Наложница Чжуан сердито топнула ногой:
— Да что за тайфэй такая! Настоящая тряпка. Её уже прямо в лицо пинают, а она всё ещё не наказывает ту маленькую нахалку! Будь я на её месте, давно бы велела проучить Чжаочжао.
Ведь Сюэ Юэ — законная жена, и наказывать наложниц — её прямая обязанность. Но наложница Чжуан никак не ожидала, что Сюэ Юэ просто проглотит это оскорбление.
Она была вне себя от злости. В этот самый момент раздался голос наложницы Хань:
— Сестрица Чжуан, ты наконец-то вышла из заточения, но, похоже, так и не научилась говорить в лицо, а только за спиной злословить.
Она вздохнула:
— Жаль, что мои старания вызволить тебя оказались напрасны.
Наложница Чжуан — вспыльчивая, как порох. Услышав это, она тут же огрызнулась:
— Сестрица, не стоит говорить мне такие колкости! Если Чжаочжао и дальше будет пользоваться милостью Его Высочества, разве у нас с тобой ещё останется хоть шанс попасться ему на глаза?
— Да и вообще, — холодно усмехнулась она, — я ещё покажу этой Чжаочжао, кто тут кого!
В тот день она стояла на коленях перед кабинетом, потом её посадили под домашний арест — сколько людей всё это видели! Даже сейчас, вспоминая, наложница Чжуан кипела от ярости. Она обязательно отомстит и заставит Чжаочжао испытать то же унижение. И план её уже почти готов: на этот раз Чжаочжао точно не удастся выкрутиться.
С этими словами наложница Чжуан ушла, прихватив с собой служанку Люйхэнь.
Когда та скрылась из виду, Цзысу обеспокоенно спросила:
— Госпожа, наложница Чжуан такая необузданная — сумеет ли она в самом деле свергнуть госпожу Чжао?
Наложница Хань слегка приподняла уголки губ:
— Пусть Чжуан и вспыльчива, но она всё же из знатного рода. Даже если сама не знает, как действовать, разве её служанки и няньки не подскажут?
Она прекрасно знала, что наложница Чжуан мстительна до крайности и непременно отомстит Чжаочжао. Посмотрев на Цзысу, она добавила:
— В ближайшие дни следи за ней внимательнее. Если что — помоги.
Одну фразу наложница Чжуан всё же сказала верно: и сама наложница Хань не выносит эту Чжаочжао. Если удастся избавиться от неё — тем лучше.
Цзысу улыбнулась:
— Слушаюсь, госпожа.
…
В день рождения Дэфэй след на шее Чжаочжао наконец исчез. Все сели в кареты и отправились во дворец.
Поскольку это был не юбилейный день рождения, гостей пригласили немного — в основном близких. Однако и так во дворце царило оживление.
По прибытии их провели в боковой зал: в главном, мол, слишком много народа, а через некоторое время всех пригласят на поклон. Ведь собрались свои люди — можно и поболтать.
Тем временем Лу Фэнхань направился прямо в главный зал.
Он поднял полы одежды и опустился на колени:
— Сын кланяется матушке и желает ей долгих лет, да будет её жизнь светлой, как солнце и луна, и да будет она здорова, как сосна и журавль.
Затем он преподнёс подарок — редчайшую нефритовую статуэтку Будды, которую с большим трудом раздобыл специально к этому дню.
Лицо Дэфэй озарила улыбка. Она велела няньке принять дар:
— Вставай скорее. Спасибо за такую заботу.
Лу Фэнхань — её единственный сын, и она берегла его как зеницу ока. Она расспросила его обо всём подряд и лишь потом успокоилась:
— Ты молодец. Так и держись — стабильность сейчас важнее всего. И твой отец тоже ценит в тебе именно эту черту.
Поговорив о делах, Дэфэй наконец затронула тему гарема:
— Я слышала, ты привёз из Лочжоу какую-то девушку и очень ею увлечён?
Она вспомнила слова няньки: будто та девушка необычайно красива…
Дэфэй мечтала, чтобы сын взошёл на трон, и не могла допустить ни малейшей ошибки с его стороны. Ведь красавицы — источник бед! Если он увлечётся всерьёз, это непременно помешает его великому пути. Только тот, кто свободен от привязанностей, способен совершить великие дела.
Лу Фэнхань не ожидал, что мать заговорит об этом. Перед его мысленным взором мелькнул лик Чжаочжао.
— Всего лишь одна женщина, — сказал он.
Его никогда не привяжет к себе какая-то женщина.
Автор примечает: позже Лу Фэнханю очень сильно пришлось раскаяться в этих словах.
Услышав это, Дэфэй успокоилась.
Её сын всегда был равнодушен к женщинам. Пусть в его доме и было немало жён и наложниц, он никогда к ним не привязывался. Поэтому, узнав, что Лу Фэнхань привёз из Лочжоу девушку, Дэфэй сразу забеспокоилась — вдруг какая-нибудь кокетка околдовала его?
Но теперь, глядя на ясное, собранное лицо сына — того самого решительного и хладнокровного, каким он всегда был, — она перестала волноваться.
— Ладно, в главном зале сейчас собрались твои отец и министры. Иди, покажись им, — сказала она. Ведь именно сейчас следовало проявить себя.
Лу Фэнхань кивнул и отправился вперёд.
В боковом зале
Чжаочжао и остальные сидели на стульях, изредка пригубляя чай, почти не разговаривая — во дворце строгие порядки, и малейшая оплошность могла обернуться бедой.
Примерно через четверть часа служанка из дворца Длинного Спокойствия пришла и повела их в главный зал.
Сюэ Юэ шла первой, за ней на шаг отставали наложницы Хань и Чжуан, а Чжаочжао с госпожой Го замыкали шествие. Все опустились на колени перед Дэфэй, произнося поздравления.
Дэфэй сказала:
— Вставайте, все свои — не нужно столько церемоний.
Служанки принесли расшитые табуреты для Сюэ Юэ и двух наложниц. Чжаочжао и госпоже Го, будучи простыми наложницами, сидеть не полагалось — они встали по обе стороны от своих госпож.
Только поднявшись, Чжаочжао смогла как следует разглядеть лицо Дэфэй.
Та прекрасно сохранилась: кожа белоснежная и упругая, черты лица изящные и чувственные. На вид ей было не больше тридцати пяти. «Видимо, Его Высочество унаследовал красоту от матери», — подумала Чжаочжао.
Сюэ Юэ, как законная жена, первой поднесла подарок:
— Матушка, все сёстры приготовили для вас поздравительные дары. Посмотрите, понравятся ли они?
Сама она преподнесла нефритовое украшение — подарок скромный, но достойный.
Когда подошла очередь наложницы Хань, та вручила вышитый образ Бодхисаттвы Гуаньинь. Бодхисаттва с милосердным ликом держала в руках сосуд с чистой водой. Такие образы найти нетрудно, но вышитый — большая редкость. На создание такой тонкой, сложной работы даже лучшей вышивальщице потребовались бы месяцы.
Хотя никто и не верил, что наложница Хань вышивала сама, сам факт, что она достала такой дар, уже говорил о её заботе.
Она улыбнулась:
— Я слышала, матушка глубоко чтит Будду и даже устроила в своих покоях маленький храм. Поэтому подумала: пусть этот вышитый образ повесит там — это и будет мой скромный вклад.
Подарок явно пришёлся Дэфэй по душе:
— Какая ты заботливая.
Отец наложницы Хань когда-то был учителем Лу Фэнханя, и их семья славилась учёностью на протяжении поколений. Говорят, даже на роль законной жены она бы подошла. К тому же наложница Хань всегда умела подать себя, и Дэфэй её любила.
Сюэ Юэ, стоя рядом, с трудом скрывала досаду: опять эта Хань выходит вперёд!
Наложница Чжуан преподнесла обычный подарок. Чжаочжао и госпожа Го подарили вышитые работы, сделанные своими руками — ничего выдающегося, но и не заслуживающие порицания.
Когда Чжаочжао подавала свой подарок, Дэфэй наконец смогла как следует разглядеть её лицо. Оно словно было выведено небесным художником тончайшей кистью, а кожа сияла, как лунный свет. За все годы во дворце Дэфэй не встречала такой красоты.
Неудивительно, что её сын привёз эту девушку сюда.
Дэфэй слегка опустила ресницы. Надо будет внимательно приглядеться — вдруг эта красавица окажется коварной соблазнительницей? Если не будет вредить — можно оставить. А если…
После обмена подарками и короткой беседы Дэфэй повела Сюэ Юэ, наложницу Хань и наложницу Чжуан в императорский сад. До начала пира дамы обычно гуляли там, любовались цветами или сочиняли стихи — считалось изящным развлечением.
Чжаочжао и госпожу Го отвели в небольшой павильон неподалёку от места пира. Их статус был слишком низок, чтобы присутствовать на таком собрании, но Дэфэй захотела лично увидеть Чжаочжао и потому нашла повод привезти их обеих.
Теперь же, когда среди гостей были одни знатные дамы, им явно не место в главной компании.
Павильон был тихий, вокруг почти никого не было — идеальное место для отдыха. Чжаочжао с облегчением села: ей гораздо приятнее было остаться здесь, чем участвовать в светских беседах и бояться сказать что-то не так.
Служанки проводили их до двери и остались снаружи. Внутри остались только Чжаочжао и госпожа Го, смотревшие друг на друга.
Атмосфера была неловкой.
Они раньше почти не общались, и сейчас не знали, о чём заговорить. В итоге просто улыбнулись друг другу в знак приветствия.
В павильоне стоял лишь поднос с чайными пирожными и чайник. Все встали сегодня ни свет ни заря, чтобы успеть во дворец, и почти не позавтракали. Госпожа Го почувствовала голод.
Она взяла пирожное. Дворцовые сладости готовили лучшие повара, и на вкус они были превосходны. Съев одно, она запила чаем:
— Сестрица Чжаочжао, не хочешь попробовать? До пира ещё далеко, а так хоть подкрепишься.
Госпожа Го была женщиной простой и искренней — она говорила от чистого сердца.
Но Чжаочжао не любила жареные пирожные. Она предпочитала сладкие, мягкие лепёшки. Поэтому покачала головой:
— Спасибо за заботу, сестрица, но я пока не голодна. Ешь, пожалуйста.
Госпожа Го действительно проголодалась и съела подряд четыре пирожных, прежде чем остановилась. От такой еды стало приторно, и она выпила ещё две чашки чая — теперь наконец почувствовала себя сытой.
Чжаочжао тем временем закрыла глаза, пытаясь успокоиться. В павильоне было душно — тесно, жарко и безо льда.
Внезапно она услышала тихий стон — явно от боли.
Открыв глаза, Чжаочжао увидела, что лицо госпожи Го побледнело, на лбу выступил холодный пот, а губы она крепко стиснула, словно терпела мучительную боль.
— Сестрица, что с тобой? Где болит? — встревоженно спросила Чжаочжао.
Госпожа Го прижала руку к животу. Боль была невыносимой, и лишь через некоторое время она смогла выговорить:
— Наверное, съела слишком много пирожных сразу.
— Сможешь потерпеть?
Госпожа Го хотела сказать «да», но сил уже не было. Она попросила стоявшую у двери служанку проводить её в уборную.
Служанка согласилась — ведь это дворец, и госпожа Го не знала дороги.
Теперь в павильоне осталась только Чжаочжао. Она ждала долго, но госпожа Го не возвращалась.
«Видимо, дворец большой, и обратный путь занимает время», — подумала она.
Прошло ещё немного времени, и Чжаочжао услышала приближающиеся шаги. «Наверное, госпожа Го возвращается», — решила она.
Павильон был разделён на две части перегородкой. Чжаочжао встала, чтобы спросить, как она себя чувствует.
Но сквозь щель под перегородкой она увидела чёрные мужские сапоги с вышитыми облаками.
Это был не женский шаг. В павильон вошёл мужчина.
В тот же миг дверь снаружи захлопнулась, и послышался звук задвигаемого засова.
Кто-то запер её внутри!
http://bllate.org/book/5754/561604
Готово:
