Юэ вскочила на ноги и начала нервно ходить по комнате.
Она прекрасно понимала: её родной брат беспомощен и на него нечего рассчитывать. Теперь вся надежда матери — на неё, законную жену Цзиньского князя…
Госпожа Цинь тоже встала и усадила дочь обратно:
— Ладно, хватит об этом. Всё равно ничего не поделаешь. А как ты сама? Как живёшь в резиденции Цзиньского князя?
Сюэ Юэ взяла себя в руки:
— Всё хорошо, мама, не волнуйтесь.
— Тогда откуда я слышала, что Цзиньский князь собирается назначить новую наложницу? — спросила госпожа Цинь.
Сюэ Юэ стиснула губы и долго молчала, прежде чем ответить:
— Мама, госпожу Чжуань лишили титула, и князю всё равно придётся выбрать новую наложницу. Лучше пусть это будет Чжаочжао, без роду и племени, чем дочь знатного рода — такая будет куда опаснее для меня.
Госпожа Цинь вздохнула:
— Не надо меня обманывать. Я слышала, что князь очень ею увлечён.
Сюэ Юэ открыла рот, но так и не смогла ничего сказать.
— Я знаю, что ты с детства разумна и никогда не заставляла меня волноваться, — сказала госпожа Цинь. — Но помни урок госпожи Чжан. Если эта наложница однажды проявит такие же амбиции, тебе будет не позавидовать. Я не хочу, чтобы ты повторила мою судьбу.
Говоря это, она не сдержала слёз.
Сюэ Юэ крепко сжала руку матери:
— Мама, этого не случится. Обещаю вам.
Она, Сюэ Юэ, никогда не допустит подобного! Она будет образцовой законной женой, вернёт расположение мужа и обеспечит матери спокойную старость. А кто станет на её пути — того она уничтожит.
Госпожа Цинь кивнула:
— Хорошо. Мне ещё нужно навестить старшую госпожу Сун, так что я пойду.
Сюэ Юэ кивнула:
— Идите, мама. Я ещё немного посижу и выйду.
Когда госпожа Цинь ушла, Сюэ Юэ наконец позволила себе расслабиться. Она прижала пальцы ко лбу и прошептала:
— Чжаочжао…
Эта Чжаочжао слишком мешала ей.
В этот момент дверь скрипнула — кто-то вошёл. Сердце Сюэ Юэ ёкнуло:
— Кто там?
Из-за ширмы появился мужчина в тёмно-зелёном халате. Высокий, с узкими глазами и своеобразной, почти демонической красотой. Сюэ Юэ удивилась:
— Двоюродный брат! Как ты сюда попал?
Ло Ханьцин остановился:
— Я услышал во дворе, что ты здесь, и решил заглянуть.
— Сестрёнка, сколько же времени мы не виделись… — в его голосе звучала горечь, а взгляд был полон тоски.
Видя, что Сюэ Юэ молчит, он сам ответил себе:
— После твоей свадьбы мы встречались всего раз. Сегодня — второй. Сестрёнка, я вижу тебя даже во сне.
Сюэ Юэ нахмурилась:
— Двоюродный брат, я теперь замужем. Не говори таких вещей — услышат, ещё хуже будет.
На самом деле Ло Ханьцин не был её родственником. Его мать была близкой подругой госпожи Цинь, и семьи часто навещали друг друга. Поэтому они и называли друг друга двоюродными братом и сестрой.
Сюэ Юэ с детства отличалась красотой и славой талантливой девушки столицы, и Ло Ханьцин тайно в неё влюбился, мечтая однажды жениться на ней.
Но его мечтам не суждено было сбыться. Сначала Сюэ Юэ увлеклась молодым генералом Сяо, а потом императорский указ выдал её замуж за Лу Фэнханя, сделав законной женой Цзиньского князя. Ло Ханьцин всё это видел, но ничего не мог поделать.
Он так и не смог отпустить её. Все эти годы он оставался холостяком.
Ло Ханьцин сжал плечи Сюэ Юэ:
— Я всё слышал. Ты ведь несчастна — не надо меня обманывать.
Сюэ Юэ побледнела:
— Ты всё слышал?
Поняв, что напугал её, Ло Ханьцин тут же отпустил её:
— Не бойся, я никому не скажу. Ты же знаешь — я люблю тебя и никогда не причиню вреда.
Его раздражало, что молодой генерал Сяо умер на поле боя, а Лу Фэнхань обращается с Сюэ Юэ плохо и балует наложницу.
Женщина, которую он обожал в тайне и даже боялся коснуться, теперь страдает в чужом доме, лишённая внимания и заботы. Как он мог с этим смириться?
— Сестрёнка, от такой жизни можно отказаться. Пойдём со мной — я обещаю, что буду тебя беречь, — горячо сказал Ло Ханьцин.
Сюэ Юэ приняла серьёзный вид:
— Двоюродный брат, следи за своими словами. Я вышла замуж по императорскому указу, и у меня всё хорошо. Всё будет ещё лучше.
Про себя она вздохнула: как же так получилось, что Ло Ханьцин подслушал её разговор с матерью? Она всегда знала о его чувствах, но никогда не ценила его. Даже без императорского указа она бы не вышла за него замуж.
Ло Ханьцин ещё больше сжал сердце: она явно притворяется. Он понимал, что наговорил глупостей — Сюэ Юэ не может уйти, это будет означать ослушание императора.
Ему и не нужно было многого — лишь знать, что она счастлива.
— Главное, чтобы тебе было хорошо. Этого достаточно.
Ло Ханьцин вспомнил Чжаочжао, которую видел в коридоре. Именно эта женщина отвлекает Лу Фэнханя от Сюэ Юэ. Его глаза стали ледяными, взгляд — острым, как клинок:
— Неужели всё из-за этой Чжаочжао? Хочешь, я избавлюсь от неё?
Он специально запомнил внешность Чжаочжао.
Сюэ Юэ хотела сказать «нет», но на мгновение замялась и вместо этого произнесла:
— Не говори глупостей. Уже поздно, скоро начнётся пир. Мне пора.
С этими словами она вышла.
Ло Ханьцин с тоской смотрел ей вслед. Каждый, кто причинит ей боль, станет его врагом.
Эту Чжаочжао он запомнил.
…
Сюэ Юэ вышла и с невозмутимым видом отправилась на пир. По окончании праздника она вместе с Чжаочжао вернулась в резиденцию Цзиньского князя.
Но мысль о словах Ло Ханьцина не давала ей покоя: «Помочь тебе избавиться от Чжаочжао…»
http://bllate.org/book/5754/561632
Готово:
