Пока Лу Фэнхань ушёл на утреннюю аудиенцию, Чжаочжао проснулась лишь к ясному утру.
Едва открыв глаза, она почувствовала, будто её переехало колесо — всё тело ныло, будто после изнурительного похода. Она невольно застонала. Инъэр, услышав шорох в спальне, тут же поспешила войти:
— Девушка, вы наконец проснулись!
Лицо служанки сияло радостью. В последние дни они с хозяйкой жили в резиденции Цзиньского князя, затаив дыхание и боясь малейшей оплошности. Это заставило Инъэр осознать, насколько важна милость князя. Но вот уже несколько дней Лу Фэнхань не появлялся во дворе Тинъюнь, и это приводило её в отчаяние.
Лишь вчерашний стыдливый шум за стенами успокоил её сердце: князь по-прежнему благоволит её госпоже.
Чжаочжао была измучена до крайности и не хотела произносить ни слова, позволяя Инъэр одевать себя.
Та, помогая надевать одежду, осторожно спросила:
— Девушка, вы рассказали князю о вчерашнем случае с наложницей Чжуан?
Эта наложница Чжуан — настоящая злюка, обращается с девушкой, как со служанкой. Но у Чжаочжао нет ни родни, ни поддержки, кроме самого князя.
— Нет, — покачала головой Чжаочжао.
Даже если бы она пожаловалась, толку не было бы. Ведь наложница Чжуан всего лишь велела ей налить вина. К тому же, будучи наложницей высокого ранга, она вполне имела право приказать младшей наложнице подавать напитки.
Инъэр поняла, что хозяйка права: их положение слишком низко, чтобы соперничать с знатной наложницей Чжуан.
В душе она вздохнула: жизнь в резиденции князя — не сахар.
Когда всё было готово, Чжаочжао вышла в гостиную завтракать. Лицо Цинъе и других служанок светилось радостью: ещё недавно они боялись, что князь разлюбил девушку, но вчера он снова посетил двор Тинъюнь! Значит, у их хозяйки впереди светлое будущее.
…
Весть о том, что прошлой ночью из двора Тинъюнь трижды вызывали горячую воду, быстро разнеслась по всей резиденции.
Ведь во внутренних покоях живёт всего несколько женщин — любая мелочь становится достоянием общественности.
Во дворе Ваньсян раздался звон разбитой посуды. Наложница Чжуан в ярости вскочила, её брови сошлись на переносице, и она сквозь зубы процедила:
— Какая же мерзавка! Умудрилась так околдовать князя!
Она вновь вспомнила доклад служанки: три раза вызывали воду! Не зря говорят — настоящая соблазнительница, без стыда и совести!
Как может простолюдинка из захолустья заслужить милость князя? От злости у неё чуть кровь изо рта не хлынула!
Вокруг валялись осколки фарфора, а служанки замерли, не смея пошевелиться. Наконец, её доверенная служанка Люйхэнь осторожно заговорила:
— Госпожа, та из двора Тинъюнь — ничтожество, всего лишь игрушка. Зачем вы расстраиваетесь из-за неё?
Наложница Чжуан немного успокоилась. Она знала, что Чжаочжао — никто, но именно эта никчёмная девчонка околдовала князя! Проглотить такое было невозможно.
Люйхэнь подала ей чашку чая:
— Госпожа, девушки из провинции умеют только этими соблазнами пользоваться. Но ведь красота — не вечна. Скоро князь забудет о ней, как о дурном сне.
Наложница Чжуан сделала глоток чая. «Люйхэнь права», — подумала она. В конце концов, Чжаочжао — всего лишь младшая наложница, какое ей сравнение с ней самой?
Она поставила чашку на стол. Погоди же, она ещё преподаст этой выскочке урок.
…
Во дворце.
Закончив утреннюю аудиенцию, Лу Фэнхань ушёл в боковой павильон отдохнуть. Дэшунь тихо обмахивал его опахалом.
Через полчаса князь проснулся. Дэшунь немедленно доложил:
— Ваше высочество, матушка-императрица прислала слугу: обед готов. Прикажете отправляться?
Под «матушкой-императрицей» подразумевалась родная мать Лу Фэнханя. Обычно, когда он задерживался во дворце, обедал у неё.
Князь кивнул.
Дэшунь вспомнил ещё кое-что:
— Ваше высочество, государь сегодня пожаловал вам полкорзины красной малины. Разослать ли её, как обычно, по дворам наложниц?
Красная малина — редкость. В Ци её не выращивают, даже знатные семьи редко её пробуют. Лишь князь, пользующийся особым расположением императора, получил эту корзину.
Князь не любил сладкое, поэтому малину обычно делили между наложницами согласно их рангу.
Лу Фэнхань на мгновение задумался:
— Сегодня малины мало — всего полкорзины. Отправьте всё в двор Тинъюнь.
Он смутно помнил, что Чжаочжао обожает сладкое, а малина — особенно сладкая. Пусть наслаждается.
Дэшунь вновь был поражён: значит, госпожа Чжаочжао действительно запала князю в душу. Он поклонился:
— Слушаюсь, ваше высочество.
…
Полкорзины малины уже доставили в кухню резиденции.
Во дворе Ваньсян тоже узнали новость. Люйхэнь, прикалывая наложнице Чжуан украшение в причёску, сказала:
— Госпожа, во дворец снова прислали красную малину. Вы так её любите — скоро сможете насладиться!
Наложница Чжуан улыбнулась: она обожала сладкое, особенно малину. Обычно, когда присылали малину, ей доставалось несколько блюд.
Люйхэнь льстиво добавила:
— Это князь помнит о вас, госпожа.
Щёки наложницы Чжуан порозовели от смущения.
Но время шло, а малина так и не появлялась. Обычно к этому часу её уже раздавали по дворам. Наложница Чжуан засомневалась:
— Сходи, узнай, не задержали ли что-то на кухне?
Служанка быстро сбегала и вернулась бледная:
— Госпожа… ту полкорзину малины… всю отвезли в двор Тинъюнь.
— Что?! — вскрикнула наложница Чжуан, вскакивая на ноги.
Всю? В один двор?
От ярости у неё чуть кровь не хлынула изо рта.
На этот раз даже Люйхэнь не осмелилась подступиться.
…
Во дворе Тинъюнь царила радость: полкорзины малины — и всё это одной девушке! Остальные наложницы остались ни с чем. Значит, князь действительно держит её в своём сердце!
Чжаочжао смотрела на свежие ягоды, ошеломлённая. Лу Фэнхань щедро одарил её — целой полкорзиной! Но разве она всё это съест?
Правда, она никогда раньше не пробовала малину — слышала лишь, что это большая редкость. Интересно, какой у неё вкус?
Цинъе уже подала тарелку с вымытыми ягодами:
— Девушка, попробуйте.
Малина была спелой, сочная и ярко-красная. Чжаочжао взяла одну ягоду — и сразу ощутила сладкий, свежий сок. Вкус был идеальным. Её глаза засияли: не зря малину считают деликатесом!
Не заметив, она съела уже половину тарелки.
В это время у ворот резиденции появился Лу Фэнхань.
Дэшунь, ставший куда сообразительнее, сразу приказал слуге принять коня:
— Ваше высочество, сегодня вечером снова в двор Тинъюнь?
Князь не ответил, но направление его шагов ясно указывало на Тинъюнь.
Он застал Чжаочжао за поеданием оставшейся половины тарелки. Увидев его, она поспешно встала:
— Ваше высочество вернулись.
— Садись, — сказал он.
Чжаочжао была благодарной натурой и протянула ему ягоду:
— Хотите попробовать?
Лу Фэнхань покачал головой. Тогда она вспомнила: он ведь не любит сладкое. Пришлось съесть ягоду самой.
Её нежные губы, окрашенные соком малины, создавали соблазнительную картину.
Взгляд князя потемнел. Он подошёл и поцеловал её. Их губы и языки переплелись. Чжаочжао широко раскрыла глаза: что он делает? Она же ещё не проглотила ягоду!
Он просто захотел попробовать малину, подумал Лу Фэнхань.
Очень сладко, с лёгкой кислинкой и с особенным, присущим только Чжаочжао ароматом.
Да, вкус оказался даже лучше, чем он ожидал.
Лу Фэнхань вдруг почувствовал, что сладкое не так уж и противно. По крайней мере, эта малина — прекрасна.
Он не удержался и вновь прильнул к её губам, целуя страстно, не оставляя ни щели.
Чжаочжао задыхалась — князь крепко обнимал её. Когда поцелуй наконец закончился, её глаза были полны слёз, а щёки пылали. Она закашлялась:
— Бесстыдник!
Лу Фэнхань понял, что перегнул палку. Он поддержал её за талию и лёгкими движениями погладил спину — ни слишком сильно, ни слишком слабо, в самый раз.
Прошло немного времени, прежде чем Чжаочжао пришла в себя.
В комнате воцарилась тишина.
Лу Фэнхань сам взял для неё ягоду:
— Ещё хочешь?
Увидев малину, Чжаочжао вспомнила только что случившееся и поспешно замотала головой. Больше есть не хотелось.
Князь с сожалением вздохнул: вкус был действительно замечательный. Но, судя по выражению лица Чжаочжао, придётся подождать.
Чжаочжао поспешила позвать Инъэр, чтобы убрать тарелку. Больше она не хотела видеть эту малину.
Наступила ночь. Цинъе и другие служанки вновь занялись приготовлением горячей воды. После умывания Лу Фэнхань и Чжаочжао легли спать.
На следующее утро по всей резиденции разнеслась весть: князь снова провёл ночь в дворе Тинъюнь.
Не только наложница Чжуан сходила с ума от зависти — даже наложница Хань не могла усидеть на месте.
Она стояла у письменного стола, пытаясь писать иероглифы, но весь пол был усеян смятыми листами бумаги, испачканными чернилами. Брови её были нахмурены — душевное равновесие было утрачено.
С детства отец учил её: письмо успокаивает дух. Но сегодня она никак не могла сосредоточиться — только и делала, что рвала лист за листом.
В конце концов, она швырнула кисть на стол, и чёрнила растеклись по последнему листу.
Цзысу молча убрала кисть на подставку. Наложница Хань прошептала:
— Полкорзины малины отдать ей — ладно. Но чтобы князь две ночи подряд оставался в одном дворе… такого никогда не было…
Она не ожидала, что Лу Фэнхань всерьёз обратит внимание на эту девушку.
Да, младшая наложница, полагающаяся лишь на свою красоту, не опасна. Но если князь действительно вложил её в своё сердце — всё меняется.
Наложница Хань вспомнила прежнего Лу Фэнханя. Её отец был его наставником, и она несколько раз тайком видела его. Такой величественный, благородный мужчина… Одного взгляда хватило, чтобы навсегда запечатлеть его в памяти. Сколько зависти вызывало у пекинских красавиц то, что она стала его наложницей! А теперь ей говорят, что его околдовала какая-то соблазнительница? Она не верила!
Цзысу молчала, внимая словам хозяйки.
…
По резиденции не умолкали сплетни о Чжаочжао.
Одни называли её лисой-оборотнем, другие — бесстыдницей. Слухи разлетелись повсюду.
Во дворе Тинъюнь тоже слышали эти пересуды. Чжаочжао предполагала, что так и будет. Ей лично было всё равно, но если так пойдёт и дальше, она наживёт себе множество врагов. Как тогда жить в этом доме?
Скоро наступила ночь. Все глаза были устремлены на двор Тинъюнь: придёт ли князь в третий раз?
Но глубокой ночью Лу Фэнхань остался в своей библиотеке и никуда не пошёл.
Чжаочжао с облегчением вздохнула: ей совсем не хотелось, чтобы князь продолжал приходить несколько ночей подряд. Иначе женщины резиденции точно съели бы её заживо.
Когда эта история улеглась, Чжаочжао задумалась о другом.
Что делать с оставшейся малиной?
Лу Фэнхань прислал ей полкорзины, а съесть всё самой невозможно. Малина — редкость, её нельзя выбрасывать. Девушка призадумалась.
Подарить другим наложницам? Ни в коем случае! Из-за этой малины уже столько скандалов. Если она начнёт раздавать — только наживёт себе ещё больше ненависти.
Поразмыслив, она нашла решение: положить малину рядом со льдом — так она сохранится ещё два-три дня.
Чжаочжао поспешила велеть Инъэр всё устроить и только потом смогла спокойно уснуть.
…
Следующие два-три дня Лу Фэнхань был занят государственными делами и ночевал в библиотеке. В резиденции наступило затишье.
Был вечер. Чжаочжао только что поужинала, и Инъэр подала охлаждённую малину как десерт. Оказалось, что после охлаждения ягоды стали ещё вкуснее — прохладные, кисло-сладкие, освежающие.
Но вскоре у Чжаочжао заболел живот.
http://bllate.org/book/5754/561597
Готово:
