И всё же из Зала Янсинь донеслась весть о последнем указе Его Величества: покойный император, как оказалось, заранее составил завещание о передаче престола.
В одно мгновение весь обширный дворец погрузился в гробовую тишину.
* * *
Слух о том, что в Зале Янсинь обнаружен последний указ императора, мгновенно разлетелся по всему дворцу. Министры и сановники один за другим спешили туда — одни с тревогой, другие с надеждой, но все жаждали узнать, кому из принцев суждено унаследовать трон.
Члены императорского рода и высшие чиновники стояли на коленях перед Залом Янсинь, ожидая, когда глава императорского кабинета, господин Цао, огласит последнюю волю государя.
Зал был тих, лишь яркие свечи мерцали в полумраке. В эту промозглую ночь роса лежала густо, а холод проникал до самых костей.
Третий принц Ли Е стоял на коленях внутри зала. Он сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели, опустил голову, и его лицо исказилось от ярости. Глаза налились кровью, взгляд стал зловещим и устрашающим.
Большую часть текста он не расслышал, но последние строки врезались в память с особой чёткостью:
— Князь Чэнцзэ, внук императора Ли Чэнь, по своей природе милосерден, обладает чистым нравом и высокими достоинствами, а также выдающимися способностями. Он непременно сможет унаследовать великое дело. Ныне, в час великой скорби, повелеваю ему взойти на престол и занять императорский трон. Да защитит его небесное благословение и мудрость предков! В эти времена всеобщего мира и спокойствия он непременно разделит благоденствие с сотнями миллионов подданных. Все церемонии должны быть совершены в точном соответствии с установленным порядком. Траур длится двадцать семь дней, после чего одежда траура снимается. Объявить об этом всему Поднебесному!
Как только Цао Цянь закончил чтение указа на ярко-золотом шёлке, все коленопреклонённые чиновники на миг остолбенели. Лишь спустя несколько мгновений они осознали: государь передал престол князю Чэнцзэ?
Неужели такое возможно? Наступила мёртвая тишина. Двор застыл, будто само время остановилось.
Цао Цянь тоже не ожидал, что покойный император действительно назначил наследником князя Чэнцзэ. Неужели государь не подумал, как отреагирует третий принц, князь Нин?
При этих мыслях взгляд Цао Цяня упал на Ли Е, всё ещё стоявшего на коленях с сжатыми кулаками. Он понимал: указ уже оглашён при всех, и князю Нину не оставалось ничего, кроме как подчиниться.
Ли Чэнь, облачённый в белые траурные одежды, стоял на коленях. Услышав слова указа, он на миг оцепенел, затем медленно поднял глаза на развевающиеся в зале белые ленты — всё вокруг казалось мрачным и зловещим.
Он и представить не мог, что тот человек передаст ему трон!
— Невозможно! Этого просто не может быть! Как император мог передать престол князю Чэнцзэ? Никогда! — раздался громкий возглас ещё до того, как чиновники успели опомниться.
Это был Тао Аньянь, ныне министр финансов, тот самый, что ранее возглавлял миссию по оказанию помощи на севере. Крупный, могучего сложения, он резко вскочил на ноги. Его голос прозвучал резко и пронзительно в этой мёртвой ночи.
Первым усомнившись в подлинности указа, Тао Аньянь, хоть и рисковал, но тем не менее дал Ли Е возможность чуть расслабить сжатые кулаки.
— Как государь мог передать престол князю Чэнцзэ? Ведь он всегда высоко ценил князя Нин! Князь Нин — образец добродетели и таланта, именно ему надлежит унаследовать трон!
Цао Цянь не изменился в лице от этих слов и не выказал гнева. Он лишь бросил косой взгляд на Ли Чэня, желая понять, что тот думает в этот момент.
Едва Тао Аньянь замолчал, как старый герцог Сюй Имин, пришедший вместе с другими сановниками, опёрся руками на пол и громко произнёс:
— Государь был мудр!
Раз указ уже оглашён публично, любые сомнения были равносильны неповиновению.
Ли Чэнь, конечно же, встал и принял указ. Что ему оставалось делать, раз такова воля императора?
Другие чиновники наблюдали, как Ли Чэнь принимает указ. С этого момента князь Чэнцзэ становился новым императором. «Один император — одна эпоха», — гласит пословица, а уж тем более когда они не принадлежали к его фракции.
Но если даже старый герцог Сюй открыто поддержал указ, значит, он намерен встать на сторону князя Чэнцзэ. Неужели трон действительно переходит к нему?
— Постойте! — раздался голос, но это был не князь Нин, а старший принц, князь Ци. Статный, благородный, но с покрасневшими глазами и измождённым лицом, он бросил на Ли Чэня холодный, злобный взгляд и резко сказал: — Отец внезапно скончался, и причины его смерти до сих пор не выяснены. По моему мнению, следует сначала тщательно расследовать обстоятельства кончины государя и провести похороны, чтобы не дать злодеям осуществить их коварные замыслы!
Слова князя Ци словно камень, брошенный в спокойную воду, мгновенно вызвали бурю волнений.
— Князь Ци прав! — подхватил четвёртый принц, князь Сянь, первый поднявшись на ноги. Он повернулся к коленопреклонённым чиновникам и холодно спросил: — Где главный лекарь? Почему государь внезапно скончался?
— Вы, ничтожные лекари, достойны смерти! — крикнул он.
Главные лекари, стоявшие на коленях, дрожа от страха, кланялись до земли, прося прощения.
Старый герцог Сюй, всё ещё на коленях, поднял глаза на князей Ци и Сянь и спросил:
— Неужели, по мнению князя Ци, указ подделан? Или князья Ци и Сянь собираются ослушаться императорского повеления и устроить переворот?
Князь Ци похолодел от этих слов, но внутренне опасался старого герцога и холодно ответил:
— Смерть отца совпала слишком уж точно со свадьбой князя Чэнцзэ. Разве не естественно заподозрить заговор? Или у герцога есть иное объяснение?
Он был прав: император скончался в тот самый день, когда князь Чэнцзэ брал себе супругу. Такое совпадение казалось подстроенным.
В императорском дворце редко бывают случайности, особенно когда речь идёт о внезапной кончине государя.
— Объяснений у меня нет, — медленно произнёс старый герцог Сюй, опустив голову, — но государь скончался во дворце Икунь наложницы Цзян. Неужели князь Ци подозревает, что наложница Цзян убила государя?
Услышав это, князь Нин побледнел и резко произнёс:
— Герцог Сюй, будьте осторожны в словах!
Князь Ци прекрасно знал, что государь скончался во дворце Икунь наложницы Цзян, а указ был найден в Зале Янсинь и, судя по всему, составлен задолго до смерти императора. Если подозревать кого-то в убийстве, то первыми под подозрение попадали наложница Цзян и князь Нин.
Однако в указе наследником был назван именно внук императора, князь Чэнцзэ.
Цинь Гун, младший дядя Ли Чэня по материнской линии, недавно восстановленный в правах после реабилитации наследного принца, теперь занимал пост пятого ранга в Министерстве ритуалов. Хотя его положение среди сановников было скромным, он громко спросил:
— Неужели вы, господа чиновники, не собираетесь приветствовать нового государя?
С этими словами Цинь Гун первым преклонил колени перед Ли Чэнем и громко провозгласил:
— Чиновник Цинь Гун приветствует Ваше Величество!
Лица князей Ци и Сянь потемнели от этих слов.
Если бы речь шла только о Цинь Гуне, они бы не обратили внимания на Ли Чэня. Но ключевую роль играл старый герцог Сюй, открыто вставший на сторону князя Чэнцзэ. Без его поддержки Цинь Гун, всего лишь чиновник пятого ранга, даже будучи дядей нового императора, вряд ли осмелился бы выступить первым — ведь их отношения никогда не были особенно тёплыми.
Если Ли Чэнь удержит трон, семье Цинь нечего бояться. Но если нет — им придётся думать только о собственном спасении. Ведь семья Цинь лишь недавно вышла из опалы и не могла предложить новому императору никакой поддержки.
Цинь Гун оглядел коленопреклонённых чиновников и строго спросил:
— С незапамятных времён передача трона определялась последним указом императора. Неужели вы, господа, отказываетесь признать нового государя? Или у вас нелояльные помыслы?
Под давлением этих слов чиновники, хоть и с неохотой, один за другим начали кланяться Ли Чэню:
— Приветствуем Ваше Величество!
Ли Чэнь смотрел, как один за другим перед ним преклоняют колени. В его глазах мелькнул огонёк, а рука, сжимавшая указ, слегка дрожала. Ярко-золотой шёлк указа контрастировал с белыми траурными одеждами, но широкий рукав скрывал дрожь его правой руки.
Увидев, что даже часть чиновников начала приветствовать нового императора, князь Ци в ярости вскочил:
— Вы… вы все! Смерть отца ещё не расследована! Я непременно выясню правду!
Он уже собирался уйти в гневе, но старый канцлер Линь удержал его, давая понять, что сейчас нельзя действовать опрометчиво. Князь Ци ушёл, но его сторонники не осмелились открыто противостоять новому императору.
К тому же те, кто признал Ли Чэня, были лишь мелкими чиновниками, не способными повлиять на политическую ситуацию.
Старый канцлер Линь, обладавший большим авторитетом как член императорского кабинета, всё ещё стоял на коленях и с горечью сказал:
— Сейчас самое главное — выяснить обстоятельства смерти государя. Его внезапная кончина не даёт нам, его верным слугам, покоя.
— Старый канцлер совершенно прав! — поддержали другие.
Тао Аньянь прямо заявил:
— В день свадьбы князя Чэнцзэ государь скончался, и в указе наследником назван именно он! Как вы это объясните, князь Чэнцзэ? Неужели вы сами убили государя, чтобы захватить трон?
— Наглец! Чушь собачья! — резко оборвал его Цинь Гун.
Старый герцог Сюй молчал, глядя на Ли Чэня. Он понимал: князья Ци и другие намерены связать смерть императора с князем Чэнцзэ. Даже если тот ни при чём, из этого дела ему не выйти без потерь.
Но почему молчит Цао Цянь, эта старая лисица? Неужели у него есть собственные планы?
— Подлинность указа ещё не доказана! — крикнул кто-то из толпы. — Государь никогда не упоминал о нём. Внезапное появление указа в Зале Янсинь — верный признак козней мятежников!
— Да, подлинность указа под сомнением! Как можно так легко решать судьбу трона?
— Князь Чэнцзэ всего лишь внук императора, ещё юн! Как он может сравниться с князем Нин?
Ли Чэнь слушал споры чиновников, уголки его губ слегка приподнялись. Взгляд, брошенный на дядей-князей, был полон насмешки. Указ ясно гласил: трон наследует он, Ли Чэнь, и именно он унаследует Поднебесную.
Чиновники спорили, явно не желая признавать князя Чэнцзэ своим государем. Но за ним стоял старый герцог Сюй, и это заставляло всех задуматься.
Тем временем князь Нин, всё это время молчаливо стоявший на коленях, наконец разжал кулаки. Он опустил голову, но уголки его губ дрогнули в зловещей улыбке.
* * *
Свадьба в княжеском доме Чэнцзэ была внезапно прервана вестью о кончине императора. К счастью, церемония бракосочетания уже завершилась, и Сюй Цинлань, хотя и не успела совершить брачную ночь, уже была законной супругой наследного принца.
Более того, перед тем как отправиться во дворец, Ли Чэнь поручил ей управлять делами княжеского дома, и все в доме уже знали, как высоко он ценит свою новую супругу.
Сюй Цинлань сменила свадебные одежды, сняла украшения, привела себя в порядок и облачилась в траурные одежды, прежде чем выйти и заняться делами дома.
Хотя Ли Чэнь и поручил ей управление домом, Сюй Цинлань понимала, что, будучи новой хозяйкой, она ещё не готова принимать важные решения. Поэтому она передала текущие дела управляющему, а сама лишь наблюдала, чтобы лучше понять устройство княжеского дома.
На ней было розово-белое платье с двойными рукавами, в волосах — белая нефритовая шпилька и несколько белых цветков. Сидя на главном месте в зале, она с лёгким недоумением спросила брата и двоюродного брата:
— Брат, вы с Линъяном собираетесь оставаться в княжеском доме надолго?
Сюй Ижань и Линъян уже сменили одежды на траурные. Служанки нашли им простые белые одеяния из гардероба Ли Чэня. Сюй Ижань был примерно того же роста, что и наследный принц, а вот одежда Линъяна оказалась велика.
Сюй Ижань, увидев, что дела в доме улажены, немного успокоился и подумал, что пора возвращаться. Но Ли Чэнь всё ещё не вернулся из дворца, а смерть императора могла вызвать в столице серьёзные потрясения. Внутренне он тревожился.
Линъян сидел в кресле из чёрного дерева и, попивая чай, ел вегетарианские сладости с низкого столика. Он покачал головой:
— Двоюродная сестра, наследный принц ещё не вернулся из дворца. Как мы можем спокойно уйти?
http://bllate.org/book/5753/561522
Готово:
